Le fantôme

Un roman Gangs de Boston

A. Zavarelli

Table des matières

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Épilogue

Extrait de Capture-Moi par Anna Zaires

Extrait d’En Eaux Troubles par Charmaine Pauls

Glossaire

Playlist

À propos de l’auteur

Prologue

L’espoir, c’est pour les minables.

C’est ce que Mack et moi disons tout le temps.

Alors, je suppose que je suis une minable, moi aussi.

Parce que quand Dmitri m’a demandé de partir au Mexique avec lui, je n’ai pas pu refuser.

Une partie de moi-même en avait envie. La partie qui maintient en place mon bouclier et mon armure. Nous ne sortons ensemble que depuis un mois. Ce n’est pas assez long pour partir en vacances ensemble.

Mais qu’est-ce que j’en sais ? Je ne suis jamais partie en vacances.

Mack et moi, nous avons toujours joué les dures. Élevées en foyer d’accueil, puis dans les rues. On tirait le diable par la queue tous les jours. Quand la majeure partie de votre vie est rongée par l’inquiétude de savoir quel sera votre prochain repas ou abri où dormir, des endroits comme le Mexique vous font l’effet d’être sur une autre planète.

Mais à présent, c’est différent.

J’ai vingt-deux ans. Et je suis parfaitement capable de me débrouiller toute seule.

Mack n’est pas de cet avis.

Et même si je suis au paradis avec cet homme qui me promet le monde, je n’arrête pas de penser à elle.

C’est comme une sœur pour moi. C’est la seule famille que j’aie. Ça ne me plaît pas que nous nous soyons disputées avant mon départ. Ces derniers temps, j’ai l’impression que nous ne faisons que nous disputer.

Elle a horreur de mon boulot. Elle a horreur de tous mes choix de vie.

Et ça fait mal. Parce qu’elle me manque. Elle devrait être ici avec moi, dans cet endroit magnifique, à vivre cela avec moi. Mais au lieu de ça, elle est là-bas, à Boston… et elle ignore totalement où je me trouve. Je n’ai pas pu me résoudre à lui parler de ces vacances. Je savais qu’elle s’y opposerait. Je savais qu’elle me dirait que je commettais une autre erreur.

Elle n’aime pas Dmitri, même si elle ne l’a jamais rencontré. Mack voit toujours le pire chez tout le monde. C’est sa façon de se protéger et de me protéger.

Mais parfois, comme en ce moment, je veux juste voir le bien.

Dmitri m’a toujours bien traitée depuis que nous nous sommes rencontrés. Et j’ai cette idée folle dans ma tête qu’un jour peut-être, Mack le rencontrera et comprendra cela. Qu’elle parviendra à voir ce que je vois quand je le regarde.

J’ai envie de l’appeler tout de suite. J’ai envie de lui parler de cet endroit, de la météo toujours au beau fixe, des cocktails et de la plage. Ces derniers jours ont été les plus beaux de toute ma vie et j’ai envie de partager cela avec elle.

Mais mon téléphone est là-haut, dans la chambre d’hôtel, et Dmitri et moi sommes au bord de la piscine. Ça devra attendre ce soir.

Je trouverai le courage de l’appeler ce soir.

— Eh… fait Dmitri en se penchant pour me toucher le visage, attirant mon attention vers lui. Pourquoi tu es si triste, chaton ?

— Je ne suis pas triste.

C’est un mensonge, mais il sourit, alors moi aussi.

— Tant mieux, répond-il avec son accent russe. Parce que ce soir, je t’emmène quelque part, ce sera inoubliable.

Les battements de mon cœur ralentissent et l’anxiété qui m’oppresse la poitrine se dissipe un peu. Je sens que je peux faire confiance à Dmitri. Et ça faisait bien longtemps que je n’avais pas ressenti cela.

— Dis-moi, Talia, dit-il en effleurant mon bras avant de s’écarter pour me dévisager attentivement. Apprécies-tu nos moments passés ensemble jusqu’à présent ?

— Oui, je réponds.

Ce n’est pas un mensonge. Je sens qu’il est différent. Comme s’il pouvait lire en moi mieux que la plupart des gens. Je lui ai raconté des choses sur ma vie que je n’avais jamais racontées à personne. Je me suis ouverte à lui. Je lui ai donné une partie de moi que personne d’autre n’avait encore jamais possédée.

Il ne s’agit pas que de mon corps, mais également d’une partie de mon cœur.

— Moi aussi, j’ai apprécié ces moments ensemble, dit-il avec mélancolie. Beaucoup.

L’expression sur son visage me trouble, mais elle s’estompe aussitôt. Quelques instants plus tard, il consulte sa montre et me prend par la main.

— Viens, dit-il. La voiture nous attend devant.

Ensemble, nous traversons le complexe hôtelier et nous montons sur la banquette arrière. Il donne des instructions au chauffeur dans sa langue maternelle, ce qui m’étonne un peu. Je ne m’étais pas rendu compte qu’il avait amené quelqu’un d’autre ici. Manifestement, cet homme travaille pour Dmitri.

Quelque chose me préoccupe. Un mauvais pressentiment s’empare de moi pendant le trajet et je ne sais pas vraiment ce dont il s’agit.

Quand je jette un œil vers Dmitri sur le siège, il semble perdu dans ses propres pensées. Il est distant. D’habitude, il n’est jamais distant. Ça m’inquiète. Tout comme le paysage devant nous. Nous nous éloignons de plus en plus de la zone touristique.

Dmitri perçoit ma panique, comme toujours.

— Tout va bien, dit-il pour me rassurer.

Il prend ma main dans la sienne et j’essaie de me concentrer sur l’organisation de mes pensées. Je suis à nouveau en guerre. Dans ma tête. Je vois des démons partout, comme je l’ai toujours fait. Je m’étais promis de ne plus le faire. Je m’étais promis d’oublier le passé.

— Tu me fais confiance, n’est-ce pas ? demande Dmitri.

Je lève les yeux et lui adresse un sourire nerveux. D’un côté, j’ai envie de crier non, tandis que de l’autre, je hoche la tête en pilotage automatique.

— Tant mieux, dit-il. Parce que tu sais que je ne te ferais jamais de mal, Talia. Je ne te mettrais jamais en danger. Tu n’as rien à craindre tant que tu es avec moi.

Je laisse son assurance tranquille m’apaiser tandis que la voiture s’arrête. Pourtant il me suffit d’un coup d’œil par la vitre pour que tout ce réconfort vole en éclats.

Je n’ai pas le temps de protester ni de l’interroger. Quand je me retourne, j’ai à peine le temps de distinguer un mouvement… et son poing. Son poing qui vole vers mon visage. Puis l’obscurité.

Rien que l’obscurité.

* * *

Quand je me réveille, je suis nue. Et mes sens sont embrouillés. Je suis étourdie et désorientée par une terrible appréhension qui me glace le corps. Il y a du vomi à côté de mon visage et j’ai un haut-le-cœur. Mais rien ne sort. Je me rends compte que c’est le mien.

Et je prends conscience d’autre chose. Je sens un mouvement sur moi. En moi.

Il y a le visage d’un homme au-dessus de ma tête. Un visage que je ne reconnais pas.

J’essaie de bouger. Mais mon corps refuse de coopérer. Il est engourdi et lourd. Quelque chose cloche, mais je suis incapable de mettre le doigt dessus.

Il y a un murmure grave. Et du mouvement. Des mains sur moi, qui me retournent. Je ressens le choc et la douleur d’une autre intrusion. Par-derrière.

Ils sont deux maintenant. Deux inconnus en moi.

Puis j’entends la voix de Dmitri. Ma confusion et ma panique se dissipent pendant une fraction de seconde. Je crois qu’il va tout arranger. Qu’il va me rendre justice.

Mais lorsqu’il apparaît dans mon champ de vision trouble, déformé par mon visage gonflé, je me souviens de la voiture. De son poing. De l’endroit où il m’a amenée.

À présent, il est juste devant moi. La mine impassible, il déboutonne son pantalon. Ce n’est plus le même homme que je connaissais. L’homme avec qui je viens de passer un mois. Il se frotte contre mon visage et j’essaie de me dégager quand il m’empoigne les cheveux et me gifle, au même endroit où il m’a asséné son poing quelque temps plus tôt.

Sous le choc de la douleur, j’ouvre la bouche et il s’y enfonce, manquant de m’étouffer.

— Tu ferais mieux de t’y habituer, chaton, me dit-il. La douleur est ta nouvelle meilleure amie. Cette sensation, c’est ton quotidien maintenant. La seule chose que tu connaîtras. Mieux vaut l’accepter que la combattre.

Je suis incapable de bouger. Je ne peux pas riposter. Ils m’ont droguée, me dis-je alors que Dmitri regarde les larmes couler sur mes joues. Lui aussi, il sait que ma résistance serait vaine. Et il s’en fiche.

— Maintenant, offre-moi un dernier cadeau, dit-il en utilisant ma bouche. En souvenir du bon vieux temps.

Il est brutal avec moi. Plus brutal que jamais. Et quand il termine, c’est sur mon visage qu’il le fait. Il étale le liquide sous sa paume avant de me cracher dessus et de me frotter à nouveau.

Puis il s’agenouille devant moi et me tapote la joue.

— Ce n’est que du business, me dit-il. C’est tout, chaton. Ne te complique pas les choses.

Il disparaît de la pièce, et de ma vie, alors qu’un autre homme prend sa place. La douleur perdure pendant longtemps. Mais les frontières sont floues entre la souffrance physique et émotionnelle. J’ai l’impression que ça ne se termine jamais.

J’ignore combien ils sont. Je ne reconnais que la douleur.

Quand je ferme les yeux, j’essaie de trouver un moyen de la transcender. Je m’imagine que ça m’aidera. Mais la seule chose que je vois, c’est le visage de Mack. Ma meilleure amie et ma sœur, la seule personne qui m’aime sur cette terre.

Elle ne sait pas où je suis. Parce que j’étais trop en colère pour lui dire la vérité.

Il y a un dicton bien connu selon lequel, avec du recul, tout s’éclaire.

Avec du recul, je ne me rendais pas compte à quel point c’était un moment charnière. Ma meilleure amie et moi, attablées ensemble dans un café pour le déjeuner. Nous allions nous disputer une fois de plus. Ce serait la dernière fois que je la verrais.

On dit toujours que l’on aurait aimé savoir ce qui allait se passer avant qu’une catastrophe ne survienne. Moi aussi, je l’aurais dit à l’époque. J’aurais dit à Mack où j’allais. Puis je me serais laissé dissuader de partir.

Mais maintenant, en regardant en arrière, je crois que je ne dirais pas la même chose.

Je devais connaître l’enfer pour découvrir la personne que je suis aujourd’hui. Et en fin de compte, c’est cette route en enfer qui m’a conduite tout droit jusqu’à lui.

1

Alexei

L’émotion humaine n’est pas une expérience linéaire. Ce qui provoque une émotion chez l’un peut en provoquer très peu, voire pas du tout, chez l’autre. Je l’ai appris dès mon plus jeune âge.

À présent, je le comprends encore mieux, alors que j’effleure du bout du doigt le bois craquelé de la tour du jeu d’échecs posé sur mon bureau en cette heure tardive. Le plaisir profond que je ressens se mêle à une rage tout aussi forte. Et pourtant, pour tout un chacun, ce n’est qu’une vieille pièce d’échecs.

Une pièce d’échecs que je revisite bien trop souvent ces temps-ci.

Une ombre passe sur le bureau, m’alertant d’une présence dans l’encadrement de la porte. Quand je lève les yeux, Franco est là. Il parle à voix basse, à intervalles brefs, ce qui me laisse le temps et la concentration pour lire sur ses lèvres.

— Katya est de nouveau devant la porte, annonce-t-il.

— Renvoie-la.

Il part sans me répondre et je sors la bouteille de cognac de mon tiroir inférieur. Je viens de vider mon verre quand Franco revient. Il prend place en face de moi, les yeux sur l’échiquier.

— À ton tour, lui dis-je.

Il prend son temps, examinant chaque pièce. J’ai déjà pris le contrôle du centre et capturé sa tour. Encore quelques coups et il sera complètement vaincu. Ce que Franco semble toujours oublier, c’est que dans ses tentatives désespérées pour protéger son roi, il laisse souvent sa reine sans défense.

Je ne commettrais jamais cette erreur.

— Tout est en place pour demain ? je demande.

Il lève les yeux vers moi et hoche la tête.

— Tout est en place. La cargaison disparaîtra et Arman te sera redevable.

— Et Viktor ?

— J’ai prévu un dîner demain soir. Tu pourras lui parler à ce moment-là.

Il déplace une pièce sur l’échiquier, un coup très imprudent. Je joue immédiatement, un coup imprudent, moi aussi, parce que j’en ai assez de cette partie et que j’aimerais un peu de challenge, au moins une fois.

— Il sera réticent à te laisser quitter le pays, observe Franco. Il ne voudra pas que tu prennes ce risque.

— Je ne lui laisserai pas le choix, dis-je en haussant les épaules.

— À quoi penses-tu ? demande Franco.

— Un problème avec la banque russe. Des comptes gelés, peut-être.

— Ah.

Franco réfléchit en se frottant le menton. Un problème que tu es le seul à pouvoir régler. Ensuite tu suggéreras… d’une pierre deux coups ?

J’acquiesce, mais ce n’est qu’une question de temps avant que Franco me dise ce qu’il a en tête.

— Crois-tu que c’est très sage, M. Nikolaev ?

— Est-ce que tu sous-entends que je manque de sagesse ? je réponds.

Il secoue la tête.

— On peut dire beaucoup de choses de toi, mais pas que tu manques de sagesse. Pourtant, j’ai l’impression que tu agis sur un coup de tête. Ça ne te ressemble pas.

Ce qui ne me ressemble pas, c’est de quitter le sanctuaire de ma maison. C’est à cela que Franco fait allusion. J’ai rarement éprouvé le besoin de partir. Chaque fois que je le fais, je risque d’exposer mon secret à ceux qui m’entourent. Aux autres Vory.

Quitter le pays, c’est un risque encore plus important. Et pourtant, je dois le prendre.

Je croise le regard de Franco.

— Parfois, il vaut mieux faire des choses qu’on ne devrait pas faire. Ça fait partie de la vie, n’est-ce pas ?

— Tu as menti à Viktor, répond-il. S’il découvre ce que tu as fait pour récupérer la fille, il pourrait déclencher une guerre…

— Étant donné que toi et moi, nous sommes les deux seuls à le savoir, c’est peu probable. Et puis, qui me remplacerait ?

Franco s’avoue vaincu, d’un geste de la main.

— Personne ne peut te remplacer. C’est pour ça que tu prends de tels risques. Mais cette fille, elle m’inquiète.

Il n’a pas à me rappeler tout ce qui pourrait mal tourner. Je ne cesse de passer en revue toutes les éventualités. Sans nul doute, cela mettra à mal mes relations avec Lachlan Crow et notre alliance irlandaise. Je leur ai donné ma parole que je la retrouverais, et je l’ai fait. Mais ni les Irlandais ni Viktor ne connaissent mes véritables intentions avec cette fille. Il sera furieux, comme Franco me le précise à juste titre. Mais ma position parmi les Vory m’est assurée à vie. Peut-être est-ce pour cela que je prends des risques. Pourtant, j’ai soigneusement pesé tous les aspects de la question.

Le résultat final, et l’unique résultat qui compte, c’est que je ne serai pas enchaîné à Katya pour le restant de mes jours. Franco le sait. Et pourtant, je le laisse exprimer ses inquiétudes par respect. Il a toujours fait passer mes intérêts en premier et il mérite d’être écouté, même s’il ne me fera pas changer d’avis.

— Dis-moi ce qui te préoccupe.

— Il y a de fortes chances qu’elle soit imprévisible. Impossible de savoir dans quel état elle sera quand tu la rencontreras. Tout ce qu’elle a traversé. Ce sera une femme abîmée.

Je jette un œil à la photo de la fille sur mon bureau. Celle que son amie Mack m’a donnée dans l’espoir que je la retrouverais, que je pourrais la sauver. C’est la photo que j’examine jour et nuit depuis trois semaines. Je connais tout à son sujet. J’ai lu tous ses dossiers, découvert toute son histoire jusqu’au moment où elle a été vendue. Franco dit la vérité. Elle est brisée. Elle est abîmée. Je le sais mieux que quiconque.

Je me sers un autre cognac et lève mon verre pour marquer mon approbation.

— C’est exactement pour ça qu’elle sera parfaite.

2

Talia

La mort.

Ce mot est tellement définitif. Mais ce n’est pas qu’une fin. Certaines personnes meurent bien avant d’avoir un pied dans la tombe.

Ils meurent à petit feu, un peu chaque jour.

La perte de sensation. Le désintérêt. Parfois, c’est progressif. Et parfois, cela arrive avec la subtilité d’un ouragan.

La mort peut habiter le corps bien avant le départ de l’âme.

Dans mon cas, c’est la vérité. C’est la seule vérité que je connaisse.

Et je suis prête à accepter la mort de cette vie à bras ouverts. Je suis prête à prendre mon envol. À trouver la paix.

Encore une semaine. Sept jours. Cent soixante-huit heures.

Alors, j’en aurai suffisamment. Assez de résidus de pilule blanche pour me libérer. Si ce soir se déroule comme prévu, je pourrais même gagner une journée. Arman est toujours généreux avec les pilules quand il reçoit des invités. Pour me tranquilliser. Pour me faire obéir.

Après m’avoir baisée.

Parce qu’il ne me baise jamais quand je suis défoncée. Il ne m’accorde pas une telle faveur. Avec lui, je suis toujours sobre comme la pierre.

En ce moment, il est en moi. Il me baise comme le sale porc qu’il est. Comme toujours avant une fête. C’est pour que je n’oublie pas qui me possède quand tous ses amis seront en moi ce soir. Il termine dans un grognement et me repousse sur le matelas taché où je passe mes journées.

Je ne le regarde pas quand il parle. Je sais déjà ce qu’il va dire. Toujours le même avertissement. Son accent est fort, son haleine chargée. Seuls les mots sont différents cette fois. Je m’en rends à peine compte dans la brume de mon désespoir, mais quelque chose dans sa voix retient mon attention.

C’est difficile d’identifier quoi, exactement. Quelque chose est différent. Je n’avais encore jamais senti Arman nerveux, mais c’est l’impression qu’il me donne.

— Cette soirée est importante, dit-il. Ces hommes doivent être satisfaits. Tu dois faire un effort.

Je ne lui réponds pas. Je ne réponds jamais. Il ne mérite pas mes paroles. Ça fait bien longtemps que j’en ai perdu l’usage, de toute façon, en même temps que ma santé mentale. Mais je lève vers lui un regard interrogateur et il répond.

— Si tu me fais honte ce soir, je t’écorche vive devant tout le monde.

Rien. Je ne ressens rien à ces mots. Parce que ses promesses de mise à mort, aussi violentes qu’elles soient, sont toujours fausses. Il aime trop me posséder pour se passer de moi.

Son trophée. Son esclave précieuse. L’Américaine aux beaux cheveux blonds et au regard vide. Rien d’autre ne compte sur cette terre en friche.

— Karolina !

Il claque des doigts et elle apparaît un instant plus tard, les mains jointes et la tête basse, soumise.

Karolina aime Arman. Et elle me déteste. Il lui demande toujours d’attendre devant la porte pendant qu’il me baise. Alors, elle connaît sa place. Elle est peut-être libre de se promener dans la maison et il lui fait confiance, mais elle n’aura jamais le cœur d’Arman. Parce que cet homme n’en a pas.

Il lui fait un signe de tête et elle s’avance sans qu’il ait besoin de le lui demander. Sa main se pose sur le médaillon qu’elle porte autour du cou et Arman lève un doigt. Il lui parle dans une langue que je n’ai pas encore réussi à déterminer. Arman n’est pas russe. Je le sais. Et il m’a dit un jour que nous étions en Bulgarie, mais ce n’est pas son pays maternel. Tout le reste m’échappe.

Je ne comprends peut-être pas les mots d’Arman, mais j’en suis venu à très bien comprendre ses manières. Et quand Karolina prend une pilule dans son médaillon, la panique me saisit. Il m’en faut deux. Deux pilules pour obtenir l’équivalent de sept jours. Je lève deux doigts suppliants, mais Arman m’écrase son pied dans le ventre. Aussitôt, mon corps se recroqueville et une quinte de toux m’ébranle, me privant d’oxygène.

Je dois résister à l’envie de fermer les yeux pour tout refouler tandis qu’il donne ses dernières instructions à Karolina. Une partie de mon être espère qu’il sera clément, mais c’est impensable. Il quitte la pièce sans un dernier regard. C’est mieux ainsi, me dis-je. Car je pourrai peut-être berner Karolina, mais je ne peux pas le berner, lui.

Il reste toujours une pilule.

Une, c’est mieux que rien. Il me la donne et je la glisse dans ma bouche, sous ma langue. Puis elle passe les menottes à mes jambes et les attache aux crochets rivés au mur, me laissant juste assez de mou pour prendre différentes positions. J’ai envie qu’elle s’en aille maintenant, mais elle est toujours là. Elle jette un œil par-dessus son épaule et un sourire cruel barre son visage quand elle se retourne. Elle me décoche deux autres coups de pied dans le ventre avant de se pencher pour me cracher au visage.

— Chienne, lâche-t-elle avec un fort accent. Bonne soirée.

Elle sort de la chambre d’une démarche nonchalante, me laissant hoqueter toute seule, atterrée d’avoir avalé la pilule tout entière dans ma quinte de toux. Ce devait être sept jours. Maintenant, c’est huit.

Les larmes brouillent ma vision et je m’effondre mollement sur le matelas taché de substances. Mes yeux se posent sur les lignes familières tracées par mon ongle sur le mur et, avec le doigt, je souligne celle de ce matin tout en répétant le même mot sans relâche dans ma tête.

Sept. Sept. Sept.

À un moment donné, la musique à l’étage commence à faire vibrer le plafond. Je sais que ce ne sera plus très long maintenant. D’abord, l’alcool. Ils seront tous saouls quand ils descendront ici. Parfois, c’est mieux. Parfois, c’est pire.

La porte s’ouvre. Je ne regarde pas, mais j’entends la voix d’Arman. Je sens que ses invités me détaillent. C’est le genre de dîners que donne Arman, ses esclaves offerts en guise de dessert. Ils parlent entre eux, sans doute pour décider qui passera en premier. Parfois, ils partagent. À certains moments, ils sont si nombreux sur moi en même temps que je ne peux plus respirer. Et j’aime cette sensation. L’air qui fuit mes poumons. J’aimerais qu’ils se vident complètement et qu’ils m’emportent définitivement. Mais ça n’arrive jamais.

Parce qu’Arman les tuerait s’ils me tuaient.

La porte se referme derrière moi et je reste avec un homme. Je devine qu’il est seul à sa respiration. Un souffle, un homme. Son physique n’a aucune importance. Je ne vois plus leurs visages à présent. Je ne vois plus grand-chose, à l’exception des lignes sur le mur et des chiffres dans ma tête. Sept. Sept. Sept.

Une braguette s’ouvre, puis j’entends un bruit de papier. Arman leur demande d’utiliser un préservatif quand ils me baisent. Et ils n’ont pas le droit de me frapper non plus. J’aimerais qu’ils le fassent. J’aimerais qu’ils me frappent si fort que je puisse m’évanouir dans le néant. Mais ce privilège spécial est réservé à Arman. Et il ne me libérera jamais.

À présent, il est en moi. L’homme sans visage. Tout est unidimensionnel. La pilule s’est diffusée dans mon système sanguin et je ne sens rien. Je l’entends, c’est tout. Il grogne et il marmonne.

Je compte les lignes sur le mur. Les paroles d’Angel of the Morning de Skeeter Davis tournent en boucle dans ma tête comme un vieux disque. La voix de ma mère. Je chante avec elle. Et je vois leurs visages. Les trois visages inertes de mon frère et de mes sœurs. Étendus sur le carrelage de la salle de bain.

De l’eau dans mes poumons. Je manque d’air. Je griffe, j’agite les bras. Et la chanson apaisante que chante ma mère en me maintenant sous l’eau.

Mes yeux s’ouvrent et se ferment. Tout est déformé et net à la fois. Sept lignes. Sept jours. Les anges du matin. La main de ma mère sur ma joue. Je reprends péniblement mon souffle, je crache de l’eau, je vois le halo de ses cheveux tout autour d’elle dans la baignoire.

Ils sont tous partis. Tous sauf moi.

Quatre anges. Sept jours.

Un grognement. L’homme derrière moi termine. Je m’effondre, puis un autre prend sa place.

À présent, dans ma tête, je vois le père de ma famille d’accueil. Cet homme a la même odeur que lui. Tabac et sueur moite. La chanson tourne à nouveau dans mon esprit et je chantonne pour ne pas y penser. J’ai besoin d’une autre pilule. J’ai besoin de tout le flacon.

— Comme c’est joli.

Ce n’est pas la voix de l’homme. C’est celle du père de ma famille d’accueil. Numéro un. C’était le premier. Ce ne sera pas le dernier.

Je compte les lignes. Le temps me retient prisonnière. Je ne connais plus le temps. Il est déformé. Les jours, les années, les minutes. Tout est égal pour moi. J’ignore depuis combien de temps je suis ici. J’ignore depuis combien de temps ça dure.

La seule chose dont je suis convaincue, c’est qu’à un moment donné, le déchet humain puant change derrière moi. Celui-ci essaie de me brutaliser parce que sa queue engourdie par le whiskey refuse de coopérer. Je ne fais absolument rien pour l’aider et après m’avoir jetée contre le mur, il quitte la pièce, frustré.

Le prochain murmure à mon oreille tout en me baisant. Il est doux. Il me baise comme le ferait un amant attentionné. À un moment, il glisse la main sous mon corps et me touche pour essayer de me donner du plaisir. J’ai envie de vomir. C’est parfaitement inutile, je ne sens rien. Le néant.

Il quitte la pièce et je reste étendue dans une flaque de sueur et de sperme, à me demander où est le prochain. Il y a toujours un prochain et celui-ci met une éternité à entrer. J’ai hâte que ce soit terminé afin que Karolina me donne une autre pilule. La porte s’ouvre à nouveau et j’attends.

Mais il n’approche pas. Il m’observe. Je sens son regard sur moi et j’ignore pourquoi. Pourquoi prend-il son temps ? Une sensation de picotement remonte le long de ma colonne vertébrale et le temps reste suspendu dans un long silence. J’éprouve une envie aussi inhabituelle qu’irrépressible de me couvrir, de cacher mon corps en sa présence. Je n’aime pas son regard sur moi. Je n’aime le regard de personne.

Pas comme ça.

Enfin, il bouge. Mon rythme cardiaque s’apaise quand j’entends ses chaussures approcher sur le sol en béton. Je crois qu’il va me baiser maintenant. Puis il s’en ira, comme tous les autres.

Or il n’en fait rien. Il s’arrête juste au-dessus de moi. C’est son odeur qui m’atteint en premier. C’est la seule chose que je remarque chez ces hommes que je ne regarde pas. Celui-ci sent bon. Un parfum franc de chêne chaud et capiteux comme des clous de girofle. Il est trop propre pour cette pièce crasseuse. Je le comprends tout de suite.

Du coin de l’œil, j’aperçois ses chaussures à côté de moi. Des richelieus en cuir noir. Vernis et bien entretenus. Les lacets noués avec précision dépassent sous un pantalon en serge grise. Luxueux.

Je suis curieuse. Et pourtant, mon regard résiste à l’envie de remonter. Jusqu’à ce qu’il me l’ordonne. Ce n’est pas l’ordre en lui-même, mais la voix au fort accent que je reconnais. Cette voix mélodieuse aux consonnes sèches. Une contradiction.

Cette voix, j’en suis certaine, est celle que j’ai entendue deux jours plus tôt. Lorsqu’Arman dînait et que la sonnette a retenti. Arman ne reçoit jamais de visites pendant le dîner. Sauf ce soir-là, quand l’un de ses hommes a fait irruption dans la pièce. Le visiteur qui sonnait à la porte devait être important. Cet homme exerçait un pouvoir sur Arman, ce qui m’a immédiatement intriguée. Dans ce château, Arman est le roi. Et je ne l’avais encore jamais vu courber l’échine devant quelqu’un d’autre.

Mais ce soir-là, il l’a fait. Il a accepté cette interruption de bonne grâce et il a même proposé au nouveau venu de se joindre à lui à la table du dîner, tandis que j’étais assise par terre. L’homme a refusé, préférant rester debout pendant les quelques instants qu’a duré sa présence. J’avais déjà envie de lever les yeux vers lui. Mais ce serait enfreindre les règles. Je ne les regarde jamais. Au lieu de ça, je me suis concentrée sur ses chaussures. Des richelieus noirs. Et j’ai écouté sa voix. Grave et mélodieuse. Indéniablement russe, vibrante de menace. Une menace qu’Arman ne semblait pas apprécier.

Il est parti, puis j’ai chassé cet incident de mon esprit.

Mais maintenant, ma résolution me fait faux bond. Et mes yeux remontent lentement. Plus haut, de plus en plus haut. Il est grand, cet homme. Plus grand que la plupart. Plus imposant qu’Arman. Et cela me réjouit.

Je me demande s’il va le tuer. Je me demande si je pourrai regarder.

Il se penche au-dessus de moi, son ombre éclipsant mon corps frêle sur le matelas. Il est large d’épaules, puissant. Le genre d’homme dont il est impossible d’ignorer la présence. Athlétique et musclé. Un combattant, je pense… peut-être. La majeure partie des amis d’Arman sont gras et vieux, et ils empestent le cigare et la vodka. Mais celui-ci est raffiné, dans ses vêtements et ses manières.

Il porte une veste en daim noire et une casquette plate grise sur la tête, qui plonge son visage dans l’ombre. Je ne peux pas le distinguer, mais il me voit nettement. Le poids de son regard inquisiteur est lourd et mon pouls réagit aussitôt. J’ignore pourquoi. Si ce n’est que je suis nerveuse et que j’aimerais qu’il s’en aille.

Il reste.

Parce qu’il est ici pour me baiser. Mais il prend son temps. Il fait traîner les choses. Ma forteresse de détachement commence à s’affaisser. L’émotion s’infiltre. Une émotion que je n’avais pas ressentie depuis la trahison de Dmitri.

La colère.

Elle gonfle en moi, me coupant le souffle et brouillant ma sérénité.

Je lève le menton en essayant de rencontrer son regard. Je ne connais pas cet homme. Mais je veux qu’il parte. J’ai des règles à suivre. Je ne parle pas. Parce que j’ai peur de ce que je pourrais dire si j’ouvrais la bouche. Je ne serai pas capable de contenir la vérité. L’espace dans ma tête est le seul refuge dont je dispose. Et il est en train de me le gâcher. Je reporte mon attention sur les lignes du mur, mais je ne veux pas qu’il s’en aperçoive. Je ne veux pas qu’il me voie compter. C’est intime, personnel.

— Qu’on en finisse, d’accord ?

Ces mots fusent sur ma langue dans un rythme saccadé, surprenant mes propres oreilles.

Ma voix est éraillée, étrangère. Démente. On dirait un animal. C’est ce que je suis devenue.

L’intrus garde le silence. Rien que le silence, pendant une longue minute. Je le sais, car j’en compte chaque seconde. Puis sa voix grave résonne sur les murs, m’enveloppant de toute part.

— Regarde-moi quand tu parles, exige-t-il.

Je tourne lentement la tête vers lui. À présent, il s’est agenouillé devant moi. Il respire le même air, occupe le même espace. L’ombre a disparu et son visage m’apparaît sans fard. Dur et sérieux, avec des yeux bleus tels que seuls les gènes slaves produisent. Glacials et saisissants par leur intensité.

Cela fait des mois que la peur s’est fait une place de choix dans ma tête et dans mon cœur. Mais la présence de cet homme remue tout cela. Elle ébranle mon détachement, plus que je le voudrais. Aucun de ces hommes n’a encore jamais eu l’audace de créer une intimité avec moi. De se mettre à mon niveau et de me regarder dans les yeux. Pour eux, je ne suis qu’un corps à trois trous. Ils font leur choix et m’imposent plusieurs minutes désagréables avant que tout soit terminé. Mais pas lui. Je ne sais pas ce qu’il attend de moi. Et je n’ai pas envie de le découvrir.

Sa façon de me regarder me trouble de manière bien différente. Non seulement il me regarde, mais il me voit. Tous mes secrets les plus sombres. Cette partie de moi-même à laquelle personne n’accède jamais. Il voit tout cela. Ma carapace n’a aucune importance à ses yeux.

Il est différent d’Arman. Cet homme me terrifie encore plus. Il est trop mesuré. Trop calme. Ses émotions ne sont pas visibles sur son visage impassible. Et ses mains… elles sont immenses. Couvertes de tatouages.

J’imagine l’une de ces mains autour de ma gorge, écrasant ma trachée. Il n’en faudrait qu’une seule.

— Ne t’inquiète pas, dit-il en écartant les cheveux emmêlés de mon visage avec une douceur inattendue. Je ne vais pas te baiser.

Il y a une tristesse hagarde dans son regard. Et autre chose aussi. Un soupçon de culpabilité. C’est une émotion rare chez les hommes qui viennent me rendre visite. Elle déclenche toutes les alarmes dans ma tête. S’il ne compte pas me baiser, alors je ne vois pas ce qui le rend coupable.

La confusion doit être manifeste sur mon visage, mais il ne me donne pas plus d’explications. Au lieu de ça, il sort un paquet et me le montre. Des antalgiques. Il les extrait de l’aluminium et me fait signe d’ouvrir la bouche.

Pendant une fraction de seconde, je tourne les yeux sur la gauche. En direction de ma réserve, où j’ai bien l’intention de stocker ces deux pilules quand il quittera la pièce. Afin que mes sept jours deviennent une réalité, pas huit, mais sept.

Mais cet inconnu me regarde attentivement. Trop attentivement.

Mes poumons cessent de fonctionner quand il se lève et s’approche de moi, de l’autre côté du matelas.

Je me retourne sur le côté, protégeant mon butin de tout mon poids. Ça ne l’arrêtera pas. Cet homme est un bulldozer. Il pourrait jeter tout mon corps contre le mur à une seule main s’il en avait envie. Mais je ne peux pas le laisser gagner. Pas cette bataille. La seule bataille qu’il me reste. Mes mains griffent ses bras quand il les tend vers moi, mais il est trop fort. Et je suis trop faible. Maintenant, je ne suis qu’une spectatrice et je le regarde, impuissante, m’arracher ma sérénité dans un ralenti insoutenable.

Il trouve facilement les pilules. Certaines sont entières, d’autres à moitié, et il y a une petite quantité de poudre. Pendant soixante jours, j’ai économisé ces pilules. J’ai tout planifié méticuleusement. Et en cinq secondes, il vient de dévoiler mon secret. Il a tout détruit.

— S’il vous plaît, dis-je en retrouvant ma voix éraillée. Laissez-les.

Ses yeux croisent les miens, et maintenant… maintenant ils sont encore plus froids qu’avant. Glacés par un taux de haine bouleversant.

Ses doigts me pincent le visage et il entrouvre les lèvres. Mais les mots qu’il voulait me dire ne viennent pas. Au lieu de ça, il prend une inspiration. Puis une autre. Pour se calmer. Ses sourcils se rejoignent tandis qu’il me dévisage. Je suis une pute. Une esclave. Une marchandise inférieure à la condition humaine, qu’Arman utilisera jusqu’à ce qu’il finisse par se lasser. Mon sort ne devrait faire aucune différence pour cet homme.

Il pose sur ma langue les antalgiques qu’il tient dans sa main, puis il sort une flasque de sa veste. Il la porte à mes lèvres et le liquide coule dans ma bouche, puissant et riche. Du cognac. Ce n’est pas ce qu’Arman boit et j’en suis reconnaissante. Cet homme est implacable. Il me force à boire le reste du contenu. Je sais pourquoi. Je sais ce qui va suivre. Mais je ne veux pas l’accepter.

Une fois que la flasque est vide, il la range et me pince la mâchoire, me forçant à ouvrir la bouche. Il l’inspecte et, sans la moindre finesse, s’empare de ma langue pour regarder en dessous.

Les pilules n’y sont plus. Il s’en est assuré avec la quantité de liquide qu’il m’a fait ingurgiter. Quand il me repose sur le matelas, j’espère que ce mélange me fera sombrer dans l’oubli. Ses doigts m’effleurent la joue. Une fois de plus, il est doux.

Un sanglot abominable m’échappe quand il se penche et récupère le reste de ma réserve. Ce qui est à moi – la seule chose que j’avais – se trouve désormais dans sa poche. La dernière braise d’espoir, étouffée par une négligence de ma part et un homme cruel au-delà des mots.

La porte s’ouvre et il ne semble pas s’en rendre compte. Ce n’est que lorsque mon regard se dirige derrière lui qu’il se redresse et se lève. Il y a un autre homme à la porte. Un homme comme lui, mais plus âgé. Avec des vêtements de même qualité et de nombreux tatouages partout où sa peau est visible. Au premier coup d’œil, c’est le genre d’homme que l’on s’empresserait de traverser la route pour éviter. Ses yeux sont dénués d’émotion quand ils se posent sur moi. Il dit quelque chose en russe à l’homme devant moi tandis qu’ils me toisent du regard.

Le destructeur de mes espoirs répond et l’homme plus âgé rit. Il lui donne une tape dans le dos et hoche la tête avant de retrouver tout son sérieux. On dirait qu’ils essaient de trouver un accord sur quelque chose.

Le vieil homme fait un pas en avant, prend mon menton dans sa main et me force à le regarder dans les yeux. Il me dévisage. Un peu comme Arman m’a inspectée lorsqu’il m’a achetée.

— Je crois que tu as raison, Lyoshenka. Ce sera le coup parfait. Frapper Arman là où ça fait mal, n’est-ce pas, petite colombe ?

Aussitôt, je hoche le menton en signe d’approbation. La tentation de faire du mal à Arman me pousse à acquiescer. Je ne suis rien de plus qu’un chien avec un os. Un produit de mon environnement. J’ai envie de faire du mal à Arman, même à mes dépens, ce qui est sans doute à quoi cet homme fait référence.

Il me libère avec un sourire satisfait et dit une dernière chose à son jeune compagnon avant de quitter la pièce. Puis les yeux bleus reviennent sur moi, pendant un bref instant. Il écarte à nouveau les cheveux de mon visage.

— Et maintenant, dors, Solnyshko.

Son souffle est chaud contre mon oreille, parfumé de chêne et de vanille comme sa boisson.

Avant que je comprenne ce que ça signifie, il est parti.

Au fil de la soirée, le temps s’écoule comme toujours dans ce genre d’événement. Avec une lenteur insoutenable. J’attends ma pilule. La seule chose qui sépare encore le jour de la nuit. Enfin, la porte s’ouvre et les autres esclaves sont amenées à l’intérieur. Les hommes se sont soulagés et maintenant il est temps qu’ils parlent affaires. On nous abandonne ici, au sous-sol.

Il y a trois autres filles ici ce soir. Elles entrent dans la pièce comme des zombies, hébétées et droguées, et se laissent glisser le long du mur sur le sol en béton. Je pourrais leur donner des ordres et elles ne protesteraient pas. L’addiction est la seule chose qui compte pour elles. La prochaine dose. Elles font ce qu’on leur demande, puis elles obtiennent ce qu’elles veulent.

Nous avons des points communs, mais je ne leur fais pas confiance. Je ne peux pas. La dernière fois que j’ai essayé de créer des liens avec une autre esclave, elle m’a dénoncée à Arman. Mon cadeau d’adieu après notre brève amitié a été un bras cassé et une mâchoire disloquée. Un rappel de ce qui arrive quand on trahit Arman.

Je regarde fixement le vide de ma cellule, examinant le visage des filles. Elles sont toutes jeunes comme moi. Minces et sans doute jolies autrefois. À présent, leurs yeux sont gonflés et leur peau terne. Les lèvres craquelées et sèches, les cheveux cassants. Je me demande de quoi j’ai l’air à leurs yeux, et de quoi j’ai l’air tout court. Je ne me souviens de rien.

J’ai envie qu’elles disparaissent, me dis-je soudain. Parce que nous sommes différentes. C’est ce dont je me persuade quand elles me renvoient mon regard. J’ai juste envie qu’on me laisse seule, pour ne plus avoir à me demander quoi dire et à qui faire confiance. Je veux reprendre le décompte de mes lignes sur le mur, mais la vérité me frappe de plein fouet. Mon esprit est trop fragile pour l’accepter, pour accepter le fait que mon espoir m’a été arraché en un clin d’œil, que je ne serai pas délivrée de mon calvaire dans sept jours.

Que je ne serai jamais délivrée.

À moins que je trouve un autre moyen. Les chaînes autour de mes chevilles ne sont pas assez longues pour s’enrouler autour de mon cou. Je le sais, parce que j’ai essayé. Tout dans cette pièce a été soigneusement réfléchi. Examiné. Après cet échec, j’ai tenté d’utiliser le seul pouvoir à ma disposition. Provoquer Arman et même Karolina pour provoquer une crise de violence que j’espérais libératrice. Mais cela n’a jamais fonctionné non plus. J’ai envisagé toutes les options à ma disposition et les pilules étaient les seules qui me paraissaient logiques. La seule option qui me restait.

Et maintenant, elles ont disparu.

L’engourdissement se dissipe à nouveau. Le sanctuaire savamment élaboré que je me suis créé pour me protéger a été mortellement abîmé par l’inconnu aux yeux bleus. Je le déteste. Je le déteste tellement qu’une larme s’échappe de mon œil.

J’ai besoin de l’engourdissement pour survivre. Et il me l’a enlevé.

À présent, il ne me reste que cette pièce. Mes pensées silencieuses. Et ces filles qui me dévisagent comme si j’étais à ma place ici. Comme si nous étions identiques.

— Qu’est-ce qu’il t’a fait ?

La brune menue au fort accent rompt le silence. Il me faut un moment pour comprendre que sa question m’est adressée. Je l’ai déjà vue auparavant, mais elle ne m’a jamais parlé. Alors, pourquoi maintenant ? Je n’ai pas envie de lui parler. Je ne veux plus parler à qui que ce soit.

Elle interprète mon silence comme une apparente confusion.

— Le quatrième homme, insiste-t-elle. Monsieur Nikolaev. Il t’a baisée ?

Elles se penchent toutes, attentives à ma réponse. Mais je ne dis toujours rien.

La brune se tourne vers son amie.

— Tu vois, je te l’avais dit, un sadique.

— Non, fait la blonde en secouant la tête. Je ne le crois pas. Elle n’a aucune marque.

— Quelle importance ? demande la troisième fille. Pourquoi veux-tu savoir ce qu’il lui a fait ?

— Parce que, explique la brune, Alexei Nikolaev vit reclus. Il ne quitte jamais sa maison. Il ne vient jamais aux cérémonies. Il ne possède pas d’esclaves et on ne l’a jamais vu à aucune vente aux enchères. Et pourtant, il est venu ici ce soir. C’est énorme. Il y a des rumeurs, mais le voir en personne… même Arman était étonné. Il ne voulait pas qu’il descende la voir à cause de sa réputation, mais personne ne peut lui dire non.

— Quelle réputation ? demande l’un des autres robots, se faisant l’écho de la question qui se pose dans ma propre tête.

— C’est un Vor, chuchote la brune. La mafia rouge.

— Ce n’est pas qu’un Vor, dit la blonde en ricanant. C’est le conseiller de Viktor Sokolov. Le patron. Alexei Nikolaev a une réputation de cruauté impitoyable pour tous ceux qui croisent son chemin.

La mafia russe ?

— Je crois qu’il fait affaire avec Arman, continue la brune. Il s’est passé quelque chose et Monsieur Nikolaev n’est pas content. Arman essaie de réparer les pots cassés, mais les autres filles ont dit qu’elles avaient entendu Alexei l’interroger sur son esclave pendant le dîner.

À nouveau, elles me regardent toutes, même si je ne suis rien de plus qu’une participante silencieuse à cette conversation. Je n’ai aucune réponse à leur donner. Je ne sais pas ce qu’il veut, mais j’espère ne plus jamais le revoir.

La porte s’ouvre. Cette fois, c’est Arman. Il est saoul et darde les yeux sur moi comme deux lasers. Pour moi, ça n’augure jamais rien de bon. Il me rejoint en titubant et m’empoigne par les cheveux.

— Que t’a-t-il fait ? demande-t-il. Es-tu abîmée ?

Je ne réponds pas. Je ne lui réponds jamais.

Il me secoue la tête dans tous les sens, me tirant les cheveux au passage.

— Ne joue pas à l’idiote avec moi, ma fille !

Enfin, à mon grand soulagement, il me lâche les cheveux et me contourne. Là, il enfonce brutalement en moi ses gros doigts dégoûtants.

— Je le savais, fait-il en riant sur un ton moqueur. Ce type est un vantard. Tu es toujours parfaitement intacte. Tu n’es pas abîmée, petite chienne. Tout compte fait, je vais peut-être te garder encore un peu, d’accord ?

Je me détourne de ses paroles sarcastiques. Le rappel que je ne serai jamais libérée de ma cage. J’appelle les ténèbres de tous mes vœux. Et elles me viennent sous la forme d’un poing en pleine figure.

3

Alexei

— Comment ça se passe avec Katia ? demande Viktor.

Je l’observe depuis ma place, de l’autre côté de la table. Le restaurant a été vidé à sa convenance. Pour la plupart, je suis sûr qu’il est aussi redoutable que les rumeurs veulent le faire croire. Le Pakhan des Vory v Zakone. Mais pour moi, c’est un ami. Quelqu’un que je respecte et que j’admire, et qui m’a donné une place dans sa vie alors que d’autres ne l’auraient pas fait.

Il m’estime. Et il risque sa vie en voyageant aussi loin avec moi. Mais bien que ma position au sein de l’organisation soit officiellement d’être son conseiller, je suis également son atout le plus précieux. Je suis le seul à pouvoir me targuer de savoir gérer les jeux d’argent et garnir généreusement le portefeuille de Viktor. Certains pirates informatiques s’enorgueillissent de leur travail. Ils se vantent publiquement sous pseudonyme et provoquent les autorités. Je n’en fais pas partie. Je me fais discret, comme toujours. Comme j’ai appris à le faire depuis mon plus jeune âge.

Mes aptitudes sont uniques. Forgés par une vie de dévouement et de travail acharné. Ce n’est pas du talent. Ce n’est pas de la chance. Ce n’est rien de moins que de la persévérance qui me rend meilleur dans ce que je fais.

Pour cette raison, Viktor me tient en très haute estime. Mais je me plais aussi à croire qu’il me considère comme un ami. Et peut-être même, alors que son rôle a évolué au fil des ans, comme un fils.

Je n’aime pas lui mentir. Mais en ce qui concerne Katya, il le faut. Viktor ne supporterait pas une telle trahison. Si la vérité était mise au jour, il la ferait très certainement massacrer. Elle m’a ouvertement humilié. Et dans le monde des Vory, un tel crime mérite un châtiment.

Même si je me fiche de cette fille, je ne peux tout de même pas la faire condamner à mort. Viktor peut être vieux jeu dans certains domaines, et moderne dans d’autres. Il ne suit pas la tradition Vory originale consistant à abandonner sa famille. Pour lui, une famille à l’extérieur des Vory est tout aussi importante que la famille des frères. Un foyer heureux donne un Vor loyal, aime-t-il dire. L’organisation est très ancienne, mais elle a évolué avec le temps. À présent, il est courant d’épouser de bons partis au sein de sa propre culture, ou dans l’optique de forger des alliances. Pour un homme de mon rang, Katya est le choix le plus évident. Celui que Viktor et Anatoly, père de la jeune femme, ont insisté pour lui imposer. Alors, cette ruse se poursuit. Il veut que je le rassure, et pour le moment, je le fais.

— Elle est occupée à préparer une fête de Noël.

Viktor agite la main comme pour chasser cette idée grotesque.

— C’est ridicule. C’est un mariage qu’elle devrait préparer, Lyoshenka. Ça fait déjà un moment qu’Anatoly me demande une date.

J’avale une cuillérée de Borscht en prenant tout mon temps. Je commence à manquer d’excuses.

— Qu’est-ce qui te retient ? demande-t-il. Tu as trente-cinq ans cette année. Tu ne crois pas qu’il est grand temps de fonder une famille ?

— Si, dis-je en acquiesçant. J’en ai très envie.

— Mais tu hésites, objecte Viktor. Je commence à croire que tu as des doutes.

La serveuse arrive pour débarrasser nos bols et Viktor se penche pour me dévisager.

— Est-ce en rapport avec ton père ?

— Cela n’a rien à voir avec lui, je rétorque.

Ma voix trahit l’indignation que je ressens toujours à la mention de Sergei, mais un homme comme Viktor n’écoute aucun avertissement.

— Tu ne t’es jamais cru légitime, Lyoshenka. Tu dois te libérer de ces craintes. Katya fera une bonne épouse pour toi. Elle est déjà consciente de ta condition. Et elle l’accepte. Elle sera fidèle. Sur ce point, elle n’a pas le choix.

Seulement, voilà, elle n’est pas fidèle. C’est une menteuse et une traînée. Elle cherche un mari de haut rang, mais ça ne l’empêche pas de tester tous ses frères Vory derrière son dos. Mais je ne le dis pas à Viktor. Je me contente de hocher la tête.

Il soupire et s’adosse dans sa chaise en réclamant un autre verre. La serveuse s’empresse de le servir et nous laisse à notre conversation.

— Et cette esclave ? demande-t-il. Tu comptes la garder en Amérique jusqu’à ce qu’Arman fasse le nécessaire ?

Ses paroles ravivent en moi l’image de la fille. Talia. C’est la même image à laquelle j’ai si souvent pensé depuis que je l’ai rencontrée pas plus tard qu’hier soir. Elle est plus abîmée que je l’avais prévu. Franco avait raison. J’ai parcouru tous les détails de sa vie. Ses photos. Mais la rencontrer en personne… la voir dans de telles conditions… Je n’étais pas préparé.

Elle a la peau sur les os. Une tignasse blonde et un visage émacié, inerte. Ces yeux gris inexpressifs me rappelaient douloureusement quelqu’un. Un autre fantôme. Un fantôme qui me hante souvent. Et déjà, Talia réveille des souvenirs que je n’ai aucune envie de revisiter. J’ai remis en question ma stratégie un millier de fois depuis hier soir. Et pourtant, encore maintenant, je suis impatient de la récupérer et de la ramener chez moi. De mettre mon plan à exécution avant de me laisser submerger par les doutes.

— Oui, dis-je à Viktor. Elle restera chez moi.

— Chez toi ?

— Magda s’occupera d’elle.

Il ne remet pas mon jugement en question, et j’en suis ravi. Pendant un moment, il observe ma gêne manifeste.

— Tu as l’air… impatient, remarque-t-il.

— Impatient de rentrer chez moi.

Il hoche la tête.

— Ah, oui. Nous sommes deux. Accordons à Arman une semaine pour se manifester. S’il ne le fait pas, alors nous passerons à l’étape supérieure. Ensuite, nous pourrons tous les deux retourner à nos sanctuaires.

— C’est d’accord.

Je sais déjà qu’Arman ne fera pas amende honorable. Parce que je l’ai prévu ainsi. Et pourtant, quand Viktor lève son verre pour porter un toast, le traître que je suis entrechoque son verre avec le sien.

4

Talia

Arman annonce qu’il s’absente pour un voyage d’affaires. C’est un répit rare et je devrais me sentir soulagé. Mais je ne ressens jamais rien. Mon monde est revenu à la normale. Un bruit blanc, un grésillement dissociatif. Un engourdissement m’enveloppe et j’essaie d’oublier que je viens à peine de recommencer à compter mes pilules. Il me reste encore tellement de jours pour réapprovisionner mon stock.

J’ai ce projet. C’est le seul. L’unique motivation qui insuffle encore un peu de vie en moi, d’un jour à l’autre. Je me délivrerai moi-même. Ce sera mon choix. Le temps n’a aucune importance. Le temps n’existe même pas en ces lieux. Ni dans mon cœur. Il n’y a que cette lueur dans le lointain. Les anges qui m’attendent de l’autre côté.

J’ai bâti une armure invisible autour de moi. Et cela fonctionne la majeure partie du temps. Il n’y a pas de chaleur, pas de peur, pas de plaisir. Pas même dans les petites choses. Mais j’éprouve encore du chagrin à l’occasion, un chagrin si profond et violent qu’il me donne l’impression de n’être qu’un gouffre de désespoir. Et d’angoisse. Cette émotion aussi, je la ressens parfois. Il n’existe qu’un remède pour quelqu’un comme moi. J’ai accepté cette vérité il y a longtemps. Mais c’est un concept difficile à expliquer aux autres. Je me sens engourdie, et pourtant triste et anxieuse à la fois. Trois émotions entrent en conflit, et par définition, je ne devrais pas être en mesure de les ressentir en même temps. Et pourtant, c’est le cas.

Je voudrais n’être nulle part. Plus jamais. Pas de douleur. Pas de tristesse.

Le néant.

C’est le seul moyen. Et je ne renoncerai pas à cette notion. Je n’abandonnerai pas. C’est le seul espoir qui perdure dans le paysage désolé de mon âme. La seule vraie liberté qui me soit possible. La direction est établie et je ne peux pas me permettre d’en dévier.

C’est cette pensée qui me porte. La seule chose qui m’aide à tenir.

* * *

L’absence d’Arman dure sept jours. Je ne quitte pas ma chambre et la seule âme que je croise, c’est Karolina qui apparaît parfois à ma porte. Elle profite du fait qu’Arman n’est pas là pour laisser libre cours à sa haine contre moi. Je mange rarement quand il est absent. Comme mon visage est déjà usé, elle ne se gêne pas pour me frapper chaque fois qu’elle me rend visite. Même si je n’étais pas enchaînée au mur, je doute que je trouve la force de lutter. Mon corps est fragile et faible. Je n’ai pas besoin d’un miroir pour le savoir.

Il est de plus en plus faible chaque jour. J’accueille cette faiblesse. Et ses poings aussi. Il y a toujours une chance qu’elle commette l’irréversible.

Mais ça n’arrive jamais.

Le quatrième jour, je l’entends se disputer avec quelqu’un devant ma porte. C’est en russe et je ne comprends pas les mots, mais c’est cette voix familière. La voix du dénommé Alexei Nikolaev. La porte s’ouvre en grinçant et je reconnais la silhouette de son corps, déformée à travers mes yeux gonflés. Il s’approche d’un pas léger, mais les mots qui franchissent ses lèvres sont sévères.

Je ne sais pas ce qu’il dit à Karolina. Mais elle ne répond pas.

Il s’agenouille devant moi et pose à nouveau ses doigts tendres sur ma joue.

— C’est elle qui t’a fait ça ? demande-t-il.

Sans savoir pourquoi, j’ai envie de lui répondre. Je le déteste, mais la tendresse de sa caresse dissout mon armure, ne serait-ce qu’une seconde. J’entrouvre les lèvres, mais elles sont trop craquelées pour me permettre de parler. Je n’ai rien bu de toute la journée. Je fais plusieurs tentatives avant de réussir à prononcer :

— Les deux.

Il hoche la tête. Puis il se lève. Dans un mouvement flou, il s’approche de Karolina et la projette contre le mur, la main autour de sa gorge. J’entends la cadence saccadée de ses mots, mais je ne les comprends pas.

Karolina acquiesce et ses balbutiements me font un plaisir tel que je n’en avais encore jamais ressenti.

Puis il s’en va.

Pendant les trois jours suivants, Karolina m’apporte trois repas par jour et ne lève plus la main sur moi.

Quand Arman revient, il est de plus mauvaise humeur que d’habitude et je ne vois rien venir. Il fait irruption dans ma chambre en déversant un torrent d’injures parce que j’ai adressé la parole à Nikolaev et m’annonce que je vais le regretter. Il me passe à tabac avant de m’étrangler jusqu’à ce que je perde connaissance.

Quand je reviens à moi, je suis une loque sanglante et Karolina est penchée sur moi. Elle me nettoie avec une éponge, un rictus aux lèvres.

— C’est pour ton bien, dit-elle avec son fort accent. Bientôt, tu t’en iras d’ici, fais-nous plaisir à toutes les deux.

J’essaie de réfléchir à ses mots, mais j’ai toujours la tête qui tourne et je n’y trouve aucun sens. Mes paupières sont trop lourdes. Je ne peux pas les garder ouvertes.

Quand je m’éveille à nouveau, c’est par une gifle sur mon visage endolori. Je prends une vive inspiration avant de me rendre compte que je suis maintenue contre le mur. Arman se tient devant moi. Il y a un autre homme derrière lui et il me faut une seconde pour reconnaître Alexei. Ses lèvres sont pincées et ses yeux d’un bleu d’acier me clouent au mur.

— Tu m’as entendu, pizda ? gronde Arman en levant à nouveau le bras.

Alexei débite un chapelet de mots et Arman suspend son geste, mais je vois bien que c’est un effort. Arman n’accepte d’ordres de personne. Et pourtant, il les reçoit de cet homme. Les esclaves disaient peut-être la vérité. Cet homme est implacable. Il ne faut pas se le mettre à dos.

Mais pourquoi s’intéresse-t-il à moi ? Il me balaie d’un regard calculateur, observant chaque bleu et chaque égratignure de mon corps. Arman l’interprète comme un signal et il se remet à me manipuler. De toute évidence, il a décidé de lui montrer mes nombreux défauts sans ménagement. Mais Alexei ne regarde pas ce que lui montre Arman. C’est Arman qu’il dévisage attentivement. D’après le cognement sinistre de mon cœur, ça n’augure rien de bon.

Alexei s’avance et prend négligemment une mèche de mes cheveux entre ses doigts. Une vive douleur au cuir chevelu me fait tressaillir et il fronce les sourcils.

— Elle est américaine, n’est-ce pas ? demande-t-il.

Je lève les yeux, intriguée. Il sait déjà que je suis américaine, puisqu’il m’a parlé en anglais la semaine dernière. Alors, pourquoi fait-il semblant de ne pas le savoir ?

Arman répond, mais on dirait qu’Alexei ne l’entend pas. Son regard demeure concentré sur moi, et le mien sur lui. Il attend que je détourne les yeux pour se tourner vers Arman.

Le silence s’éternise pendant un moment gênant avant qu’Alexei répète sa question.

— Américaine ?

Arman le jauge du regard, puis il confirme :

— Oui. Un bijou américain. Alors, tu dois comprendre mon hésitation à m’en séparer, même pour un temps. Elle vaut beaucoup d’argent. Elle m’est très précieuse.

— Très précieuse, en effet, répond Alexei. Comme la cargaison que j’attendais.

L’expression d’Arman tourne au vinaigre, et pour la première fois depuis que je le connais, il semble à court de mots. C’est à ce moment que je prends conscience que si Arman redoute cet homme, je devrais également avoir peur. Les voilà en train d’envisager de me remettre à cet homme qui a déjà fichu en l’air tous mes plans. Et pourquoi ?

— Tu nous as coupé l’herbe sous le pied, annonce Alexei. Tu vas devoir te séparer d’elle, comme garantie, ou je peux annoncer à Viktor que tu as mis un terme à notre accord…

Arman pousse un grognement frustré et lève les mains au plafond.

— Fais-moi confiance quand je dis que je te rends un service. Cette fille est indomptable. Elle est inutile. J’ai tout essayé. Je crois que cette shalava aime que je la frappe. Mais j’ai une autre esclave qui…

— Non, déclare Alexei. Je ne suis pas intéressé par les autres esclaves, Arman. L’idée d’une garantie, c’est de te prendre un bien de valeur. N’importe laquelle de tes esclaves ne suffira pas. C’est elle ou rien.

— Oui, oui, fait Arman avec obéissance. Je comprends. Nous sommes tous amis ici… pas besoin de me menacer. Tu peux emmener la fille.

Le silence retombe dans la salle et, une fois de plus, Alexei me toise du regard. Arman est toujours nerveux, à en juger par son front en sueur, ce qui me rend nerveuse à mon tour. Puis je pense aux possibilités en dehors de cette pièce. Cet homme ne me connaît pas. Il a peut-être découvert mes pilules, mais il ne peut pas prédire toutes les pensées qui me tournent en tête. En partant, j’aurai plus d’options. Plus d’occasions de trouver d’autres moyens.

— Je la prends, déclare Alexei en brisant le silence. En attendant que tu remplisses la commande de la cargaison perdue, plus trois autres…

— Trois autres cargaisons ? s’exclame Arman, les yeux exorbités. Mais ça pourrait prendre…

— C’est le prix à payer pour faire des affaires, répond Alexei. Tu m’as porté préjudice et je commence à me lasser de toi. Avons-nous un accord ?

— Très bien, concède Arman. Je peux te l’envoyer cet après-midi.

— Non, fait Alexei en secouant la tête. Je la prends maintenant.

Arman me libère de mes menottes à contrecœur et attache une laisse aux fers autour de mon cou. Il me hisse sur mes pieds et me fait sortir, nue comme un ver. Il tend la laisse à Alexei, me caressant une dernière fois le visage. Je frissonne sans lui accorder un regard.

Le soleil couchant me pique les yeux, qui s’embuent. C’est la première fois que je sors en plus d’un an. La lumière est tellement éblouissante que je dois réprimer le besoin de me protéger les yeux, de me cacher dans l’ombre comme l’animal que je suis. Alexei me dirige vers une voiture où un autre homme monte la garde. Il ouvre la porte et je m’assieds sur la banquette arrière, suivie par Alexei. Une fois qu’Arman disparaît dans la maison, il me retire la laisse. Puis il se renfrogne et quitte sa veste pour me la tendre.

Je ne comprends pas son geste attentionné, même s’il fait froid. J’hésite, mais je finis par l’accepter. J’ai trop besoin d’un cocon protecteur. Elle est chaude et porte son odeur, mais ça ne me dérange pas.

Alexei dit quelque chose au chauffeur, qui me dévisage dans le rétroviseur avant de monter le chauffage en démarrant. Pendant le trajet, je sens qu’Alexei me regarde, mais je suis trop fascinée par le paysage pour prêter attention à autre chose. Je ne sais même pas où je suis. Quand Dmitri m’a abandonnée à mon triste sort, on m’a droguée pendant plusieurs jours, peut-être même plusieurs semaines. Cette période reste floue, à l’exception de la conscience atroce de sa trahison.

Peu importe, me dis-je. L’endroit où je me trouve ne fait aucune différence. Mon cœur et mon corps sont engourdis, mais je dois garder l’esprit affûté. Me concentrer sur les opportunités qui se présenteront avant de descendre dans le prochain cercle de l’enfer.

J’observe attentivement les environs. De l’autre côté de la vitre, c’est la campagne. Nous nous trouvons sur une longue autoroute droite. Alexei semble lui aussi concentré sur le panorama. J’en profite pour jeter un œil par-dessus le col de sa veste et le regarder plus en détail. Je lui en veux de m’avoir confisqué les pilules. Ma liberté. Mais il s’est montré plutôt gentil avec moi. Mieux que quiconque, je sais que la gentillesse se paie toujours. La gentillesse n’est qu’une illusion. Comme Dmitri.

Cet homme n’est pas différent. Il est gracieux dans ses mouvements lorsqu’il change de position sur son siège et regarde par la vitre. Il est posé, mesuré, comme s’il était entouré par un champ de force que personne n’est capable de pénétrer. Il est aussi bien habillé que dans mon souvenir, et il est propre – je ne peux pas en dire autant d’Arman, qui ne se lavait que lorsque l’envie le prenait. Mais je préfère encore avoir affaire à Arman qu’à cet homme. Au moins, Arman ne cache pas sa vraie nature sous d’élégants costumes et une apparence trompeuse.

— Je m’appelle Alexei.

Sa voix retentit dans l’habitacle quand il se tourne et surprend mon regard fixe. Je ne réponds pas, mais il persévère.

— L’usage voudrait que tu me dises ton nom maintenant, déclare-t-il.

Je n’ai pas de nom. Je ne suis rien. Personne. Si j’ai été quelqu’un, je ne sais plus qui. Alors, je me tais. Je me protège par mon mutisme. Il ne peut pas m’enlever cela. Il ne le fera pas.

Il fronce les sourcils et à nouveau, le silence s’impose dans la voiture. Et avec lui, mon angoisse. Je ne le comprends pas. Il essaie d’entrer dans ma tête. Il essaie de vaincre mon armure déjà fendillée par toutes les armes à sa disposition.

Je dois m’enfuir. Je dois m’en aller. À n’importe quel prix.

Le chauffeur quitte l’autoroute et nous ralentissons en nous engageant sur un chemin de gravier. Mon cœur apathique bat trop fort. Trop énergiquement. Je jette un œil vers Alexei. Toutes mes incertitudes à son sujet alimentent mes craintes. Sans plus réfléchir, j’agis sur une impulsion.

J’ouvre brusquement ma portière et projette mon buste de toutes mes forces hors de la voiture. Mais ce n’est pas suffisant. On me retient la jambe avec vigueur et le véhicule s’arrête dans un crissement de pneus. Emportée par mon élan, je reçois la portière dans les côtes et l’air est expulsé de mes poumons. J’essaie de battre des pieds en hurlant, mais mon corps reste pétrifié par une douleur lancinante.

On me ramène à l’intérieur de la voiture. Au même moment, mon regard rencontre un bleu explosif. Il pousse un juron en russe et me secoue tout en me dévisageant, les yeux furibonds. Comme je ne réponds pas, il enchaîne en anglais.

— À quoi pensais-tu ?

Il m’agrippe encore plus fort.

— Tu préfères te tuer plutôt que de venir chez moi ? Tu crois vraiment que je suis pire qu’Arman ?

À sa façon de parler, j’ai l’impression qu’il se sent personnellement meurtri, mais j’ignore pourquoi. Je ne sais pas quoi dire, alors je le regarde sans desserrer les mâchoires. Je ne pourrais pas lui donner d’explications satisfaisantes. Je n’ai pas de mots pour lui expliquer que mon essence vitale m’a été siphonnée jusqu’à la dernière goutte et qu’il ne reste qu’une coquille vide dans ses bras.

J’étais censée mourir dans cette baignoire il y a douze ans. En un sens, je suis morte. Seul mon corps est revenu à la vie. À présent, il ne reste plus qu’un vague spectre.

— Réponds-moi !

Une fois de plus, Alexei me secoue et je ballotte dans ses bras comme une nouille ramollie.

Son regard trahit son dégoût envers moi. Son mépris. J’ai déjà perçu cela chez Arman à de nombreuses reprises, et ça ne m’a jamais dérangée. Mais sur ce visage et chez cet homme, ça me trouble.

— Pourquoi ne me laissez-vous pas partir ? je m’écrie soudain. Vous m’avez pris mes pilules ! Vous m’avez tout pris.

Il me regarde sans sourciller. En un clin d’œil, tout signe d’humanité disparaît de son visage. Il m’attire brutalement en travers du siège, plaquant mon ventre sur ses genoux. Sa main entre violemment en collision avec ma fesse.

Je n’émets pas le moindre son. Je ne tressaille pas. Parce que sa fessée n’a rien de commun avec les poings d’Arman. Sa colère ne semble pas s’apaiser. Il fait pleuvoir sur mes fesses une série de gifles sèches qui lui arrachent un grognement à chaque effort. C’est l’homme assis à la place du chauffeur qui attire enfin son attention lorsqu’il se retourne pour le taper sur l’épaule.

— Lyoshka.

Alexei s’immobilise, la main toujours sur mes fesses. Je regarde fixement la poignée de la portière, encore abattue par l’échec de ma tentative. Puis il me redresse vivement sur ses genoux. Son regard rencontre le mien et il lève la main vers mon visage. Avec douceur. Une infinie douceur. Je décèle du remords dans ses yeux. Mais je ne sais pas pourquoi. Il ne m’a pas fait mal. Il ne pourrait pas me faire mal. Plus rien ne m’atteint à présent.

Quand il s’en rend compte, sa colère revient. Il serre mon visage entre ses doigts et son souffle chaud effleure mes lèvres lorsqu’il prend la parole :

— N’essaie plus jamais ça, Solnyshko. Je ne suis pas le genre d’homme que l’on peut tester sans en souffrir les conséquences.

Il me repousse sur mon siège et attache ma ceinture avant de verrouiller les portières. Aussitôt, nous repartons. Pendant un bref instant, un échange s’opère entre lui et le chauffeur dans le rétroviseur. Une pensée tacite.

Je remarque la culpabilité dans son expression. Le chauffeur lui parle en russe, mais Alexei se concentre sur le paysage comme s’il ne m’entendait même pas.

Le reste du trajet se déroule dans un silence tendu. J’ai mal aux côtes et je peux à peine respirer. Une détresse aussi profonde que tenace prend de l’ampleur en moi, succédant à l’engourdissement.

J’ai essayé, et une fois de plus, j’ai échoué.

Et je sais que cet homme ne me laissera jamais partir. Je viens de troquer un enfer contre un autre.

La voiture s’arrête. À l’extérieur, je constate que nous sommes devant le hangar d’un aérodrome privé. Le temps qu’il me faut pour me tourner vers Alexei avec un regard interrogateur, il m’a déjà enfoncé une aiguille dans le bras.

— Là… fait-il en caressant mon visage interloqué. Endors-toi.

Et c’est ce que je fais.

5

Talia

J’ouvre et je ferme les yeux. Un gémissement fait vibrer mes lèvres alors que je décolle mon visage du morceau de cuir où il était posé. J’ai une migraine lancinante et la bouche desséchée. Je reste étendue, immobile, mais quelque chose bouge sous mon corps. Des pneus, me dis-je au bout d’un moment. Je suis dans une voiture, allongée sur la banquette arrière.

J’essaie de me retourner et ma tête heurte quelque chose. Un pantalon, une cuisse. Je lève alors les yeux pour découvrir Alexei, qui m’observe sans un mot.

— Où sommes-nous ? je demande d’une voix rauque.

— Aux environs de Boston, répond-il. Presque chez moi.

Sa réponse propage une vague de panique à travers mon corps. Les mots franchissent ma bouche sans passer par le filtre de mon cerveau.

— Je ne veux pas aller à Boston.

Il arque un sourcil et hausse les épaules.

— Tu n’y vas pas.

C’est tout. Il ne m’en faut pas plus pour retourner à mon état d’engourdissement confortable. Les murs se dressent à nouveau, restaurant ma forteresse émotionnelle.

Quand je parviens à m’asseoir, je constate que je porte des vêtements. Un legging et un pull. Pendant un instant, je me demande qui m’a habillée, mais ça ne dure pas. Mon attention reste concentrée sur le paysage à l’extérieur.

Je suis de retour dans le Massachusetts. Mon esprit est trop fragile en ce moment pour l’accepter. Alors, je me persuade que ce n’est pas réel. Rien de tout cela n’est réel. Pourtant, mes lèvres répètent ces mots :

— Je ne retourne pas à Boston.

Alexei m’adresse un regard intrigué, mais il ne répond pas. Je lui suis reconnaissante de garder le silence. Mes pensées s’échappent dans les recoins caverneux de mon esprit et je regarde sans rien dire. La forêt vallonnée de l’autre côté de la vitre offre une explosion de couleurs à mes yeux encore sensibles. C’est l’automne. Je comprends qu’Alexei a dit la vérité. Rien n’est comparable à l’automne dans le Massachusetts.

Mais ce n’est pas réel. Je ne suis pas ici.

Le long trajet se déroule en silence. Presque, pour Alexei, signifie plus d’une heure. Je regarde le paysage défiler jusqu’à ce que mes yeux souffrent trop et je les ferme à regret.

Lorsque nous arrivons enfin à destination, je me sens apaisée. La maison est une forteresse au milieu de nulle part, entourée par la nature. Je suis loin des humains. Loin de tout. De tout, sauf de lui.

La voiture s’arrête et j’essaie de descendre toute seule. Je ne tarde pas à me rendre compte que mes jambes ne fonctionnent pas. Alexei me soulève dans ses bras comme un enfant et m’emporte à l’intérieur. Il porte un pull bleu très doux qui frotte contre mon visage à chaque pas. Je sens son odeur. Chêne et clous de girofle. Et cognac aussi.

Il me conduit dans une enfilade de couloirs et de salles avant d’arriver à destination. Je n’ai pas le temps de capter tous les détails de la maison avant qu’il ouvre une porte et me dépose dans un lit. Un vrai lit, avec deux matelas et un cadre.

Cette douceur est étrangère à mon corps. Cette chambre me submerge. J’ai vécu si longtemps dans les ténèbres. Cette pièce est éclatante. Les rideaux sont ouverts, laissant le soleil baigner le parquet. J’ai envie de les tirer. De rester dans l’obscurité. Mais je ne bouge pas.

Mes yeux découvrent la chambre dans tous ses détails. Il y a une bibliothèque chargée de livres. Et une table avec du matériel artistique. Un immense fauteuil près de la fenêtre. Des couleurs riches et des murs en pierre. C’est trop vaste et trop petit à la fois. Tout se referme sur moi.

Je me lacère la gorge, en proie à un accès de claustrophobie, mais je m’interromps lorsqu’Alexei appelle quelqu’un en russe. Je sursaute et il s’avance, les sourcils froncés. Une vieille femme entre alors dans la chambre, d’une démarche assurée. Elle me fait un petit sourire et s’incline, les yeux levés vers moi.

Elle est plus âgée que Karolina. Et elle ne me regarde pas comme Karolina le faisait. Ses yeux marron sont empreints de douceur et ses cheveux noirs mouchetés de gris. Elle porte un chignon, et un tablier par-dessus sa robe aux motifs floraux. Si j’avais une grand-mère, j’imagine qu’elle serait comme elle.

— Talia, je te présente Magda, me dit Alexei. Elle garde la maison en ordre.

Je me renfrogne et reporte mon attention sur lui. Parce qu’il a prononcé mon prénom. Et je ne lui ai jamais dit comment je m’appelle. Je suis troublée, j’ai mal à la tête. Je me frotte les tempes. Je prends conscience que ça fait longtemps que je n’ai pas avalé de pilule. Pas même la moitié d’une. J’ai mal partout.

J’ai besoin d’une demi-pilule au moins, pour rester engourdie. Je mettrai le reste de côté. Je me demande combien Alexei m’en donnera, maintenant qu’il connaît mon secret. Ça m’inquiète, mais je n’ai pas le temps d’y réfléchir.

Magda s’approche de moi avec un sourire engageant.

— Bonjour, Talia, dit-elle en anglais avec un accent russe nettement identifiable.

Je la regarde sans ciller.

Alexei s’adresse à elle, par plusieurs phrases brèves dans sa langue, puis il s’éloigne vers la porte. Avant de partir, il s’arrête et son regard dérive jusqu’à moi.

— Retire tous les objets tranchants de la salle de bain, dit-il à Magda. Et pas de bains non plus.

Magda fronce les sourcils, mais elle hoche la tête. Puis Alexei s’en va. Je regarde toujours la porte quand Magda me prend par la main pour m’emmener dans le dressing.

— Il y a des vêtements ici, dit-elle. Alors, tu peux choisir ce que tu veux, en attendant que…

Je n’entends pas le reste de ses mots. Je regarde les habits, mais je ne les touche pas. Il y en a trop. Trop de couleurs. Cette oppression claustrophobe revient et je m’éloigne d’eux, percutant le mur.

— Mademoiselle Talia ? demande Magda avec un souci évident dans la voix. Tout va bien ? As-tu besoin de t’asseoir ?

Je secoue la tête.

— D’accord, fait-elle en hochant la tête. Monsieur Nikolaev veut que tu te nettoies. Il y a une douche que tu peux utiliser et je serai dehors si tu as besoin d’aide.

Elle me conduit vers la porte de la salle de bain adjacente, mais je m’arrête avant d’entrer.

— Mademoiselle Talia ?

Je suis incapable de la regarder en parlant. L’engourdissement me quitte peu à peu et je ne veux pas qu’elle s’en rende compte.

— Y a-t-il un miroir ici ? je demande.

— Oui, bien sûr, répond-elle. Je vais te montrer.

— Je ne veux pas voir.

Le silence retombe. Elle réfléchit à mes mots, puis elle s’éclipse pour revenir quelques instants plus tard.

— Voilà, dit-elle. Je l’ai recouvert. Plus de miroir.

Cette fois, je me laisse conduire à l’intérieur. La salle de bain est grande et, comme tout le reste, écrasante. Mais quand mon regard se pose sur la baignoire, j’éprouve une forme de familiarité et de nostalgie. Les mêmes paroles reviennent dans mon esprit. La voix de ma mère. Les anges du matin. Quatre anges. Et moi, aussi.

Bientôt…

— Pas de bain, déclare Magda, anéantissant ma réalité par ces trois petits mots.

Elle me dirige vers la douche et l’ouvre pour moi. Puis je la regarde retirer les rasoirs et tous les ustensiles susceptibles de servir mes sombres desseins.

— Une fois que tu te seras lavée, je soignerai tes blessures, annonce Magda.

Sur ce, elle s’assoit sur une chaise de l’autre côté de la salle de bain, où elle peut me rejoindre rapidement en cas de besoin. Cela ne fait que confirmer ce qui tourne déjà en boucle dans mon esprit.

Cet homme ne me laissera jamais partir.

6

Talia

Je prends mon temps sous la douche, laissant mes muscles endoloris absorber la chaleur. Je ne me rappelle pas la dernière fois où j’ai senti de l’eau chaude sur ma peau. Quand Karolina me lavait, elle ne m’accordait aucun luxe.

Il y a de nombreux accessoires de toilette dans la douche. Le choix me dépasse et je sens une pression s’exercer derrière mes yeux. L’engourdissement m’échappe et la douleur s’empare de mon corps et de mon esprit. Je n’en ai pas envie. Je n’ai envie de rien de tout cela.

Je veux juste être libre. Comme eux. Comme ma famille.

Mais il ne me le permettra pas.

Je tends la main vers un flacon sans consulter l’étiquette et j’en verse sur chaque partie de mon corps. Je ne cesse d’extraire le gel au parfum fleuri dans mes mains et je me frotte sans relâche, et pourtant je ne suis jamais propre. Quand je rouvre les yeux en clignant des paupières, ma peau est à vif et je frissonne.

— Ça devrait suffire, me dit Magda en apparaissant dans l’encadrement de la porte avec une serviette. Tu t’es frictionnée trop fort.

Quand je sors, mes genoux manquent se dérober. Magda me prend par le bras et m’aide à rejoindre la chaise de l’autre côté de la pièce. Elle enroule la serviette pelucheuse autour de moi, mais ça ne m’aide pas. Je tremble toujours. C’est de pire en pire.

— Mademoiselle Talia, vous allez bien ?

— Je… j’ai besoin d’une pilule, dis-je en claquant des dents.

Elle secoue la tête et fronce les sourcils.

— Pas de pilules. Ça passera.

Je proteste :

— Non.

Elle m’ignore et récupère quelques articles dans le placard avant de revenir vers moi. Elle commence à tamponner délicatement mes plaies. Ses gestes sont attentionnés, mais j’ai la peau embrasée. Je lâche un cri chaque fois qu’elle me touche. La douleur est telle que je n’en avais encore jamais ressenti.

— Ça fait mal, lui dis-je. Ça fait trop mal.

Je sais que quelque chose ne va pas au moment même où je prononce ces mots. Ma tolérance à la douleur est élevée. En temps normal, je suis capable de dissociation, capable de dériver ailleurs. Mais pas maintenant. Mon cœur s’emballe. Je transpire. Et la pièce tournoie autour de moi. Je supplie :

— Donnez-moi quelque chose. N’importe quoi.

Magda pose sa main sur mon front et fait la grimace.

— Tu es brûlante.

Elle ouvre un flacon de paracétamol et me donne deux cachets. Instinctivement, je sais qu’il ne s’agit pas de ce dont j’ai besoin. Mais je les prends quand même et je les fais passer avec le verre d’eau qu’elle me remet. Aussitôt, je me plie en deux au-dessus des toilettes et je les vomis.

C’est à ce moment qu’Alexei réapparaît. Il fronce les sourcils en découvrant la scène sous ses yeux. Je suis affalée sur le carrelage, nue et frémissante, et mon cerveau s’exprime par ma bouche sans même que j’en sois consciente.

— Laissez-moi mourir ! je hurle. Donnez-moi quelque chose. N’importe quoi. Achevez-moi. Pitié.

Je pleure. Pour la première fois depuis plus longtemps que je m’en souvienne. Il n’y a aucun engourdissement, aucun réconfort pour moi. Je ressens tout à présent. Même le poids de son regard soucieux alors que je me tords sur le sol. Je ne veux pas de sa sollicitude. C’est sa pitié que je veux.

En quatre pas, il est à genoux à côté de moi et il me soulève dans ses bras. Il s’adresse à Magda en russe et elle détale hors de la pièce pour s’empresser de lui obéir.

— Tu traverses une période de sevrage, me dit-il. Ça va passer.

Je secoue la tête en sanglotant contre son torse.

— Je ne peux pas. Je ne peux pas faire ça. S’il te plaît…

— Tu peux, et tu vas le faire.

Sa voix ne laisse pas de place aux questions. Il m’envoie tout droit en enfer.

Aussitôt, nous nous déplaçons. Il me porte dans l’autre pièce et me dépose sur le lit que Magda vient de préparer. Les couvertures sont pliées au pied du lit et il ne ramène que le drap sur ma peau. J’ai l’impression que des couteaux me lacèrent le corps et je me débats, mais il ne proteste pas.

— Le médecin arrive bientôt, me dit-il. Ça ne durera pas éternellement, Solnyshko.

— Je vous déteste ! je m’écrie d’une voix démoniaque.

Il tressaille et ça m’étonne. Quelque chose sur son visage me semble familier. La douleur. Ça lui fait mal de me voir dans cet état. Ça lui fait mal d’entendre ces mots. La partie abîmée de mon cerveau s’y raccroche et en prend note avant qu’il ne quitte la chambre dans un dernier coup d’œil.

Magda pose un verre d’eau sur la table de chevet et écarte les cheveux emmêlés de mon visage comme j’ai déjà vu certaines mères le faire avec leurs enfants. Pas la mienne. La mienne nous enfermait pour qu’on lui fiche la paix.

Je ferme vivement les yeux et demande à Magda d’arrêter. Elle s’exécute.

— Tout va bien, mon enfant, murmure-t-elle. Tout va bien se passer maintenant. Monsieur Nikolaev va bien s’occuper de toi. Tu es en sécurité ici.

Ses paroles emplies de douceur me fâchent et j’ai envie de le lui dire. J’ai envie de lui dire que c’est une menteuse. Que l’on n’est jamais en sécurité. Que l’on ne peut compter sur personne pour être en sécurité. Rien que sur soi-même. De toute façon, c’est peine perdue. Mais je ne dis rien. Parce qu’un autre soubresaut douloureux me transperce le corps et je m’effondre sur le côté, roulée en boule.

— Essaie de te reposer, me dit-elle d’une voix apaisante. Je reste près de toi.

J’entends le bruit de ses pas jusqu’à la chaise devant la fenêtre et une infime pensée me vient à l’esprit. Même si je me suis déchaînée contre cette femme, je suis reconnaissante qu’elle soit là. Parce que si je dois aller en enfer, au moins je ne serai pas toute seule.

* * *

La douleur.

Je comprends maintenant que ce mot ne signifiait encore rien pour moi. Ce que je pensais pourtant bien connaître n’était que l’ombre du démon qui me taraude maintenant. Il hurle dans ma tête, me griffe de l’intérieur, avide de poison. Mon corps est à la merci de ce démon. Le sanctuaire intact dans mon esprit n’existe plus. Rien n’existe. Rien que la douleur. Le manque. Et ce démon que je suis incapable de contrôler.

Je continue à supplier Magda de mettre un terme à mes souffrances. De m’achever. Je profère des horreurs dont je ne me savais même pas capable. À un moment donné, je l’entends renifler sur sa chaise de l’autre côté de la chambre.

Je crois que je perds connaissance pendant un moment. Tout est flou quand je me réveille et Magda me secoue.

— Mademoiselle Talia, dit-elle. Voici le docteur Shtein. Elle vient te faire passer un examen.

J’émets un gémissement en guise de réponse. Je suis incapable de bouger. Je ne vois rien d’autre que la silhouette floue d’une femme penchée sur moi.

— Elle ne te fera aucun mal, me dit Magda d’une voix douce. Elle veut juste s’assurer que tu vas bien. Ça ne sera pas long.

Je prends à peine conscience des manipulations qui s’ensuivent pendant vingt minutes. La douleur a disparu, ne laissant qu’un épuisement profond. Je crois aussi que j’ai des hallucinations. J’ai l’impression que mes membres me sont étrangers lorsqu’elle les soulève pour les examiner sous tous les angles. Je suis encore nue, mais je ne ressens aucune honte. Je ne ressens rien.

L’engourdissement me revient et j’en suis reconnaissante. Magda et le médecin échangent en russe, à voix basse, puis Magda me traduit :

— Elle va te donner quelque chose contre la douleur. Quelque chose pour t’aider avec le sevrage.

La douleur a disparu, mais je ne proteste pas. Je prendrai tout ce qu’on me donnera.

— Ça reviendra, m’explique Magda. Elle dit que c’est normal. Ce liquide t’aidera.

Elles m’aident à me redresser assez longtemps pour ingérer ce qu’elles m’administrent. Puis je retombe sur mon oreiller, les yeux vers le plafond.

— Elle a aussi besoin d’un examen vaginal, dit Magda.

Il y a une note d’inquiétude dans sa voix. Comme si je risquais de réagir de manière négative. Elle ne peut rien me faire de pire que ce que j’ai déjà subi. Mon corps n’est plus le mien depuis si longtemps. Je ne me souviens de rien d’autre. Alors, je garde les yeux rivés au plafond et je décide d’un nouveau nombre. Trente. Je me donne trente jours pour trouver un autre moyen. À ce moment, Alexei aura baissé sa garde. Je vais le convaincre que tout va mieux.

J’entends claquer des gants de latex, puis on insère un instrument entre mes jambes. Ça ne fait pas mal, mais quand le docteur déplace mon stérilet, la sensation m’arrache une grimace. Arman me l’a fait poser lorsqu’il m’a achetée.

Le docteur Shtein murmure quelque chose en russe, puis Magda et elle discutent pendant un moment à voix basse avant d’en venir à une sorte de conclusion. Puis Magda me serre la main et dit en anglais quelque chose que je ne comprends pas. Mes yeux se ferment et une aiguille me perce le bras.

— Un test sanguin, explique Magda.

Une fois que cette partie est terminée, Magda ramène le drap sur moi.

— Tu as très bien réagi, dit-elle en me tapotant la main en signe d’encouragement.

Je ne veux pas qu’elle soit gentille avec moi. Je ne veux rien de tout cela. Ce sont les dernières pensées qui me viennent avant que je m’endorme.

7

Alexei

J’étudie les comptes-rendus sur l’écran de mon ordinateur quand Franco tape un petit coup sur mon bureau pour attirer mon attention. Je lève vers lui mes yeux troubles.

— Tu as besoin de moi ? demande-t-il.

Je hoche la tête et utilise la télécommande pour afficher sur les écrans au mur les informations que j’ai recueillies. Franco se tourne pour examiner les visages qui s’affichent, ainsi que les noms et les adresses qui y sont liés.

— De quoi s’agit-il ? demande-t-il.

Un autre clic affiche les captures d’écran des paris que j’ai identifiés un mois plus tôt. Si Viktor ne se soucie pas du genre de paris qui lui font gagner de l’argent, ce n’est pas mon cas. Il y a certaines choses dans cette vie que même moi, je refuse de respecter.

— Ils font des paris sportifs sous une fausse catégorie.

J’affiche les images du combat de chiens illégal que j’ai découvert et Franco ne me pose pas plus de questions si ce n’est la principale :

— Que voudrais-tu ?

— Leur en coller deux, dis-je en désignant les hommes sur la gauche.

Une dans la tête, une dans le cœur.

— Et fais venir Abbott.

Franco hoche la tête, mais avant de partir il montre les écrans et annonce :

— Nikolai t’attend au rez-de-chaussée.

Mes doigts se contractent autour du verre de cognac dans ma main. Je bascule sur les caméras de surveillance et l’observe sur l’écran.

— Que veut-il ?

— Te parler, répond vaguement Franco.

Puis il quitte la salle, me laissant seul avec ma rage sourde.

Je la modère avec le reste de mon verre avant d’être suffisamment calme pour l’affronter. Mon demi-frère, Nikolai, même si nous n’avons pas le même nom de famille. Mon père avait trop honte de moi pour accepter une chose pareille. Alors, je porte le nom de Nikolaev, d’après la lignée de ma défunte mère, tandis qu’il porte le nom de notre père, Kozlov. Nous ne nous ressemblons pas, heureusement pour mon père. Ainsi, on ne se doute de rien. Sa plus grande peur, c’est que la vérité soit révélée à ses frères Vory. Qu’ils sachent qu’il a un fils déficient. Nikolai est sa fierté et sa joie, et moi, je ne suis rien.

Quand j’entre dans le salon, Nikolai m’attend, les mains croisées sur ses genoux. Il a les cheveux plus blonds et le teint plus clair que moi. Quand je rencontre son regard, ses yeux sont la réplique exacte de ceux de mon père.

— Est-ce une visite d’affaires ? je demande.

— Oui.

Il se lève et tend la main, que j’ignore.

Je désigne le bar de l’autre côté de la pièce.

— Sers-toi dans mes bouteilles si tu veux. Comme tu le fais avec tout le reste.

L’insulte ne passe pas inaperçue, mais il ne la relève pas. Viktor n’est pas conscient de la tension entre nous. C’est pour cette unique raison que j’accepte sa présence chez moi. Il n’est venu ici qu’une fois depuis l’incident il y a six mois, et il est parti avec un bras cassé et un œil au beurre noir. Si Viktor savait ce qui s’est passé, Nikolai pourrait s’estimer heureux de s’en tirer avec seulement quelques membres en moins.

Mais en dépit de la rivalité amère entre nous, c’est mon frère. Et il n’a jamais osé partager mon secret avec les Vory et tous ceux qui pourraient en tirer un quelconque avantage. Pour cette seule raison, je sens que je lui dois la même politesse.

— C’est Anatoly qui m’envoie pour te demander une date de fiançailles, déclare Nikolai.

— Dans ce cas, tu t’es déplacé pour rien. Tu devrais le savoir.

— Je n’ai aucune excuse à donner pour mes actes, me dit Nikolai. C’était une erreur, Lyoshenka. Je sais que je mérite de mourir pour ce que je t’ai fait. Et parfois, j’aimerais que tu le leur dises. Que tu leur dises la vérité. Je ne veux pas continuer comme ça. J’aimerais réparer les dégâts que j’ai causés. Alors, s’il te plaît, dis-moi comment.

— Cette discussion est terminée. Alors, à moins que tu aies d’autres sujets à aborder avec moi, tu peux partir.

Nikolai fronce les sourcils et fourre les mains dans ses poches.

— Que veux-tu que je lui dise, dans ce cas ?

— Ça te regarde, je réponds. Je suis sûr que tu trouveras quelque chose.

Soudain, je remarque une expression étrange et il lève les yeux au plafond. Même si je n’entends rien, je sais exactement ce dont il s’agit. La fille. Elle a une autre crise. Je l’ai vu sur l’écran de mon mur, il n’y a pas si longtemps aujourd’hui.

La tension qui m’habite est sur le point d’exploser si je ne la libère pas bientôt.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Nikolai.

— Ça ne te regarde pas.

Il fronce les sourcils, mais il n’insiste pas quand je lui montre la porte. Il s’interrompt une fois de plus pour tendre l’oreille vers l’étage supérieur, puis il s’en va comme je le lui ai demandé.

Lorsque Franco revient avec mon prisonnier, je suis encore plus nerveux et complètement saoul. Mais sa repentance ne peut pas attendre. Parce qu’en ce moment, c’est exactement ce dont j’ai besoin.

D’un mouvement de tête approbateur, je désigne l’homme bâillonné jeté sur l’épaule volumineuse de Franco.

— Emmène-le au sous-sol.

Au bar, je m’empare de la bouteille de cognac, puis j’ajoute :

— Je descends dans un moment.

8

Talia

Les jours se fondent les uns dans les autres, dans un schéma répétitif de douleur et de sommeil. Magda me nourrit avec du bouillon et le traitement prescrit chaque matin. Tout est trop clair et trop vivace pour mes yeux fragiles et je la supplie de plonger ma chambre dans l’obscurité.

Elle cède à ma requête et m’autorise à dormir. Je n’ai pas d’autre choix. Je suis incapable de quitter le lit. Du moins, pas que je sache. Un soir, je me suis retrouvée par terre, roulée en boule comme chez Arman, quand il me retirait mon matelas. C’est dur et malcommode, mais familier. J’ai envie de rester là.

Quand Alexei me soulève dans ses bras et me ramène au lit, mes faibles protestations sont interrompues par ses mots sévères :

— Chez moi, tu dors sur le lit, me dit-il. Toujours.

Sur ce, il m’abandonne à mon propre enfer.

Trois semaines s’écoulent avant que les symptômes disparaissent et que mon esprit retrouve sa clarté. La première fois que je m’assieds bien droit sur le lit et jette un regard circulaire, je me demande où je suis. Avec des yeux sobres, tout paraît différent. Plus cher.

Les murs sont en pierre. Et les couleurs dans la pièce sont riches et sombres. Les rideaux et les tapis sont bordeaux et dorés, en harmonie avec les meubles en acajou.

C’est grand. Trop grand pour moi. Une fois de plus, les rideaux sont tirés, ce qui permet à la lumière naturelle de se diffuser dans toute la pièce. C’est encore un peu trop éclatant. Quand je balance les jambes sur le côté du lit et m’y appuie de tout mon poids, elles sont raides et je dois me retenir au matelas pour mes tout premiers pas.

Un tissu doux m’effleure la peau et je baisse les yeux. Je me rends compte que je porte un pyjama. Du coton rose souple. C’est une curieuse sensation contre ma peau restée nue si longtemps.

Je me déplace dans la pièce, touchant tout ce qui m’y est étranger. Des choses que je n’ai ni vues ni senties depuis une éternité. Des livres, des toiles, des pinceaux. La texture fait un drôle d’effet sous mes doigts. Derrière les toiles, je découvre une agrafe que je m’empresse de détacher.

Instinctivement, je l’appuie contre la chair de ma paume, apaisant la tension dans ma poitrine par le réconfort familier de la douleur. Puis la porte s’ouvre et je la lâche immédiatement.

Magda croise mon regard. Ses yeux suivent le mouvement et elle fronce les sourcils. Elle porte un plateau dans ses mains. Un vrai repas.

— Tu devrais être au lit, me dit-elle avec un sourire triste, déposant la nourriture sur la table de chevet.

J’observe les fruits bariolés sur le plateau et j’en ai l’eau à la bouche. Il y a aussi de la soupe et des biscuits salés.

Magda me fait signe de revenir au lit et je m’empresse d’obéir.

— Mange lentement, me conseille-t-elle. Et arrête quand tu n’as plus faim. Tu n’as aucune inquiétude à avoir concernant la nourriture, Talia. Chaque fois que tu auras faim, tu peux manger.

Je hoche la tête, incapable de me concentrer sur elle.

Dès qu’elle quitte la chambre, je lui désobéis en me gavant. Bientôt, je suis dans la salle de bain, où je rends l’intégralité de mon repas. Ce n’est qu’à ce moment-là que je comprends le sens des instructions de Magda. Je me brosse les dents, puis je ne vais pas plus loin que le tapis moelleux de la salle de bain où je m’allonge pour me reposer. Je sombre dans un profond sommeil, pour me réveiller lorsqu’Alexei me soulève à nouveau dans ses bras.

Au parfum de chêne et de clous de girofle, je sais que c’est lui. Il me ramène au lit. J’ouvre les yeux et fixe le plafond, suivant le dessin des moulures avec mon doigt, sous son regard attentif.

— Qu’allez-vous faire de moi ? je demande.

— Je te garde, répond-il.

Ses mots ne m’affectent en aucune manière, ce qui semble le perturber plus que tout quand je rencontre son regard préoccupé. À présent, je suis redevenue moi-même. J’ai retrouvé mon état habituel de profond découragement. Même sans pilules. Et ça me convient. J’aime me dire que je resterai peut-être engourdie à tout jamais. Voilà qui me faciliterait les choses.

— Aimerais-tu appeler Mack ? demande-t-il.

— Je ne sais pas qui c’est.

Il penche la tête sur le côté pour me dévisager attentivement. Au bout d’un moment, il semble avoir pris une décision.

— Tu as l’impression qu’elle t’a trahie ?

— Je n’ai aucune impression.

Il pince les lèvres et hoche la tête.

— Je reviendrai te voir demain, me dit-il.

Puis il sort de la chambre.

9

Alexei

Franco et Magda me surveillent d’un air soucieux. Sans leur prêter attention, je vide mon verre de cognac.

— Tout est prêt ? je demande.

— Oui, monsieur, répond Franco. Il attend dans votre bureau.

— Talia est lavée et habillée, ajoute Magda.

Je hoche la tête et inspecte mon reflet dans le miroir. Je suis nerveux, mais ça ne se voit pas. S’il y avait une alternative, j’aimerais croire que je la choisirais. Je me dis que je prends la bonne décision pour la fille. Pour Talia. Elle sera en sécurité ici avec moi. Dans ce monde plein de monstres et de loups, elle ne survivrait pas.

C’est ce dont je me persuade en faisant signe aux autres de me rejoindre dans mon bureau. Magda hésite.

— Monsieur Nikolaev, puis-je en être dispensée ?

Son visage ne laisse aucun doute quant à ce qu’elle en pense. Elle n’approuve pas. Magda a un fort instinct maternel et elle se sent protectrice envers Talia. Tout comme elle était protectrice envers moi quand j’étais un garçon sans personne d’autre en qui avoir confiance.

— Non, lui dis-je. Talia voudra que tu sois présente.

Elle passe les mains sur sa robe afin de la lisser avant de hocher la tête.

— Très bien.

Avec Franco, elle quitte mon bureau, me laissant aller chercher Talia. Quand je m’avance sur le seuil de la chambre, je la retrouve pelotonnée sur le fauteuil devant la fenêtre. Elle a les chevilles croisées et ses doigts blêmes serrent un livre. Elle regarde fixement les pages, mais je ne pense pas que les mots lui parviennent. Son esprit est ailleurs, quelque part, là où personne ne peut plus jamais lui faire le moindre mal. Le fauteuil avale sa frêle silhouette et ses yeux morts me font peur. Il y a encore beaucoup de travail à accomplir avec elle.

Elle quitte les pages des yeux pour les poser sur moi. L’expression sur son visage est toujours la même. Elle est hébétée, déprimée. Comme je m’y attendais. C’est pour cette raison précise que je pense qu’elle sera parfaite. Mais en la voyant maintenant, j’attends autre chose de sa part. J’ai besoin de voir une étincelle dans ses yeux. Quelque chose m’indiquant qu’il y a toujours un signe de vie.

— J’aimerais que tu viennes avec moi, lui dis-je.

Elle ne proteste pas. Ses pensées et ses actes ont beau ne plus lui appartenir depuis longtemps, c’est par une réaction automatique qu’elle se lève et s’avance. Je pourrais la conduire à sa propre mort qu’elle ne se rebellerait même pas. D’ailleurs, elle se réjouirait peut-être. C’est ce qu’elle croit vouloir.

Magda l’a vêtue d’une robe en dentelle blanche. Elle paraît pure, même si nous savons tous deux qu’il n’en est rien. On dirait un ange tourmenté. Encore trop frêle, avec des cernes sombres sous les yeux, mais elle n’en demeure pas moins belle. Ses cheveux blonds sont longs et tombent devant ses yeux, tel un bouclier contre le monde. Elle ne veut pas que les autres la voient. Elle ne supporte même pas de se regarder. C’est évident, d’après le miroir toujours recouvert dans la salle de bain.

Tout cela, je le savais et je m’y attendais, et pourtant je ne suis pas certain de pouvoir l’accepter comme je le croyais. J’ai envie de l’en délivrer. De la secouer pour qu’elle ressente quelque chose. Or je sais que le moment n’est pas encore venu.

Au lieu de ça, je me penche et glisse des mèches de cheveux derrière ses oreilles, laissant son visage entièrement exposé. Je remarque un certain malaise dans son regard et je vois bien qu’elle préférerait remettre ces mèches à leur place. Je le refuse. Mes doigts lui agrippent le menton et l’inclinent pour la contraindre à me regarder dans les yeux.

— Te demandes-tu si je te renverrai chez Arman une fois que tout sera terminé ?

Elle cligne des paupières sans répondre. Je vois bien la réponse dans ses yeux. Elle aimerait mieux mourir au lieu de le permettre. Elle reste persuadée que je vais le faire et je perds mon temps à essayer de lui assurer le contraire. Talia a été trahie par toutes les personnes qui étaient censées l’aimer. Les mots ne signifient rien pour elle. Même les actes, elle les remettra toujours en question. Elle cherchera toujours ce qui les motive vraiment.

Pour tout dire, elle ne me fera jamais confiance. Pas plus que moi, je ne lui ferai confiance. Nous sommes programmés ainsi. Trop souvent dupés dans cette école impitoyable qu’est la vie. À cet égard, nous sommes identiques. Les partenaires parfaits. Dénués d’émotions. Elle peut rester à mes côtés en faveur de la tradition sans la moindre complication. Je dois m’en souvenir quand je la regarde.

— Tu es au bord d’un précipice, lui dis-je en guise d’explication. Les loups te mordillent les talons. Je crois que tu le sais déjà, n’est-ce pas ?

Elle se mord la lèvre et hoche légèrement la tête.

— Et puis, il y a ce loup devant toi. Tu sais déjà qu’il attend quelque chose de ta part. C’est très simple.

Elle ne rétorque pas, mais elle attend que je continue, comme si elle réfléchissait méthodiquement à chacune de mes paroles.

— Tu pourrais retourner à Boston…

Involontairement, elle tressaille à la mention de ce nom. Je m’y attendais.

— Je ne peux pas décemment te le permettre, en sachant ce que tu y ferais.

Sans un mot, elle plonge son regard gris dans le mien. Les questions se bousculent dans sa tête, mais elle ne les formule pas. Cela me montrerait que j’ai le pouvoir sur elle. Elle le sait déjà, mais l’admettre, c’est une autre histoire. C’est l’étincelle qui me pousse à croire que tout n’est pas perdu chez elle. Il y a toujours un combat, même si elle ne l’accepte pas.

— Je ne te renverrai pas chez Arman, lui dis-je. Parce que tu vas rester ici avec moi. Tu seras ma femme.

La seule réponse de sa part est une mine impassible. J’aimerais en savoir plus. J’ai besoin d’en savoir plus. J’ai le cœur serré, mais je poursuis malgré tout.

— Avec moi, tu seras en sécurité. Je te donnerai tout ce que tu voudras. Des vêtements, des chaussures, des bijoux… Tu auras le meilleur de chaque chose. Et tu seras protégée. Tu seras mon épouse et plus personne ne pourra jamais te toucher.

Elle accepte son sort sans résistance. Cela ne devrait pas me décevoir, mais c’est plus fort que moi. La seule question qu’elle me pose est une question honnête.

— Et qu’obtenez-vous en échange ?

— En échange, j’aurai rempli mon devoir et sauvé les apparences au nom de la tradition. Tu resteras à mes côtés quand je recevrai des invités, mais le reste du temps, tu seras libre de faire ce que tu veux. Dans les limites de cette maison.

Elle ne répond pas. Ces mots ne signifient rien pour elle. Ce serait plus facile si elle me disait qu’elle ne veut pas. Mais elle garde le silence. Alors, je la prends par le bras et je la conduis dans le couloir.

La porte de mon bureau est ouverte. Magda pose les yeux sur Talia à la recherche d’un signe de protestation. D’un signe de détresse. N’importe quoi. Mais elle ne peut rien y trouver.

Je croise le regard du célébrant et hoche la tête.

— Nous sommes prêts à commencer.

Étant donné qu’il fait partie des Vory à mon service, il n’exige aucun échange de vœux ni autre procédure à rallonge. Il se contente de désigner le bureau où attend le certificat. J’aide Talia à prendre place sur son siège, puis je m’installe à côté d’elle. Je lui tends un stylo et lui montre où signer.

Elle pose les yeux sur la pointe fine en se demandant sans doute s’il est possible de la retourner contre elle. Enfin, elle l’applique sur le papier. Ses doigts tremblent après le premier trait et je ferme ma main sur la sienne pour la guider. Ensemble, nous signons par son nom, puis elle me regarde. Il y a d’autres questions dans ses yeux, mais elle ne les formule pas. Comment puis-je connaître son nom ? Que sais-je à son sujet ?

J’ai l’impression qu’elle attend quelque chose de moi en cet instant. Alors, je lui dis la seule chose qui me vient à l’esprit :

— C’est très bien.

Je me racle la gorge et prends le stylo dans ma propre main, signant à l’emplacement prévu sur le papier. Une fois que tout est dit et fait, l’agent nous déclare mari et femme.

Alexei et Talia Nikolaev.

Franco et Magda me regardent passer l’alliance en or noir à mon doigt avant de lui glisser la sienne. Sa bague aussi est en or noir, avec un gros rubis et une ligne de diamants noirs de chaque côté. Je n’imaginais pas ma femme porter un simple anneau comme tant d’autres. Je n’imaginais pas Talia se fondre dans la masse alors qu’elle est née pour briller.

Elle est belle, ma femme. Avec ses yeux gris colombe et sa peau claire. C’est elle que tous les autres Vor remarqueront lors de nos fêtes. La femme que tous les autres Vor désireront. Mais elle m’appartient désormais.

Et pourtant, ce ne sera pas encore officiel tant qu’elle ne portera pas une marque permanente à la main. Une marque qu’elle ne pourra pas retirer et que personne ne pourra jamais remettre en question. Je suis impatient de la marquer, mais d’abord, nous devons prendre au moins quelques photos. Viktor en aura besoin. Tout comme quiconque ose remettre en cause la légitimité de mon mariage.

Mes frères Vory la désireront. Même au péril de leur vie, ils la désireront. À moi de leur faire savoir qu’elle m’appartient. Qu’il n’y a aucun secret entre nous et qu’elle ne me trahira jamais. Même si je n’y crois pas moi-même, ils doivent le croire. Talia aussi doit le croire. Que la mort est la seule conséquence possible en cas de trahison.

J’ai été faible une fois, mais je ne peux jamais lui montrer cette même faiblesse à nouveau.

Alors, je demande à Franco de prendre exactement dix photos de nous. Ce qu’il faut. Les dix photos auxquelles j’ai déjà alloué des emplacements stratégiques dans toute la maison. Là où les autres Vory pourront les voir quand ils me rendront visite. Le rappel que s’ils la touchent, ils mourront.

Talia pose avec moi sans résister. Elle ne sourit pas, n’exprime aucune émotion. Mais quand j’incline son menton vers moi, elle ne se détourne pas. Je la tiens dans mes bras et je l’embrasse sur la joue. Même après le dernier flash, nous ne pouvons nous résoudre à détourner le regard.

Je demande aux autres de partir et ils obéissent. Je reste seul avec Talia, l’un en face de l’autre. Mon regard se pose sur ses lèvres. Avant même que je puisse réfléchir, ma bouche prononce des mensonges :

— Cela porte malheur de ne pas embrasser la mariée.

— Je n’aime pas embrasser, répond-elle.

Mais elle ne détourne pas le regard, pas même quand je me penche dans son espace personnel, effleurant sa mâchoire du bout des doigts. Elle frissonne en sentant mon souffle sur ses lèvres.

— Tu vas embrasser ton mari, lui dis-je.

Soudain, mes lèvres sont sur les siennes. D’abord, je les trouve froides. Il n’y a absolument rien de sa part. Mais quand je passe la main dans ses cheveux pour en exiger plus, elle cède. Sa main agrippe ma chemise et elle ouvre ses lèvres pour moi. Elle me laisse entrer. Je prends ce qu’elle me donne, bien trop longtemps. Jusqu’à ce qu’elle ne parvienne même plus à se tenir droite. Et quand je me retire, je le regrette aussitôt. Parce que j’ai envie de continuer.

Elle me dévisage avidement, comme pour chercher les réponses dont je ne dispose pas. J’ai besoin de lui raconter mon secret. Il faut qu’elle le sache. C’est sur ma langue, mais je ne parviens pas à prononcer les mots. Je ne veux pas encore qu’elle connaisse cette partie de moi. Je ne veux pas qu’elle me trouve faible alors même qu’elle a besoin de ma force. Comme j’ai promis de la protéger, il ne doit y avoir aucun doute dans son esprit quant au fait que j’en suis capable.

Au lieu de quoi, je sors de mon tiroir le nécessaire à tatouage et je le dépose sur mon bureau, sous son regard attentif.

— Tu aimerais souffrir un peu ? je demande.

Elle acquiesce.

Une fois de plus, mes doigts caressent son visage, durs contre sa peau soyeuse.

— Alors, je vais t’en donner.

Elle reste assise pendant que je lui tatoue la main, sans frémir une seule fois. Cette fille est habituée à la douleur. Elle aime la douleur. C’est peut-être la seule chose qui lui fasse encore du bien.

Et moi, j’aime la lui infliger ainsi, la marquer de mon empreinte. En voyant mon étoile et mon nom gravés dans sa chair, j’éprouve une forme d’orgueil. Enfin, j’essuie le reste de sang et je lui applique un bandage.

— Maintenant, tout le monde saura que tu es la femme d’un Vor, lui dis-je. Et s’ils te touchent, ils mourront.

Elle ne pose aucune question. Elle me regarde sans dire un mot. D’un air pensif. Elle attend de voir ce que je vais faire. Si soumise.

— Cette étoile que tu portes a une signification dans notre monde, Solnyshko. Tu ne me fais pas encore confiance. Tu ne me feras peut-être jamais confiance. Mais cette étoile te donne du pouvoir. De la protection. Alors, j’aimerais que tu fasses quelque chose pour moi.

Je prends son autre main dans la mienne. Elle est tellement petite, délicate et froide. Je passe mes doigts sur le bandage.

— Quand tu es anxieuse ou que tu doutes, je veux que tu touches cette étoile. Toujours. N’oublie pas, Solnyshko, la seule chose dont tu peux être convaincue plus que tout le reste. Tu es en sécurité, rien que parce que tu as ce signe sur la peau. Tu n’as besoin d’aucune autre armure quand tu arbores mon étoile.

Son regard rencontre le mien et j’y décèle une appréhension. Une hésitation. Pourtant, elle passe les doigts sur son bandage, aux prises avec ses pensées. Et je sais qu’en cet instant, c’est un pas vers le progrès. Elle peut être reprogrammée. Je lui ai donné une chose en laquelle elle peut croire, aussi infime soit-elle.

Rien qu’en la touchant, je bande. En étant proche d’elle. Ce dont j’ai très envie, c’est de lui écarter les jambes et la pénétrer. La baiser, la remplir, la marquer également de cette manière. Je crois qu’elle ne protesterait pas.

— Tu me laisserais te baiser, dis-je à haute voix. Maintenant, si je le voulais.

— Tout ce que tu voudras, répond-elle.

Je remonte le tissu de sa robe, qui glisse doucement sur la peau de ses cuisses. Elle est douce, lisse sous mes paumes. Mais je n’obtiens aucune réaction de sa part, même si je suis en feu. Elle sait que je l’utilise. Ce n’est pas moi qu’elle voit quand je la regarde, mais un homme anonyme comme un autre.

Et ce n’est pas ainsi que je veux baiser ma femme pour la première fois. Je laisse le tissu retomber sur ses chevilles et je recule, ne laissant que ma main tendue vers elle.

— Viens, lui dis-je. Tu dois dormir maintenant.

10

Talia

Je regarde les pages d’un livre quand Magda entre avec le déjeuner. En voyant ce qui est au menu, je fronce les sourcils. Du poisson, encore. Avec une tonne de crème épaisse. Toujours du poisson à la crème.

— Je n’ai pas faim, lui dis-je.

Elle secoue la tête.

— Tu dois manger tous les repas. Au moins un peu.

— Je n’aime pas le poisson.

— Monsieur Nikolaev insiste pour que tu manges jusqu’à ce que tu te sentes mieux.

Je ne réponds pas. Elle pose le plateau et retourne vers la porte. D’un côté, j’ai envie de garder les distances, mais Magda est gentille avec moi. Elle m’a vue sous mon plus mauvais jour et quand elle me regarde, il n’y a aucun jugement dans ses yeux.

— Magda ?

En m’entendant, elle s’arrête et se retourne, étonnée.

— Oui ?

J’ai envie de lui dire quelque chose, mais je ne sais pas quoi.

— Pourquoi les fenêtres sont-elles blindées ?

Je n’ai trouvé rien d’autre à dire. Magda jette un œil vers la fenêtre.

— À quoi le vois-tu ?

— Arman avait les mêmes, dis-je en tapotant sur la vitre.

Ce que je ne lui dis pas, c’est que je m’en suis rendu compte en essayant de me jeter dessus pour passer au travers, sans succès.

— Monsieur Nikolaev ne veut prendre aucun risque avec ta sécurité, dit-elle. C’est pour notre protection à tous. Cette maison est plus sûre que partout ailleurs.

Pour m’en faire la démonstration, elle tire la lourde porte de ma chambre qui n’est jamais véritablement fermée.

— Tu vois ces bandes ? souligne-t-elle. Elles sont magnétiques. De l’acier renforcé. Cette chambre est conçue pour ta protection, Talia, même si tu n’en as pas besoin. Monsieur Nikolaev n’autorise personne à t’approcher.

Je hoche la tête et elle sourit. Il y a de l’espoir dans ses yeux. C’est dangereux. Je ne peux pas lui laisser croire qu’elle peut me réparer. J’ai déçu tous ceux qui me considéraient ainsi jusqu’à présent.

Je tends la main vers mon plateau et je me concentre sur le repas. Magda sort. Ce n’est qu’une fois qu’elle est hors de portée d’oreille que je la remercie.

11

Talia

Deux autres semaines s’écoulent dans une monotonie identique. Se réveiller, manger, dormir, recommencer. Mon corps a retrouvé un état plus sain, mais mon esprit est toujours le même. Malade. Toxique.

Je deviens fébrile. Alexei n’est pas revenu me voir depuis qu’il a fait de moi sa femme. Parfois, je m’aventure hors de ma chambre. Pas très loin. Pour l’instant, je reste au même étage. La maison est grande, et de l’intérieur on dirait un véritable château. Des sols en pierre, des murs, des couleurs chatoyantes et des meubles. Il y a trois chambres au premier étage, ainsi que le bureau d’Alexei. Quand je le croise ou même quand je passe devant sa porte, il ne semble pas me remarquer. Je suis comme un spectre chez lui. Je me déplace sans que l’on me voie.

Mais moi, je le vois. Je commence à le remarquer de plus en plus au fil du temps. Le bleu de ses yeux quand il les lève vers moi. La ligne de sa mâchoire. Le parfum qui flotte dans la maison même lorsqu’il n’est pas dans la pièce, rappel constant de sa présence.

Je suis intriguée.

Il fait partie de la mafia. Mais il ne quitte jamais sa maison. Il y a des écrans d’ordinateur sur tout un pan de mur dans son bureau. Je ne sais pas qu’il fait. Quelque chose en lien avec l’informatique. Il est intelligent. Je le vois bien à sa façon d’examiner les chiffres et de prendre des notes. Souvent, je l’aperçois en train de jouer aux échecs dans son bureau.

Magda prend soin de nous tous. Elle cuisine, fait le ménage et fait vivre la maison. Je suppose que Franco obéit aux ordres d’Alexei, car il quitte plus fréquemment la maison. Chacun a son rôle. Sa raison d’être. Sauf moi.

Je fais semblant de lire. Et je réfléchis à mes propres projets. Parfois, l’envie n’est plus là. L’envie de me faire du mal, de me libérer. Et ça m’inquiète.

Je dois la retrouver. Je ne dois pas trop m’installer. Ce n’est pas la réalité.

Quand je sors de la douche, je fais quelque chose que je n’ai encore jamais fait. Je m’approche du miroir au-dessus du lavabo. Celui qui reste caché sous une serviette.

Je tends une main tremblante et je tire. Debout devant moi, le rappel de la réalité froide me renvoie mon regard. Je ne reconnais pas cette femme. Elle est décharnée, les os saillants et la peau livide. Couverte de cicatrices et d’hématomes, même si tout commence à s’effacer.

Je me touche les joues, comme elle. Je la déteste. Je la déteste tellement, j’aimerais qu’elle disparaisse. Je serre le poing et l’assène violemment contre ce reflet. Le verre vole en éclats. Les jointures de mes doigts sont en sang et je recule d’un pas. Mais ça ne suffit pas. Ça ne suffit pas pour apaiser la rage qui bouillonne en moi.

Alors, je me penche et m’empare de l’un des fragments, me zébrant le bras à sept reprises. Avant que je puisse compter jusqu’à huit, Alexei apparaît dans l’encadrement de ma porte, l’expression horrifiée et furieuse.

Il baisse les yeux sur l’éclat de verre que je pointe à présent sur mon poignet.

— Non, dis-je pour l’avertir lorsqu’il avance d’un pas.

Il m’ignore. J’enfonce la pointe dans ma peau, mais je suis faible. Parce qu’il me l’arrache avec une facilité déconcertante et la jette par terre. Quand je lève les yeux vers lui, ma lèvre tremble. Le voile de mon engourdissement a disparu et mes genoux sont sur le point de se dérober. Il s’en aperçoit et me rattrape avant que je tombe.

Il m’attire contre son torse, étalant mon sang sur sa chemise. Il me retient avec force et lève la main pour me caresser les cheveux. Il est tendre et attentionné, même si ses yeux étaient plus féroces que jamais. Il n’en faut pas plus pour me faire basculer.

Je pleure. Je pleure toutes les larmes de mon corps, appuyée contre son torse. C’est la partie la plus ténue de mon esprit rationnel, une voix qui murmure. Ne deviens pas trop proche. Il ne doit pas te voir comme ça.

Mais les émotions sont trop fortes. Il me soutient et chuchote à mon oreille. Comme c’est en russe, je n’ai aucune idée de ce qu’il dit. Sa voix est apaisante et ça m’effraie. Magda entre dans la pièce et tressaille devant le spectacle que nous lui offrons. Je lui suis reconnaissante pour cette interruption.

— Talia, dit-elle. Viens, viens. Je vais te soigner.

— Je m’en occupe, Magda, l’informe Alexei.

Elle jette un œil vers lui et la communication semble passer entre eux.

— Tu en es sûr ? demande-t-elle avec précaution.

Il hoche la tête et elle hésite, mais elle finit par s’en aller. J’aurais préféré qu’elle reste et qu’il parte. C’est dangereux pour moi de rester seule avec cet homme qui me donne l’impression de me réconforter. Comme s’il pouvait être le remède au chaos dans ma tête. Mon calme dans la tempête.

Il m’a dit lui-même que ce mariage servait à honorer les traditions sans s’encombrer de complications. Or là, c’est une complication. La femme qu’il a épousée est abîmée et brisée. Irréparable.

Comment pourrait-il ne pas le savoir ?

Il me dirige vers le même fauteuil où Magda m’a fait asseoir quand je suis arrivée. Je me concentre sur les petites rigoles rouges le long de mon bras. Alexei revient et nettoie mes blessures méticuleusement, sans ménagement. Il veut me punir, je crois. Quand je le regarde derrière le rideau de ma chevelure, je constate que la colère est revenue dans ses yeux.

Ses pensées sont lointaines. Je me demande ce qui lui évoque quelque chose. Ensuite, il recoud les plaies d’une main ferme et experte. Bien sûr, ma curiosité est piquée à vif, mais je me garde bien de l’interroger.

Lorsqu’il termine, il m’emmène dans le dressing et me choisit un pyjama.

— Enfile-le, m’ordonne-t-il.

Je fais ce qu’il me demande et il détourne les yeux. Je me demande si une partie de son être est attiré par une partie du mien. Il est charmant. Des pommettes marquées et une mâchoire saillante. Des yeux bleu clair qui me fascinent par moments et m’agacent à d’autres. Parfois, il me semble aussi mort que moi. Comme en cet instant. Dans un dressing, avec une femme à moitié nue devant lui. Il ne joue pas de son physique attirant, mais il semble cacher quelque chose derrière.

Une fois que je suis habillée, il me reconduit au lit comme un enfant. La déception sur son visage me hérisse. Il n’a pas le droit d’être déçu par moi.

Il appelle Magda, qui apparaît immédiatement comme si elle attendait juste dehors. Il lui parle encore en russe. Des mots que je ne comprends pas, même si j’en comprends vaguement le sens.

Elle ne doit pas me quitter des yeux.

12

Alexei

Je penche la bouteille de cognac vers mon verre, mais rien n’en sort. Mes yeux ont du mal à se concentrer, mais je crois me souvenir que j’ai déjà tout bu.

Leurs deux fichiers sont ouverts sur mon bureau. Comme un puzzle que je suis incapable de résoudre. Je les ai examinés attentivement, et la seule conclusion qui me vienne, c’est qu’il me faut encore du cognac. Une partie de mon cerveau me persuade que c’est la procédure. Ce sera pire avant d’être mieux. L’autre partie, le côté logique, me dit que j’ai déjà échoué.

Une ombre passe devant ma porte, me bloquant la lumière du couloir. Quand je lève les yeux, je découvre Magda debout devant mon bureau.

— Alyoshka.

Il y a une souffrance dans ses yeux. Pour moi. Chez quelqu’un d’autre, je ne le supporterais pas. Mais Magda me connaît mieux que quiconque. Elle tend la main vers la bouteille vide sur mon bureau et secoue la tête avec déception. Puis elle pose les yeux sur les dossiers, côte à côte.

Elle s’assoit de l’autre côté du bureau et me dévisage.

— Ce ne sont pas des données informatiques, dit-elle. Tu ne peux pas trouver de réponse en analysant ces dossiers.

— J’ai déjà la réponse.

J’ai répondu sous l’effet de l’alcool, mais elle me regarde avec dégoût et une indignation toute maternelle.

— Tu n’es pas la réponse.

Les photos de mon passé me disent tout autre chose. Mon regard se dirige vers le dessin dans le premier dossier. Dans mon cerveau enfantin, j’ai cru que des crayons et du papier répareraient les dégâts que j’avais causés. Les lignes hésitantes forment une maison, dans un champ de fleurs violettes. Sa couleur préférée. Je lui ai dit que je lui achèterais cette maison un jour. Et elle a rejeté mon cadeau. Le dernier cadeau que je lui ai fait.

Magda tend le bras et referme le dossier, dissimulant mon passé sous un épais papier brun.

— Elles ne sont pas pareilles, me dit-elle.

Quand je regarde la femme en face de moi, avec son regard si tendre, je me demande comment je ne l’ai pas déçue elle aussi. Elle m’a accepté. Elle s’est occupée de moi quand j’étais au plus mal. Et pourtant, la voilà. La seule personne dans ma vie que je n’ai pas abîmée.

Je lui ordonne :

— Tu dois la garder en vie.

Ma remarque ne fait que l’énerver encore davantage. Si quelqu’un peut la sauver, c’est bien Magda.

— Je m’inquiète pour toi, me dit Magda. Cette fille ravive ton passé. Tu crois que tu peux la sauver par des biens matériels. Mais ça ne se passe pas comme ça.

— Alors, ça se passe comment ? je demande.

Magda soupire en se levant.

— Elle a besoin de la seule chose que personne d’autre dans sa vie ne lui a jamais donnée. La seule chose que même toi, tu n’es pas prêt à donner.

Elle s’interrompt, une intense tristesse au fond des yeux.

— Elle a besoin d’amour, Alyoshka.

13

Talia

Alexei m’évite.

Mes plaies guérissent et chaque fois que je touche les points de suture, je pense à lui. Au regard qu’il a échangé avec Magda ce jour-là. Aux secrets qu’il garde.

Ces pensées m’aident à ne pas me concentrer sur moi-même.

Fidèle à sa parole, Magda m’apporte de quoi manger chaque fois que j’ai faim. Mais c’est toujours la même chose. Du poisson ou du poulet. Des fruits rouges, des noix et des légumes verts.

Je perds mon temps à peindre. Alexei semble penser que c’est une forme de thérapie. Je peins toutes mes toiles rouge sang. Quand Magda les voit, elle fronce les sourcils. Je remarque une déception dans son regard et j’en suis contrariée.

— J’ai besoin de plus de peinture rouge, lui dis-je.

— Pourquoi n’irais-tu pas explorer la maison ? propose-t-elle. Je pourrais te faire visiter si tu veux.

Je triture le pinceau dans mes mains pour éviter son expression optimiste.

— J’irai peut-être plus tard.

Elle hoche la tête et fait alors un geste inattendu. Elle me tapote l’épaule, puis la serre légèrement.

— Tu me fais tellement penser à lui, par moments, dit-elle. Au début, quand il est arrivé chez moi.

— Qui ? je demande.

— Alyoshka, répond-elle. Alexei. Vous vous ressemblez plus que vous ne le pensez, tous les deux.

Son regard est empreint de chaleur quand elle parle. Et de chagrin, aussi.

Je détourne les yeux et elle quitte la pièce.

* * *

Après le déjeuner, je fais ce que Magda m’a suggéré et j’explore le reste de la maison.

Il y a trois niveaux et je soupçonne aussi l’existence d’un sous-sol. Après avoir exploré le premier, je découvre autre chose. Une salle de sport. Le seul équipement qu’elle contient, c’est un sac de frappe suspendu au plafond. Ce n’est pas le sac qui attire mon attention, mais l’homme qui le frappe.

Alexei.

Il porte un pantalon noir sans rien d’autre. Pour la première fois, je découvre ses tatouages étendus. Certains sont complexes, d’autres simples. Il y a un mélange de noir et d’autres couleurs dans son dos, sur son torse et ses biceps. J’éprouve le besoin irrépressible de les observer. De l’explorer. Comme un puzzle, j’ai envie de déchiffrer chacun de ses mystères.

Je veux connaître la sensation de son corps sous mes mains. Ce torse et ce dos, larges, puissants et luisants de sueur. C’est une envie que je n’ai pas ressentie depuis Dmitri. Je ne suis pas habituée à ce désir-là. Ce désir est à la fois dangereux et attirant de la pire des manières.

Il ne semble pas m’entendre, même quand je m’avance et que le tatami crisse sous mes pieds. Un moment plus tard, il croise mon regard dans le miroir. Il reste pétrifié, puis il se tourne lentement vers moi.

— Talia ?

Je perçois une inquiétude dans sa voix. Il veut savoir ce que je fais ici. J’aimerais avoir une réponse.

— Je ne veux plus de poisson, lui dis-je.

— C’est bon pour la chimie du cerveau, répond-il.

Je penche la tête sur le côté en le dévisageant.

— Est-ce une manière polie de me dire que je suis folle ?

Un léger sourire apparaît sur ses lèvres et il hausse les épaules.

— Peut-être un peu.

Je souris à mon tour. Et ça nous effraie tous les deux. Mes cheveux tombent en cascade autour de mon visage quand je baisse la tête et tapote le tatami sous mes orteils.

— Ne te cache pas de moi, dit Alexei.

Quand je lève les yeux, il est devant moi. Ses doigts trouvent mon menton et il écarte les cheveux de mon visage.

— Ne te cache jamais.

Son visage est proche du mien et nous nous observons mutuellement. Il y a des choses que je voulais savoir à son sujet. Des choses que j’ignore.

— Je voudrais que tu me retires mes points de suture, dis-je.

Il me prend le bras et passe les doigts sur les entailles en voie de guérison.

— Magda…

— Je veux que tu le fasses.

Ses yeux bleu ciel cherchent des réponses dans les miens, mais je n’ai rien à lui donner. Alors, il se contente de hocher la tête et me prend par la main, me conduisant dans ma chambre à l’étage.

— Assieds-toi sur le lit, ordonne-t-il.

C’est ce que je fais. Je suis trop petite et mes jambes restent suspendues au bord du grand lit. Je regarde Alexei disparaître dans la salle de bain et revenir un moment plus tard. Il s’agenouille devant moi avec des ciseaux et je lui tends librement mon bras. Pendant qu’il travaille, j’examine ses tatouages.

— Que signifient-ils ? je demande.

Il lève les yeux vers moi et j’ai l’impression qu’il ne m’a pas entendue. Son regard est anxieux, mais je ne comprends pas pourquoi.

— Tes tatouages, dis-je en guise de précision.

Une fois de plus, il garde le silence. Comme chez Arman. Il semble tendu. Je ne peux m’empêcher d’avoir l’impression de rater quelque chose. Soit il ne souhaite pas en parler, soit il ne m’a pas comprise.

— Tu m’interroges sur mes tatouages ? demande-t-il.

Je hoche la tête sous son regard.

— Les étoiles sur mes épaules, je les ai reçues en devenant Vor, me dit-il. J’en ai aussi aux genoux. C’est aussi pour cette raison que tu portes mon étoile. Pour faire savoir aux autres que tu appartiens à un Vor. Mais surtout, que tu m’appartiens à moi.

Mon rythme cardiaque accélère lorsqu’il prononce ces mots. Ce besoin de propriété, mais pas comme Arman. Avec Alexei, c’est différent et je ne sais pas pourquoi. J’ai l’impression que ces mots signifient qu’il me protégera. Comme il a promis de le faire. Et c’est une pensée dangereuse à entretenir.

— Et sur tes mains ? je demande.

— Ils témoignent de mes crimes. La période que j’ai passée en prison. La rose sur mon épaule signifie que j’ai eu dix-huit ans en prison.

— Pourquoi ? je demande.

— Tu es un chaton bien curieux, remarque-t-il malgré le sourire que je distingue sur son visage. Maintenant que tu as retrouvé la parole.

Je hausse les épaules et j’attends qu’il me réponde. Il me dévisage attentivement tout en parlant, évaluant ma réaction.

— Il faut passer du temps en prison pour devenir un Vor. C’est la vieille coutume. La tradition était encore respectée à l’époque où je souhaitais être intronisé. J’ai donc piraté le système d’une banque à seize ans et détourné les fonds d’un homme politique corrompu.

— Tu t’es fait attraper volontairement ? je demande.

— Oui. Mais ce n’était rien. Quelques années, c’est tout. Chaque Vor doit faire son temps.

Je ne comprends pas, mais il semble trouver cela cohérent. Il termine rapidement. Trop rapidement. Je ne veux pas qu’il s’en aille. Je me penche dans son espace et l’embrasse. Aussitôt, ses ustensiles se répandent au sol. L’instant d’après, il est sur moi et me plaque sur le lit.

Tout se passe très vite. Il m’embrasse avec fougue. Je lui rends son baiser. Mes mains sont dans ses cheveux et sa langue dans ma bouche. Il est rigide contre mon ventre. Mon corps a envie de lui avec une intensité qui me terrorise.

Enfin, il s’écarte brusquement, le regard fou et troublé.

Je porte mes doigts à mes lèvres sans jamais le quitter des yeux, son corps au-dessus du mien.

— Pas encore, me dit-il.

Sur ce, il se lève et quitte la chambre.

14

Alexei

Viktor m’a rendu visite comme je savais qu’il le ferait en apprenant la nouvelle. Le pakhan rend rarement des visites en personne sans bonne raison. Mais en le voyant assis dans mon bureau, j’en déduis qu’il s’agit d’une exception.

— Je commence à croire que je perds l’audition moi-même, me dit-il quand je termine de lui servir un verre. On m’a certainement induit en erreur, Alexei.

Je croise les mains sur mon bureau en bois et je le regarde attentivement. Talia dort au bout du couloir. Je ne veux pas qu’elle l’entende. Extérieurement, Viktor semble calme, mais intérieurement je devine sa colère. J’étais censé épouser Katya. C’est ce que tout le monde croyait, même si je n’ai jamais été d’accord.

— J’ai rempli mes devoirs de conseiller auprès de toi et je continue à assurer l’avenir des Vory par mon travail. Mais quand il s’agit de mon propre mariage, le choix me revient. Katya ne me convenait pas.

— Pourquoi ? demande-t-il. Parce qu’elle est bien éduquée ? Belle ? À moins que ce soit parce qu’elle a été élevée pour obéir aux ordres qu’on lui donne ? À savoir, rester loyale à sa famille.

Loyale, Katya ne l’est certainement pas. Mais Viktor a raison. Elle a été éduquée dans un seul but. Pour épouser un Vor. Peut-être est-ce la raison pour laquelle elle a envie d’en tester un maximum, mais ce n’est pas à moi de le déterminer. Je ne serai pas responsable de sa mort, alors je préfère opter pour le silence à son égard.

Cela ne fait qu’agacer Viktor un peu plus.

— Tu ne peux pas sérieusement tenir à cette fille. C’est une pute, Alexei.

— Ça suffit, dis-je pour l’avertir. C’est de ma femme que tu parles. C’est réglé.

Viktor ricane. Il a toujours trouvé amusant que je lui parle avec une telle liberté. La plupart des hommes n’oseraient pas. Mais la plupart des hommes ne connaissent pas tous les secrets de Viktor. Et ils sont facilement remplaçables. Pas moi.

— J’énonce des faits, dit-il. Aucun homme qui se respecte ne voudrait…

Il fait un geste de la main, comme pour chercher les bons mots.

— … des restes laissés par d’autres.

Sous le bureau, ma main tremble d’une colère sourde. Extérieurement, je reste calme. C’est ainsi que Viktor parle de toutes les femmes. En temps normal, ça ne me dérange pas le moins du monde. Mais je ne veux pas qu’il parle comme ça de Talia.

— Elle n’avait pas le choix, lui dis-je.

— Parce qu’elle a le choix maintenant ? fait-il en haussant un sourcil. J’aimerais parler moi-même à cette fille, comprendre pourquoi elle a accepté un tel accord.

— Tu ne lui adresseras pas la parole.

Il vide son verre et se lève.

— Si, dit-il, mais ça peut attendre. Une autre fois, peut-être. En attendant, tu vas devoir annoncer la nouvelle à Anatoly.

— Les bons partis ne manquent pas au sein des Vory. Peut-être même Nikolai.

Viktor m’adresse un regard intrigué, mais je garde une expression neutre.

— Oui, peut-être même Nikolai, dit Viktor. Après tout, il a l’approbation de Sergei. Et ses oreilles sont intactes aussi, non ?

— Ça n’a aucun rapport.

— Je l’espère bien, me dit-il. L’éternité, c’est long pour coucher dans le lit que tu as fait toi-même.

* * *

Viktor s’en va et je fais passer son départ avec deux verres de cognac. Puis je rejoins Talia pour prendre de ses nouvelles.

À ma grande surprise, je la découvre dans le couloir. La main au-dessus d’une bougie, elle se brûle la peau. Son regard impassible rencontre le mien. Elle ne fait rien pour cacher son automutilation. Une fois de plus, son visage est sombre, en proie à l’abattement.

Elle a entendu.

Je m’avance vers elle et retire sa main de la flamme avant de me pencher pour souffler sur la bougie. Puis je la prends par le bras et la ramène dans sa chambre.

Nous n’échangeons pas un mot tandis que j’applique un baume sur la brûlure, sous son regard attentif. Il y a des questions dans ses yeux, mais je ne sais pas comment y répondre.

Pourquoi l’ai-je épousée ?

Elle veut le savoir. Je lui dois des explications. Je veux qu’elle sache que je ne crois pas à ce que Viktor a dit d’elle. Je devrais le lui dire. Au lieu de quoi, je dépose un tendre baiser sur son front avant de la border dans son lit.

Hier, elle a souri. Et aujourd’hui, elle a de nouveau envie de mourir.

À cause de moi.

15

Talia

J’ai pris l’habitude de me promener la nuit. Quand tout le monde dort et que je suis seule avec la lune pour seule compagne. Parfois, Alexei est encore là, endormi sur son bureau.

Il boit souvent le soir, sans doute pour revivre ses propres souvenirs. J’aimerais connaître les fantômes de son passé. Ce qui le hante. Ne serait-ce que pour détourner mon attention de mes propres démons, pour une fois.

Ce soir, quand je jette un œil de l’autre côté de sa porte, bien cachée dans la pénombre, je découvre un tout autre spectacle.

Il est assis à son bureau, mais il ne dort pas. Son pantalon est ouvert et il serre sa queue dans son poing. Il se masturbe. Il a les yeux fermés, la tête contre le dossier de son fauteuil. Les muscles de son avant-bras se contractent à chaque mouvement et un frisson traverse tout mon corps en cet instant.

Pour moi, le sexe a toujours été un mécanisme de défense. Le seul moyen de me lier à un homme. J’ai envie de me lier à Alexei. J’ai envie qu’il ait envie de me baiser.

Mais aussitôt, les paroles de son ami Viktor résonnent à mon esprit.

Sale. Souillée. Une pute.

C’est ce que je suis. Pourquoi Alexei voudrait-il de moi ?

Je me demande à qui il pense quand il se donne du plaisir. Mon mari.

À Katya ?

Je ne sais pas qui c’est. Mais ce prénom embrase en moi un feu que je suis incapable d’éteindre.

Alexei grogne et ses hanches ont un soubresaut. Je glisse les doigts dans mon short et franchis la barrière de ma culotte. Déjà, je suis détrempée pour lui. Je me touche tout en le regardant.

Sa respiration change. Elle devient plus forte, plus rapide. Il y est presque. Et j’en suis encore loin.

Je n’arrive plus à prendre mon pied. Ça fait trop longtemps que je n’ai pas essayé. Mais j’ai envie de toucher. De ressentir. De voir cette partie secrète qu’il maintient sous cloche. Cet homme dans ses moments les plus intimes et vulnérables.

Il s’astique vigoureusement. Furieusement. Aux prises avec son désir. Quelque chose empêche son plaisir. Avec un grognement frustré, il cherche la télécommande sur son bureau et ouvre les yeux, son attention rivée sur l’écran pendant un bref instant.

Il n’en faut pas plus. Il jouit dans un gémissement étouffé, giclant dans son poing. Je suis fascinée par le spectacle de cet homme.

Épuisé, il s’affale dans son fauteuil et ferme à nouveau les yeux. Enfin, je m’intéresse à l’écran, pour savoir ce qui l’a fait basculer.

Ce que je découvre m’effraie et m’excite à la fois.

La fille sur l’écran, c’est moi. Debout dans sa salle de sport, il y a deux jours, un sourire aux lèvres. Pendant une brève seconde. La capture d’écran d’une vidéo surveillance dont j’ignorais l’existence.

Mon esprit est incapable de gérer les émotions envahissantes qui déferlent en moi. Alors, je bats en retraite. Comme toujours.

16

Talia

Alexei m’a donné un ordinateur.

Pas directement, mais par l’intermédiaire de Magda. Il est petit et fin, couleur argentée. Je ne l’ai pas ouvert. Mais j’aime la sensation de sa surface lisse sous ma paume.

Magda m’a expliqué que si je souhaitais acheter des vêtements ou quoi que ce soit, je pouvais le faire par ce moyen. Avant de me laisser trop espérer, elle m’a précisé que tous les paquets seraient d’abord ouverts par Franco et elle, et que je devais éviter les commandes douteuses.

Aucun achat ne me fait envie, mais il y a autre chose à l’intérieur de cet ordinateur. La réponse à une question qui me taraude.

J’effleure le petit emblème en forme de pomme quand la voix d’Alexei me parvient.

— Tu ne l’as pas utilisé.

Je ne réponds pas, mais je lève les yeux. Aujourd’hui, il est habillé pour sortir. La même veste noire et casquette grise sur la tête que lors de notre rencontre.

Alexei ne part jamais.

À mes yeux, il n’existe rien en dehors de ce monde qu’il a bâti pour nous. Ces murs et cet espace qui me protège et m’abrite. Il en est le gardien. Et quand il s’en va, cette sensation de sécurité disparaît avec lui. En cet instant, cette perspective me remplit de crainte. Je ne comprends pas pourquoi. Il s’en rend compte, et comme toujours, je me demande comment il parvient à lire en moi aussi clairement.

— Je m’absente pendant un moment, dit-il. Franco restera ici pour te surveiller, ainsi que Magda.

Je hoche la tête, bien que ses paroles ne dissipent aucunement mes appréhensions. Chacune de mes inspirations me semble forcée, artificielle… comme si mes poumons avaient cessé de fonctionner. J’ai perdu la volonté de respirer. Il m’a promis qu’il me protégerait. Et puis, je songe à Arman. Il est peu probable qu’il accepte de m’abandonner. Et s’il venait ici ? Je n’ai pas compté. Je n’ai rien prévu.

J’en ai besoin.

Parce qu’Arman viendra. Les paroles d’Alexei ne signifient rien pour moi. Elles ne valent pas plus que celles de Dmitri et des autres avant lui. Les mots ne sont rien. Même les vœux du mariage ne peuvent me protéger. Me défendre. Ni même me réparer. Je dois mourir.

— Talia ?

À présent, la voix d’Alexei est plus proche. En un clin d’œil, ses doigts sont sur mon visage. Chauds et forts. Je ne dis rien, mais c’est inutile. Il semble comprendre ce que je pense et ça ne me plaît pas. À présent, il hésite à partir.

— Je suis fatiguée, lui dis-je. J’ai envie de m’allonger.

Il hoche la tête et ramène la couverture sur moi, m’aidant à me mettre au lit. Puis il s’arrête. Ses yeux sont sur moi, les miens sont sur ses lèvres. Je me demande s’il les trouve sales maintenant que je l’ai embrassé. Je me demande ce qu’il voit quand il me regarde comme en cet instant. Mes doigts effleurent l’étoile sur ma main. Exactement comme il m’a appris à le faire. Il s’en aperçoit.

— Je reviens très vite, ajoute-t-il d’une voix douce.

Puis il s’en va.

Je reste dans le silence de la maison, à attendre le bruit de la porte d’entrée qui se referme. L’organe dans ma poitrine a le temps de battre soixante fois avant qu’il soit parti. Je regarde fixement le plafond. Je pense à Arman. Et aux questions dans mon esprit. À mon désir de mieux connaître Alexei et aux émotions qui refont surface plus j’évite d’accomplir mon devoir.

Avant même que je comprenne ce que je suis en train de faire, je descends le couloir jusqu’à son bureau. Je sais qu’il y a de l’alcool là-bas. Je me dis que c’est exactement ce que je recherche.

J’entends Magda en bas dans la cuisine, et aucun signe de Franco. La porte est ouverte. Tous les écrans sont éteints. Alors, j’entre.

Son parfum flotte encore dans la pièce. L’immense bureau en bois de chêne est usé, ses rayures racontent l’histoire de cet homme. Ce meuble est comme un compagnon constant, fidèle au fil des ans.

Je m’assieds sur le fauteuil et baisse les yeux vers les tiroirs. Ils sont tous fermés à clé. Or c’est l’une des rares choses qui ne représentent aucun obstacle pour moi. J’ai été à bonne école. Une amie m’a tout appris. Un visage lointain auquel je pense quelquefois avant de me dire qu’il n’a jamais réellement existé.

C’est plus facile ainsi. C’est plus facile de mourir en sachant que tout le monde s’en fiche.

Je retire une épingle de mes cheveux et m’affaire sur le premier tiroir. Il ne me faut pas longtemps pour retrouver le coup de main, comme si c’était hier. Quand j’étais encore une gamine des rues, à la recherche de mon prochain repas, de cette échappatoire à la douleur permanente qui m’habitait.

Le tiroir ne révèle rien d’autre qu’un cahier noir et quelques stylos. Des adresses, des noms et un dossier de fortune contenant des pages blanches sur lesquelles des signatures sont griffonnées. Je le repose avant de m’intéresser au grand tiroir. Celui du bas. Un tiroir à classement.

Il s’ouvre. Dans ma poitrine, mon organe se remet à palpiter. Plus fort.

Il n’y a que deux dossiers à l’intérieur. Deux dossiers en papier brun.

Mes doigts hésitent à les toucher, mais mon cerveau exige des réponses. Alors je m’en empare. Aucun nom n’y figure. Rien n’est annoté sur l’étiquette blanche à cet effet. J’ai la bouche sèche en ouvrant le premier, après un bref coup d’œil en direction de la porte.

Ce que je découvre est encore pire que je l’imaginais. Plus que je ne peux le supporter.

Ce sont les pages de ma vie. Mon existence y est résumée en une série de chapitres directs, impitoyables. Extrait de naissance, fichiers médicaux. Mais le pire, ce sont les photos de ma famille. De ma mère, mon frère et mes sœurs. Les articles de journaux en noir et blanc. Et les notes peu soignées de l’assistante sociale qui m’a confiée aux mains de la première famille venue.

Je continue de feuilleter les pages. Les mots et les fragments de phrase que je perçois se mêlent aux images de mon histoire.

Assassinés. Tragédie. Enfants. Monstre.

Disparue.

Et puis, il y a des photos. Mes voies respiratoires m’étranglent, l’air refuse de passer.

Cette petite fille. Ce n’est pas moi. Je ne la connais pas. Ce n’est pas moi.

Ces visages. Quatre anges. Le halo formé par la chevelure de ma mère dans la baignoire, ses yeux ouverts et le seul sourire que je lui aie jamais connu. Mes lèvres chantonnent alors que je détaille les photos dont j’ignorais l’existence. Angels in the morning. Les anges du matin.

Scène de crime.

Mes yeux s’ouvrent et se ferment. Mon corps se balance sur le fauteuil. Des bruits de pas se font entendre, au même rythme que le martèlement sous mon crâne.

Des mots étouffés. Un juron.

Puis une main qui s’empare de ce qui ne lui appartient pas.

Je griffe les dossiers qu’il m’arrache. Le papier se déchire et les morceaux de ma vie tombent en pluie sur le parquet. Je suis à genoux, affolée, tendant les bras dans un effort désespéré pour les cacher. Il ne mérite pas de les voir. Et je n’ai pas envie de m’en souvenir.

Je tends la main vers une photo au moment où un bras puissant m’enserre la taille. Ça ne va pas. Rien ne va.

Ce n’est pas ma mère dans la baignoire. C’est quelqu’un d’autre. Une autre femme dans une autre baignoire.

Et il y a du sang. Tellement de sang. Une eau rouge trouble et un visage que je ne reconnais pas. On m’arrache la photo des mains avant que je comprenne.

— Respire.

Ce mot franchit à peine le brouillard de mes sens.

J’ai le cœur lourd. Pris dans l’étau d’une crise de panique. C’est une sensation que je n’ai pas connue depuis l’enfance.

Il n’y a plus d’air dans mes poumons. Je lacère ma gorge, mais il m’empoigne les deux mains.

— Là, là…

Il chuchote à mon oreille tandis que sa main me frotte le dos.

Bercée par le flux et le reflux de sa voix, je sens la crise s’atténuer. J’ouvre les paupières et découvre ses yeux bleu ciel. Un sentiment me revient en force et je m’écarte violemment de lui.

La colère.

Ma lèvre tremble quand je lui parle.

— C’est pour ça que tu m’as enlevée.

C’est la seule phrase que je parviens à prononcer, mais elle signifie tant de choses. La culpabilité et la honte dans son regard ne laissent aucun doute quant à la réponse.

Il ne pourrait jamais m’aimer. Parce que je suis abîmée, au-delà de tout espoir. Il voulait une femme uniquement sur le papier. Je décrète que je ne veux pas de lui. Je ne veux rien de tout cela.

— Tu n’avais pas le droit de me connaître ! je hurle. Tu ne sais absolument rien de moi !

— Je sais tout de toi, répond-il.

— Je te déteste !

Je lui fonce dessus sans crier gare et l’impact nous fait dégringoler au sol.

— Je veux arracher ton nom de ma peau !

J’ai envie de lui faire du mal tout comme il m’a fait du mal. À cet instant, en une fraction de seconde, la chance m’offre l’occasion dont j’avais besoin. Il porte son étui d’épaule. Et une arme. Je m’en empare avant qu’il puisse se ressaisir et je recule dans un coin de la pièce.

Il me regarde.

Et il sourit. Ce n’est pas un sourire normal. Il ne se dissipe pas, même quand je colle le canon sous mon menton, les yeux dans les siens.

Il s’approche. Lentement. Il me défie du regard, me provoque. Comme s’il ne m’en croyait pas capable.

J’ai envie de le faire. C’est ce que j’attends depuis si longtemps. J’ignore pourquoi je suis aussi pétrifiée. Pourquoi je ne parviens pas à détourner les yeux et appuyer sur la détente.

— À toi de jouer, Solnyshko, fait-il d’un ton railleur.

Je ne réponds pas. Je ne peux m’empêcher de trembler. Il s’approche encore. À présent, ma main tressaute. Je le regarde. Il me regarde. Mais il ne me prend pas au sérieux.

— Tu veux que je le fasse ? demande-t-il.

Alexei remarque l’hésitation sur mon visage. Il s’en réjouit. Il arrive un peu trop près et me capture les poignets avant que je puisse réagir, me prenant au piège de son corps imposant. Il me plaque au sol, manifestement amusé par mon échec. Par son regard, il se moque de moi.

— Tu veux te noyer, bébé ? demande-t-il.

— Non. Je veux m’envoler.

— Tu sais que je ne te laisserai jamais partir, me dit-il. Peut-être ai-je besoin de cet ange, ici avec moi, tu sais ?

Une fois de plus, je lui hurle en pleine face :

— Je te déteste !

Je n’attends rien de lui, mais il tressaille. C’est une réaction visible à mes paroles, qui me prouve qu’il n’est pas le seul en position de pouvoir. Forte de ce constat, j’en profite pour le pousser à bout. Je hurle ces mots en boucle jusqu’à ce qu’il abatte sa main sur mon visage et me serre vigoureusement, me clouant les lèvres pour m’empêcher de parler. Le pistolet dans sa main me caresse la joue, puis la peau sensible de ma gorge, dans un geste à la fois tendre et assassin.

— Fais-le, je murmure derrière sa main.

Il enfonce l’arme contre ma chair, maintenant mon menton en place par sa poigne de fer. Pendant une minute, il semble presque hésiter. Mais il finit par m’empoigner les cheveux de sa main libre pour me retenir le temps d’un baiser.

Ce n’est pas doux. Ce n’est pas affectueux.

C’est une rage pure, une alchimie. Il a envie de me baiser. Je pourrais le laisser faire.

D’ailleurs, j’en ai envie.

Mais en fin de compte, il se ravise.

On n’entend plus que sa respiration et mes sanglots rageurs dans la pièce. Il a vu ma faiblesse. Il a vu mon passé. Et maintenant, il croit qu’il me connaît. Il croit qu’il peut m’utiliser. Tout comme Dmitri. Comme tout le monde l’a toujours cru avec moi.

— Va dans ta chambre.

Il s’écarte. Son visage est toujours furieux lorsqu’il ramasse les photos, mais il n’en a absolument aucun droit. Je lui crie une fois de plus :

— Je te déteste !

Ses épaules se crispent et mon corps tremble sous la colère de son regard. Une colère dirigée vers moi.

— Tu as bien raison, répond-il. Parce que je détruirai tout ce qu’il reste de toi.

Je cligne des yeux. Les larmes coulent sur mes joues. J’ai la peau mouillée. Je déteste pleurer devant lui. Il m’a fait ressentir des choses qu’il n’a aucun droit de me faire sentir. Il a fouiné dans mon passé et dans ma vie. J’ai besoin de confirmation. La confirmation que mes pensées sont légitimes. Que mes craintes les plus profondes sont fondées.

Que les gens vous décevront toujours. Et que l’espoir est la chose la plus dangereuse qui soit.

— Tu m’as choisie, lui dis-je. Tu m’as choisie à cause de ça. Tu as pris une pute pour femme parce que tu savais que tu ne pourrais jamais m’aimer.

Son visage reste impassible. Dénué d’un chagrin que j’ai pourtant cru déceler quelques instants plus tôt.

— Oui, répond-il.

L’infime sentiment de paix que j’ai pensé trouver dans ce sanctuaire se flétrit, réduit en poussière sous la dureté de ses paroles. Mes pieds se déplacent tandis que mon esprit répète les seuls mots capables de m’apporter du réconfort.

Un jour. Une ligne.

Un ange.

17

Alexei

Je suis à la salle de sport, ivre mort et les doigts en sang, quand Magda me retrouve. Je croise son regard paniqué dans le miroir. Mon cœur bat trop fort dans ma poitrine.

— Qu’y a-t-il ? je demande.

Mon corps est sorti de la pièce avant même qu’elle puisse me donner une explication. Je découvre la cause de son inquiétude en entrant dans le salon. Les coussins du sofa sont entassés par terre.

Je lève les yeux vers ce que m’indique Magda. Sur une poutre en travers du plafond, Talia est assise. Elle nous tourne le dos. Ses longs cheveux blonds forment un halo autour de son pyjama blanc. Ses jambes pendent dans le vide et les jointures de ses doigts sont blanches à l’endroit où elle agrippe la poutre pour garder l’équilibre.

— Elle chante une chanson, me dit Magda. Je n’arrive pas à obtenir de réponse.

Mon corps est raide quand je m’avance. Je veux voir son visage, même si je sais déjà qu’elle me renverra un regard absent. C’est moi qui en suis la cause.

— Talia.

Ce mot est un ordre, qui lui parvient à peine derrière le voile de crainte que je perçois en elle.

Elle ouvre faiblement les paupières et pose sur moi ses yeux vides et expressifs.

— Tu ne peux pas me rattraper, dit-elle.

— Si.

— Mais tu ne le feras pas.

— Je le ferai toujours.

Ma gorge peine à formuler ces mots.

— Descends de là.

Elle détache une main de la poutre et tend les doigts pour dessiner mon visage dans les airs. Mon cœur bat trop violemment. Trop vite. Je sais que cette fois, elle va le faire. Jusqu’à présent, elle n’en était pas certaine. Maintenant, elle n’a plus le moindre doute.

J’ai déjà vu cette expression auparavant. Cette sérénité sur son visage m’est douloureusement familière.

Et pendant un moment, je n’ai plus trente-cinq ans, mais dix ans. Je suis impuissant.

Mon esprit connaît cette maison sous toutes les coutures. La hauteur entre le sol et cette poutre. Or en cet instant, les calculs ne me servent à rien. Les coussins que Magda a soigneusement étalés en contrebas ne lui seront d’aucun secours. Pas à une telle distance.

— J’étais un mauvais choix, déclare Talia. Tu as fait le mauvais choix.

Pendant quelques instants, elle croise à nouveau mon regard et j’essaie de trouver les mots dont j’ai désespérément besoin. Les mots que j’ai recherchés toute ma vie. Ceux qui pourraient nous sauver tous les deux. Ils ne viennent pas. Ils ne sont jamais venus.

— Tu ne peux pas détruire ce qui est déjà cassé, dit-elle.

Puis elle saute.

Je m’avance.

Devant moi, Magda hurle.

Elle tombe trop vite. Mais elle est légère.

Quand je la rattrape dans mes bras, nous percutons le sol et sa tête vient rebondir contre mon torse. Le silence dure un moment avant qu’elle ouvre les yeux et me dévisage, hébétée.

Aussitôt, ma fureur prend le pas sur le soulagement.

Magda est déjà sur nous. Elle essaie de la câliner, mais je ne veux plus que l’on dorlote cette fille. Je lui parle en russe pour lui ordonner d’aller chercher mon sac dans le placard.

Elle s’exécute avec réticence tandis que je soulève la fille. Elle pousse un cri quand je l’empoigne par les cheveux et lui tire la tête en arrière pour la forcer à soutenir mon regard.

— Ces jeux sont terminés.

Sa gorge frémit lorsqu’elle déglutit et les larmes perlent au bout de ses cils. Mais elle les retient, comme la fille courageuse qui se cache sous cette illusion. Celle qui n’a pas d’autre choix que de continuer, car je ne lui laisse aucune autre option.

Je la porte dans l’escalier et la jette sur le lit. Son corps léger rebondit sur le matelas. Lorsque Magda arrive, la mine sombre, je lui demande de laisser le sac et de s’en aller. Elle hésite, ce qui ne fait qu’alimenter ma colère. Je rugis à nouveau :

— Va-t’en !

Les deux femmes tressaillent et Magda lance un dernier coup d’œil à Talia avant de partir. Je fouille dans mon sac et trouve la corde, que j’utilise pour attacher les poignets de Talia aux colonnes du lit et ses chevilles à la base. Quand j’ai fini, je recule pour la regarder. Elle est ouverte pour moi, les yeux écarquillés et la poitrine frémissante.

Mon sexe est douloureusement tendu.

J’ai envie de m’enfoncer en elle sans plus attendre. De la baiser et la remplir de ma semence. De la mettre enceinte, de lui faire porter mon enfant. De lui prouver qu’elle ne me quittera jamais. Qu’elle a signé ce contrat avec moi par son sang ! De lui rappeler quel nom et quelle étoile sont gravés dans sa chair.

Au lieu de ça, je me contente de m’avancer au-dessus de son corps et je lui pince les joues tout en parlant. Je sens mon alcool sur elle et ça me donne envie de la baiser jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus marcher.

— Tu es ma femme, dis-je en enfonçant les doigts dans son menton. Je te possède. Et tu ne me désobéiras plus jamais.

Ses yeux balaient mon visage, mais aucune objection ne franchit ses lèvres. Je passe à l’étape supérieure en l’embrassant. Violent et punitif, mon corps plaque le sien sur le lit. Ma queue insiste pour la pénétrer.

— Tu as bu mon cognac, lui dis-je. Tu aimes sentir mon goût sur tes lèvres en tombant vers la mort, ma jolie ?

Je me presse contre elle, mais elle ne se dérobe pas. Sa respiration est lourde, sa poitrine se soulève et s’abaisse frénétiquement. Ses tétons sont durs sous le tissu de son tee-shirt blanc. Pas de soutien-gorge. Le gonflement de ses seins palpite sous la force de son souffle.

— Ma petite Juliette.

J’enfouis mon nez contre sa peau, que je suçote.

— Tu sentiras mon goût pour l’éternité. Parce que tu ne partiras jamais.

— Tu finiras par te lasser de moi, répond-elle.

— Je ne t’aimerai jamais, lui dis-je tout en faisant courir mes lèvres sur la peau laiteuse de son cou. Mais je t’aurai, Talia. De toutes les manières. Ne te méprends pas, tu m’appartiens. Je ferai de toi comme bon me semblera.

Un souffle d’air franchit ses lèvres, me frôlant les cheveux alors que je tire sur son haut pour dévoiler ses seins. Elle lève vers moi ses yeux vifs. Elle ne paraît plus morte, mais intriguée. Intriguée par ce que je vais faire. Et impatiente.

Je fais courir ma langue autour de son téton avant de le prendre dans ma bouche. Elle frissonne en se mordant la lèvre.

Ma main se pose sur la chaleur de son entrejambe et je frotte avec le pouce son short humide d’excitation.

Quand mon regard croise le sien, j’y découvre une certaine honte. Mais du désir, aussi.

C’est ainsi que je comprends qu’elle n’est pas perdue. Ce n’est peut-être pas d’amour qu’elle a besoin, mais de désir.

Mon pouce décrit des cercles sur son short, utilisant le tissu pour produire une friction. Je libère son autre sein pour prendre sa peau douce dans ma bouche. Elle ondule des hanches, pousse un cri.

— Ça ne fonctionnera pas, me dit-elle.

Mes doigts écartent le tissu de son short et s’enfoncent dans son sexe nu. Trempé et prêt à m’accueillir.

— Ça fonctionne très bien.

Je continue à la doigter tout en dévorant ses seins.

— Je ne peux pas, répète-t-elle continuellement.

Pourtant, son corps se contracte et s’étire autour de moi.

— Oh, si.

Mais elle refuse de se laisser aller. Je sais ce qu’elle attend de moi. Je sais aussi que j’ai envie de le lui donner.

Je me penche et fouille dans mon sac à la recherche de ce dont j’ai besoin. Le déclic de mon couteau à cran d’arrêt lui fait ouvrir les yeux. L’effet apaisant est immédiat. Comme je m’y attendais.

Mon ange croit qu’elle attend la mort, mais ce qu’elle désire plus que tout, c’est la confiance. En moi.

Je lève la main et passe la lame sur la chair sensible de sa gorge, éraflant sa peau sans jamais la percer. Sous son teint diaphane, je vois son pouls battre follement. Pour moi.

— Plus fort, supplie-t-elle.

La lame descend, un peu plus bas, sur sa poitrine, puis sa cage thoracique, tandis que mes doigts continuent leur va-et-vient.

— Tu aimerais souffrir pour avoir du plaisir ? je demande.

— Oui, s’il te plaît.

Ses hanches se plaquent contre ma paume. Son corps prend vie devant moi alors que je passe la lame sur son ventre souple, puis plus bas, sur sa hanche et contre sa cuisse.

L’attente impatiente la délivre de sa prison mentale. Mais je sais qu’elle ne cédera pas avant d’obtenir ce qu’elle croit vouloir. Ce dont elle pense avoir besoin.

— Tu n’as pas à avoir honte, mon ange, lui dis-je. Je veux que tu te lâches pour moi. Tu as le droit d’éprouver du plaisir.

Elle croise mon regard et secoue la tête en se mordant la lèvre.

— J’en veux encore.

— Je sais ce que tu veux.

Talia a déjà préparé une objection, mais elle ne franchit pas ses lèvres. Elle s’attendait à ce que je refuse, mais je ne le ferai pas. Pas maintenant. Peut-être même jamais.

Ma femme abîmée me plaît. J’aime tout chez elle. Et je compte bien la garder.

Je prends la lame et remonte en sens inverse le long de son corps. Jusqu’à la peau claire de sa main, les jointures de ses doigts. Enfin, j’atteins son pouce et j’appuie la pointe sur la chair. Sa respiration reste suspendue. Mes doigts redoublent d’ardeur. Elle est tellement mouillée que je sais qu’elle ne tiendra plus très longtemps.

— Maintenant, supplie-t-elle.

D’une torsion du poignet, je lui entaille le pouce. Elle lâche un sifflement, sa tête retombe en arrière contre l’oreiller tandis qu’une goutte cramoisie coule sur sa peau et elle se laisse aller. L’orgasme n’est ni discret ni faible lorsqu’elle jouit enfin autour de mes doigts, les lèvres entrouvertes et les joues rouges.

Immédiatement, elle ferme les yeux en essayant de se dérober à moi.

J’écarte le couteau et me penche sur elle, mon souffle sur son visage.

— Regarde-moi.

Elle s’exécute.

— Ça va te plaire, lui dis-je. Mes yeux sur ton corps pendant que je me rassasierai de toi, Solnyshko. Autant t’y habituer tout de suite.

Elle ne répond pas. Mais quand je prends son pouce dans ma bouche et essuie son sang sur mes lèvres, je lis le soulagement dans ses yeux. C’est ce qu’elle attend de moi. Mon acceptation. Quant à moi, ce besoin qu’elle éprouve pour moi m’excite plus que tout. Un besoin que je suis seul à pouvoir assouvir.

Je remonte son tee-shirt jusqu’à son cou et j’enfourche ses hanches. Mon corps est bien plus massif que le sien, elle semble minuscule sous mon poids, infiniment douce, tendre et bandante.

Mais fragile aussi.

Quand elle entend ma braguette, elle ouvre les paupières et rencontre mon regard. Sa langue humecte ses lèvres et je les dévore des yeux tout en passant la main dans mon boxer pour me saisir de mon sexe tendu. Il est dans mon poing, et elle écarquille les yeux en voyant que je me masturbe.

Un, deux, puis trois coups énergiques.

Ni elle ni moi ne prononçons le moindre mot. Ses yeux alternent à plusieurs reprises entre ma queue et mon visage. Mon regard ne quitte pas ses lèvres. Bientôt, mon pouce le rejoint. Je l’enfonce.

Je ferme les yeux et gémis en sentant sa bouche chaude et humide autour de moi. J’aimerais sentir tout son corps autour de moi. C’est ce que je lui dis tout en me caressant au-dessus d’elle.

Quand je jouis, c’est sur son ventre. Chaud et épais, je la marque comme j’ai envie de le faire depuis que je l’ai ramenée chez moi. Je recueille le reste sur mes doigts et les porte à ses lèvres. Elle me lèche sans que je le lui demande et j’ai tout de suite envie de la baiser pour de bon. C’est un besoin encore plus féroce qu’avant.

Je passe mon tee-shirt sur son ventre pour l’essuyer, puis je remonte la couverture. Elle est toujours maintenue en place par les cordes qui la retiennent.

Lorsque je me penche pour murmurer à son oreille, ses yeux sont voilés par le sommeil. Elle a cessé de vouloir se battre.

— Je ne serai peut-être jamais capable de t’aimer, lui dis-je, mais je peux te désirer. Qu’il n’y ait aucun doute sur ce point, Solnyshko, je te garde.

18

Talia

Alexei me garde attachée au lit pendant trois jours.

Magda vient me conduire dans la salle de bain et m’autorise à prendre un bain. Ensuite, je retrouve mes liens. Elle fuit mon regard. Je ne sais pas si elle a honte ou si elle est déçue.

Je l’ai déçue. Comme toujours.

Mais c’est mieux ainsi. Je le lui dis alors qu’elle ajuste mes cordes ce matin.

— Il ne faut jamais rien attendre de personne, lui dis-je. Comme ça, on n’est jamais déçu.

Son regard brun empreint de douceur croise le mien et elle secoue la tête.

— Talia.

Sa main me caresse la joue, mais j’essaie de me dérober.

— Tu ne pourrais jamais me décevoir.

Elle s’assoit sur le lit et me dévisage avec une inquiétude sincère. Je lui renvoie son regard en me demandant pourquoi elle est aussi gentille. Je me demande pourquoi elle s’intéresse à moi et au fond, je crois que ce n’est pas vrai. Parce que personne ne s’intéresse à moi. Ces émotions cachent autre chose. Quelque chose de sinistre.

J’ai envie de me fâcher, de la repousser. Ce serait encore la réaction la plus facile.

Pourtant, ce ne sont pas les mots qui franchissent mes lèvres.

— Qui est-ce ?

Elle cligne des yeux et demande :

— Qui ?

— La femme dans la baignoire. Sur la photo.

Elle jette un œil furtif par-dessus son épaule et secoue la tête. La douceur de son visage a disparu en un instant, remplacée par autre chose. Une protection farouche. Le dévouement et la loyauté.

— Tu ne dois jamais parler de cette photo, dit-elle. Ni de cette femme. Oublie ce que tu as vu.

Je ne lui réponds pas. Je ne ferai aucune promesse que je n’ai pas l’intention de tenir.

— Il m’évite.

Magda hoche la tête sans me donner plus d’explications.

— Il boit.

Une fois de plus, elle acquiesce.

Ainsi se termine la conversation. Elle retourne vers son fauteuil, mais je l’arrête.

— J’aimerais regarder quelque chose sur l’ordinateur.

Elle hésite en se tournant à nouveau vers la porte. Aucune importance. Alexei a des caméras dans chaque pièce de la maison, il me semble. Je suis sûr qu’il peut voir ce que je fais à n’importe quel moment. Cela dit, s’il m’évite, je doute qu’il soit en train de m’épier en ce moment.

— Rien que quelques minutes, dit-elle. Ensuite, je devrai te rattacher.

Magda me libère les mains et met en route l’ordinateur. Elle doit m’aider à trouver le moteur de recherche, car c’est la première fois que j’utilise ce genre d’outil. Une fois qu’elle m’a donné une rapide explication, elle me laisse l’intimité nécessaire en retournant à son fauteuil.

Mes doigts tremblent lorsque j’enfonce les touches. J’ai l’estomac noué et la gorge à vif.

M-A-C-K-E-N-Z-I-E W-I-L-D-E-R

Je n’attends pas grand-chose. À vrai dire, je n’attends rien du tout. Elle n’a pas Facebook. Mais elle a une adresse email. Je ne compte pas l’utiliser, je veux simplement la voir. Je veux juste quelque chose.

Nous avons toute une histoire en commun. D’aussi loin que je me souvienne, Mack a toujours été avec moi. C’est la première personne à avoir vu au-delà des murs que j’ai dressés tout autour de moi. Nous nous sommes liés d’amitié au foyer d’accueil et elle a décidé de veiller sur moi.

Quand nous avons été séparées et qu’elle a découvert ce que faisait le père de ma nouvelle famille, elle a volé à mon secours. Elle a quitté son lit chaud et son foyer confortable pour vivre avec moi dans les rues. Afin que nous soyons ensemble. Elle m’a enseigné tout ce que je sais, elle m’a appris à m’endurcir.

Nul besoin d’être du même sang, parce que nous sommes sœurs. Quoi que les autres en disent. La seule chaleur que j’aie jamais ressentie dans mon cœur, c’était pour elle. C’est la meuf la plus coriace et la plus timbrée que je connaisse. Je l’aime.

Elle me manque.

Elle me manque tant que la perspective de ne plus jamais la revoir me rend malade. Mais comment le pourrais-je ?

Comment la voir dans cet état ?

Alors qu’elle avait raison sur toute la ligne. Elle avait raison de croire qu’il y a des monstres en chacun. Je n’imagine même pas ce que ma disparition a pu lui faire. Combien elle a dû souffrir. Ce ne serait pas juste de revenir maintenant que je suis en mille morceaux. Je ne peux même pas lui promettre que j’ai envie de survivre jusqu’à demain.

Rien de cela ne serait juste envers elle.

Tout en parcourant les résultats, j’essaie de me convaincre que je cherche simplement la validation de ces pensées. Je veux savoir qu’elle est heureuse maintenant. C’est tout ce qu’il me faut, ensuite je n’insisterai pas. Peu importe les malheurs qui me tourmentent, si elle est heureuse, alors, tout ira bien.

Mais ce que je découvre me fait encore plus mal que je m’y attendais. Et c’est aussi ce que je désirais le plus au monde. Je voulais qu’elle continue sa vie, qu’elle oublie mon existence, qu’elle oublie que je l’ai entraînée dans ma chute, avec mes problèmes qu’elle ne pouvait pas arranger même si elle le voulait de toutes ses forces.

C’est son nom sur un avis de mariage. Mackenzie Wilder et Lachlan Crow.

Le nom ne m’est pas inconnu. C’est mon ancien patron. L’homme qui dirigeait le club où je travaillais quand Dmitri a jeté son dévolu sur moi. J’étais une proie facile.

Je l’ai toujours été.

C’est tout le danger avec l’espoir et le désir. Croire que le prochain sera différent. Qu’il ne me fera aucun mal. D’autres connaissent une fin heureuse, mais ce ne sera jamais pour moi. Je ne suis pas née pour cela.

Mack est différente. Elle mérite une fin heureuse. Pourtant, je ne comprends pas. Pourquoi lui ? Pourquoi Lachlan ? Et comment ?

Je connais les réponses. Au fond, je sais qu’elle est partie à ma recherche.

Ce n’est pas moi, mais lui qu’elle a trouvé.

Il n’y a aucune photo. J’ai envie de voir son visage, mais je sais que c’est trop demander. Mon esprit fragile est incapable de le supporter. J’aimerais la voir et croire que tout va s’arranger.

C’est impossible.

Elle ne doit pas me voir dans cet état, ce que je suis devenue. Elle essaiera toujours de me guérir et je ne peux pas guérir.

C’est mieux comme ça.

Magda lève les yeux et je me rends compte que j’ai parlé à haute voix.

— C’est mieux, je répète. Je suis contente pour elle.

Je me concentre sur ces phrases tout en fermant l’ordinateur. C’est la vérité.

Alors, je me demande bien pourquoi j’ai l’impression de mourir à l’intérieur.

19

Talia

Quand Alexei revient me voir, plus rien ne me rappelle ce qui s’est passé entre nous. Son visage est calme, dénué d’émotions. Il m’observe.

— As-tu appris ta leçon ? demande-t-il.

— Et toi, la tienne ? je rétorque.

Il se lève et s’apprête à partir, mais je l’arrête.

— Je ne peux rien promettre, lui dis-je. Mais je ne le referai pas.

Il revient s’asseoir à côté de moi. Son pull gris souple est tendu sur son torse musclé et les doigts me démangent de le toucher. De toucher tout son corps. Je voudrais qu’il me fasse oublier.

Ses doigts trouvent mon visage, fermé et inflexible sous son regard.

— Tu n’essaieras plus rien, me dit-il.

Ce n’est pas une question ni une menace. Une commande, tout simplement. Il semble croire que je lui obéirai. Je ne remets pas son autorité en question. Son pouvoir sur moi est absolu, mais j’ai l’impression d’avoir un certain pouvoir, moi aussi. Comme si je lui rappelais ses blessures les plus sombres. Comme si j’étais le sel qui les brûle, ravivant une douleur enfouie.

Il prend mon silence pour une approbation et détache mes liens avant de me frotter les poignets et les chevilles. Ses yeux se posent sur mon corps, balaient mes jambes claires et la peau dissimulée sous mon short et mon débardeur.

Depuis mon arrivée, je porte toujours ce pyjama. Il me voit tous les jours avec. Il a vu aussi ce qu’il y avait en dessous. Mais en ce moment, on dirait qu’il a envie de le revoir. C’est ce que j’aimerais, moi aussi. J’ai envie d’oublier. J’ai envie d’être téméraire, de sentir le frisson et d’oublier que je me déteste quand il me touche. Quand quelqu’un me touche.

Mais cette fois, il ne se laisse pas aller.

— Nous avons des invités pour le dîner ce soir, me dit-il en se levant. Ils ne t’apprécieront pas, mais ils te respecteront.

Il ne prend pas de gants. C’est peut-être ce qui me plaît chez Alexei.

— Tu devras jouer le rôle, ajoute-t-elle.

J’écarte les jambes un peu plus, attirant son attention tout en parlant.

— La femme dévouée ? Ou l’ancienne pute ?

Il lève les yeux vers les miens. Son désir est à peine voilé derrière son agacement.

— Va te nettoyer, ordonne-t-il.

— Il y a le feu quelque part dans le coin ? je réponds. Pour me nettoyer, il n’y a que ça.

Je ne sais pas pourquoi je le provoque, mais son indifférence me met les nerfs en pelote. Et toutes les émotions que je ne voudrais pas ressentir bouillonnent à la surface.

— Une douche fera l’affaire, répond-il froidement avant de quitter la pièce.

Je ne sais pas où est Magda. Elle doit s’affairer en cuisine pour préparer le dîner. En temps normal, elle n’est jamais très loin quand je me lave.

Aujourd’hui, elle n’est nulle part. Comme Alexei est retourné d’un pas lourd dans sa tanière, je reste livrée à moi-même.

Je me tourne vers la baignoire en proie à la nostalgie et au désespoir. Mes doigts effleurent la porcelaine blanche, et comme chaque fois, invariablement, j’entends la voix de ma mère dans ma tête.

Je m’agenouille et place la bonde. Comme elle l’a fait ce jour-là, sans doute. J’imagine. Parce que j’étais la dernière. Mais j’aurais dû m’en douter. Parce qu’elle était heureuse ce matin-là. Et elle n’était jamais heureuse.

Je fredonne la chanson tandis que l’eau remplit la cuve. Les vaguelettes déforment mon reflet à la surface. L’eau est tiède lorsque mes doigts s’y enfoncent, comme ce jour-là.

Mes habits tombent en tas à côté de moi et j’agrippe le rebord de la baignoire en m’y assoyant. Le visage de ma mère m’apparaît, surgissant des recoins obscurs de mon esprit. Elle souriait et chantait. J’étais encore habillée.

Il n’y avait rien sur son visage quand je les ai vus étendus sur le sol de la salle de bain. L’horreur m’a submergée quand j’ai pris conscience de ce qu’elle avait fait, et moi aussi, j’ai souhaité mourir. Je n’ai opposé aucune résistance.

J’étais hébétée quand elle m’a poussée sous l’eau. J’ai perçu le son déformé de sa voix sous l’eau. Bientôt, j’en avais dans le nez. Dans les poumons. Je m’étouffais. Je me suis débattue, mais elle m’a maintenue sous l’eau.

Immergée comme je le suis en ce moment. J’ai les yeux fermés et je flotte. Parfaitement immobile.

Le silence.

Je n’entends plus sa voix. Je ne vois plus les visages d’ange. Les souvenirs me les ont enlevés, les ont modifiés.

Je ne me souviens que de leur innocence.

Et que j’avais pour mission de les protéger.

J’ai échoué.

C’est pour cela que je suis toujours ici. C’est une punition. Mon petit frère et mes sœurs ont pu s’envoler, mais pas moi. Parce que je n’ai pas réussi à les protéger.

Dans ce moment de clarté, c’est à ces pensées que je reviens. J’ai toujours pensé que c’était un châtiment. C’est pourquoi j’ai survécu, pourquoi je suis restée et pas eux.

Mes cheveux forment un halo autour de moi, comme de la soie sous la surface, mêlés à mon visage et à mes bras. Comme ma mère ce jour-là. Une bulle d’air franchit mes lèvres. Un test.

L’envie d’être près d’eux.

Pourtant, quelque chose ne cesse de me ramener dans la lumière, hors des ténèbres. Un espoir tenace. Je me trompe peut-être. Peut-être me suis-je toujours trompé. Peut-être n’était-ce pas ma faute.

Mais aujourd’hui, ce n’est pas l’espoir qui me sauve.

Cette fois, c’est une paire de mains puissantes qui me hisse hors de la baignoire et me secoue de la torpeur.

Quand j’ouvre les yeux, ce n’est pas Alexei que je vois. C’est quelqu’un d’autre. Un petit garçon avec, sur le visage, l’horreur et cette implacable douleur.

— Pourquoi me fais-tu ça ? rugit-il.

La vigueur de sa poigne me fait mal. Ses muscles tremblent et ce n’est pas moi qu’il voit quand il m’agrippe le visage et hurle :

— Pourquoi ?

Comme je ne réponds pas, il me dépose au sol et se penche pour vider la baignoire. Puis il s’arrête, le souffle court, et frappe du poing sur la porcelaine, avec un degré de violence que même mes yeux n’ont encore jamais vu.

Quand il se retourne, je suis dans un coin et je le regarde attentivement. Son poing est ensanglanté et gonflé. Sans doute a-t-il des doigts cassés. À cause de moi.

Mais c’est l’expression sur son visage.

Le chagrin et la colère.

J’en suis la responsable.

Ça me trouble. Et c’est ma faute.

Dès que je le comprends enfin, il est déjà parti.

20

Talia

Le silence radio de Magda me perturbe.

Elle m’a habillée avec soin. Avec une robe noire brillante et de fines bandes de tissu qui révèlent ma peau en dessous. Des talons noirs et des bijoux aussi. Mes cheveux sont propres, bouclés, et tombent en cascade sur mes épaules. Mon maquillage soigneusement appliqué.

Et pourtant, je ne me regarde pas quand elle m’avance vers le miroir. C’est elle que je regarde.

— Je vous avais prévenue, dis-je à son reflet. Je vous avais dit que je vous décevrais.

Elle croise mon regard dans le miroir et ses épaules s’affaissent.

— Tu ne m’as pas déçue, répond-elle. Tu m’as rappelé ce qu’il était.

Elle n’en dit pas plus, mais maintenant, je sais que c’est la vérité. Je suis le sel dans sa plaie. J’aurais dû le voir avant. Alexei est un masochiste, tout comme moi. Il essaie de noyer sa détresse dans le cognac qu’il boit. Il essaie de se couper du monde et de ce qu’il refuse d’affronter.

Chacun s’en sort à sa manière.

Et quand ces manières ne correspondent pas à ce que la société estime respectable, alors on est mis à la marge. Comme Alexei. Et comme moi.

Ils veulent tous me faire peur. Ils veulent que je sois timide et soumise. Que je geigne et que je pleure quand les hommes me touchent.

Or je veux que les hommes me touchent. Je veux qu’ils alimentent ma haine de moi. Et je les utilise à cette fin. Je veux aussi me servir d’Alexei. Je veux qu’il me baise, qu’il m’utilise et me dégrade comme la traînée que je suis. Je me sentirais mieux. J’ai tant besoin de cette validation de sa part.

Mais quand je regarde Magda en cet instant, ce n’est pas ce que je vois dans ses yeux. Ce n’est pas la honte, la frustration ni l’incapacité à comprendre. C’est l’exact opposé de toutes ces choses. C’est l’amour et l’acceptation.

Ma lèvre tremble et j’ai envie de la repousser. Comme je le fais toujours. Parce que l’espoir est le plus grand danger qui soit.

— Viens ici, mon enfant.

Elle m’attire contre elle et me serre dans ses bras. Je ne sais pas quoi faire. Alors, je ne réagis pas. Je sens une pression derrière mes yeux, mais je refuse de me laisser aller. Ma gorge souffre des années de paroles et d’émotions refoulées. Les angoisses les plus profondes incrustées dans mon ADN.

— Il m’a choisie parce qu’il savait qu’il ne pourrait que me haïr, lui dis-je. Parce que je lui rappelle ce dont il ne veut pas se souvenir.

— Ce n’est pas aussi simple, me dit Magda. Vous vous ressemblez plus que tu ne le penses.

Elle me prend par la main et me conduit hors de la chambre. Nous descendons au salon, où Alexei nous tourne le dos, assis sur le canapé. Un verre de cognac à la main.

Magda s’agite, mal à l’aise, comme si elle avait changé d’avis. Enfin, elle se tourne vers moi, la mine sévère.

— Je vais te dire quelque chose au sujet d’Alexei, dit-elle. Tu ne dois jamais le divulguer à qui que ce soit, parce que cette information pourrait lui faire beaucoup de mal si tu la révélais. Compris ?

— Alors, pourquoi me le dire ? je demande.

— Parce que tu as besoin de savoir. Et il a trop honte pour te le dire lui-même. Mais ça t’aidera peut-être à comprendre.

Je garde le silence alors qu’elle fait un geste de la main.

— Appelle-le.

— Pourquoi ?

Je lève les yeux vers sa silhouette, sur le canapé. Grand et fort, mais désespérément seul. Sa posture est accablée. Lasse. Il n’est qu’à trois mètres de nous et il ne s’est toujours pas retourné.

— Alyoshka, lance Magda.

Rien. Aucune réaction. Pas le moindre mouvement. On dirait que nous ne sommes même pas dans la même pièce.

— Essaie, me dit-il.

— Alexei !

Pas de réponse. Je réessaie, plus fort cette fois.

— Alexei !

Rien.

Magda me tapote la main.

— Il ne t’ignore pas, Talia.

Elle n’a pas besoin d’en dire plus. Je regarde fixement sa nuque, perplexe. Comment ai-je pu ne pas m’en rendre compte ?

— Il lit sur les lèvres ?

— Il lit tout sur ton visage, répond Magda. Mais si tu es très proche de lui et que tu parles dans son oreille droite, il peut t’entendre un peu.

À présent, tout s’éclaire. La vérité est d’une simplicité enfantine. Sous mes yeux depuis le début.

Alexei n’entend pas. Voilà pourquoi il reste cloîtré dans sa maison. Il ne veut pas que les autres connaissent son secret. Parce que dans la mafia, dans son monde, ce secret serait une faiblesse.

Soudain, je me demande s’il se considère comme faible, lui aussi. Si c’est pour cette raison qu’il m’a choisie. Nous sommes tous les deux abîmés, défectueux.

— La soirée va être longue, me dit Magda. Tu ferais mieux de monter te détendre avant le début du dîner.

Je décoche un dernier coup d’œil à Alexei avant d’acquiescer.

— D’accord.

21

Alexei

Vers dix-sept heures, tous les invités sont arrivés.

Viktor et ses plus fidèles Vory se joignent au dîner ce soir. Pour fêter mon mariage. Katya et Anatoly comptent aussi parmi les invités. Même Nikolai et mon propre père, qui m’ignore copieusement comme il l’a toujours fait.

Je n’attends pas de passer une bonne soirée, et plus Talia met de temps à descendre, plus j’ai les nerfs à vif. Je ne sais pas dans quelle humeur elle sera ce soir. Je ne sais pas si elle leur donnera raison en m’ignorant elle aussi, affichant cette mine inexpressive à laquelle je me suis habitué. Ce même désir de mettre un terme à sa vie plutôt que d’être mariée à quelqu’un comme moi.

J’aurais dû aller la voir après l’incident, lui parler. Mais ma colère est trop vive. Je suis incapable de la regarder sans trahir ce que je ressens, de la même manière qu’elle m’a trahi.

Viktor est toujours en train de me parler quand il lève les yeux derrière moi. Avant même de regarder, je sais qu’elle est là. J’attends en me demandant à quelle version j’aurai droit ce soir.

Elle apparaît à côté de moi. Quand je me tourne vers elle, elle se hisse sur la pointe des pieds pour m’embrasser sur la joue. Cette initiative me surprend et Viktor s’en aperçoit. Au bout d’un moment, je me rends compte qu’elle est trop petite et que je suis trop grand. Je me penche pour l’accompagner.

Ses lèvres sont souples et chaudes contre ma peau, dénuées de la colère et de l’abattement auxquels elle m’a habituée. Quand elle s’écarte, elle passe son bras sous le mien, ses doigts clairs sur mon pull noir. Elle porte son alliance. Comme moi.

Je la contemple. Elle est vêtue de noir et cette nuance lui va à ravir, avec sa peau pâle spectrale et ses cheveux d’un blond clair. Elle a l’air d’un ange tourmenté, les yeux aux contours noirs et les lèvres peintes en rouge. En cet instant, tous les yeux des invités sont tournés vers elle.

— Bonsoir, dit-elle à Viktor.

Au fond, je sais que je devrais reporter mon attention sur lui, éviter de me ridiculiser en ratant des parties de la conversation. Mais je n’arrive pas à détacher mon regard de ma femme que j’ai peine à reconnaître.

Il y a un sourire sur son visage lorsque Viktor prend sa main libre dans la sienne et la salue. Elle reste blottie contre moi comme une partenaire fidèle, comme si nous étions unis contre eux alors que j’ai toujours été seul.

Les questions se bousculent dans ma tête, mais je n’ai pas le temps d’y réfléchir. Elle me caresse le bras en souriant et je prends conscience qu’elle essaie d’attirer mon attention.

Je me tourne vers Viktor, dont les yeux ébahis alternent entre nous deux.

— Tu as très bien choisi, Lyoshenka.

Impossible de savoir si ses mots sont sincères ou non. Pas plus tard que la semaine dernière, il la traitait de pute, mais à présent on dirait qu’il n’a d’yeux que pour elle. Je l’attire à moi en hochant la tête, passant le bras autour de sa taille. Il sourit et s’adresse à Talia :

— Alors, dites-moi, la vie de femme mariée…

Quand elle lève les yeux vers moi, j’y perçois une chaleur authentique. Je ne sais pas d’où elle lui vient, mais je regrette que la pièce ne soit pas vide en cet instant. Au lieu de quoi, je pose une main possessive sur sa nuque. Je caresse sa peau chaude en attendant qu’elle réponde.

— Je vous dirais bien que mon mari est un parfait gentleman, mais nous savons tous les deux que ce serait un mensonge.

Viktor éclate de rire. Quand je croise son regard, je sens qu’il m’approuve. J’attire Talia tout contre moi et j’effleure sa joue sous mes lèvres. Elle ne proteste pas. D’ailleurs, elle se laisse aller contre moi et pousse un léger soupir satisfait.

— Mais vous êtes heureuse, commente Viktor. N’est-ce pas ?

Ce n’est pas une question, même si elle est formulée comme telle. C’est une observation. Et en ce moment, elle a l’air heureuse.

Talia me regarde. Ses yeux ne quittent pas mon visage lorsqu’elle répond :

— Oui.

Puis Viktor lève son verre pour porter un toast en russe, nous souhaitant bonheur et santé.

De l’autre côté de la pièce, le regard de Katya rencontre le mien. Elle alterne entre Talia et moi, les yeux emplis de colère et de peine. Sans lui prêter plus d’attention, je me tourne vers Magda au moment où elle entre dans la pièce.

— Le dîner est servi.

Nous passons tous dans la salle à manger, où Talia prend place à côté de moi.

Au cours du dîner, je surprends les yeux des autres hommes sur elle. Y compris Sergei et Nikolai. Quand ce dernier croise mon regard de l’autre côté de la table, j’y devine du regret. Et autre chose.

Je ne la lui présente même pas.

Le dîner traîne en longueur. Chaque membre éminent porte un toast et présente ses vœux. Quand arrive le tour de Sergei, il se moque de moi en me souhaitant une bonne santé.

Pendant toute la soirée, Katya ne quitte pas Talia des yeux. Elle s’en est rendu compte. Sous la table, sa main trouve la mienne et je reporte mon attention sur elle.

Elle me sourit. C’est toujours aussi désarmant.

J’aurais peut-être dû penser à retirer les couverts tranchants à portée de sa main, convaincu qu’elle cherche à faire un coup en douce.

Mais elle joue son rôle à la perfection, toujours attentive lorsqu’on lui pose une question. Chaque mot qui sort de sa bouche à propos de notre mariage est un mensonge, naturellement, mais nous sommes les seuls à le savoir, tous les deux.

Une fois que les assiettes ont été débarrassées et que les hommes se dispersent dans le salon, Anatoly m’arrête. Il jette un œil vers Talia et lui sourit avant de me demander des informations, en russe, au sujet d’un homme politique de la région.

— Je tiens compagnie à ta femme, le temps que tu ailles les chercher, ajoute-t-il.

Prudent, j’appelle Magda et lui demande de rester avec Talia.

— Je reviens tout de suite, dis-je.

Sous les yeux de l’assemblée, je me penche et embrasse ma femme comme tout bon époux. Avec douceur, sur la joue.

Elle me sourit avant que je monte jusqu’à mon bureau.

Comme je le supposais, je n’y suis que depuis deux minutes lorsque Katya fait son apparition.

— Lyoshka, me dit-elle.

Mes yeux se posent sur sa silhouette longiligne, vêtue d’une robe bleue choisie pour mettre en valeur tous ses atouts, comme elle en a le secret. Elle a le corps d’un mannequin et le visage assorti. C’est un bijou que de nombreux Vory convoitent sans pouvoir y prétendre.

Ou du moins, pas pour très longtemps. Je ne saurai jamais avec combien d’entre eux elle a couché à l’exception de Nikolai et moi. Je faisais partie des rares élus à avoir le rang qu’elle recherchait chez un homme. L’ennui, c’est que je n’avais pas tout le reste.

Je suis tombé amoureux. Et elle m’a humilié. Maintenant, elle est là, à me supplier de la reprendre.

— Quand vas-tu laisser tomber cette mascarade ? demande-t-elle en s’appuyant contre mon bureau, me barrant le passage.

— Il n’y a pas de mascarade, Katya.

Je récupère dans un dossier les renseignements dont j’ai besoin, même s’il est évident qu’Anatoly avait simplement l’intention de m’envoyer ici.

— Cette fille n’est pas assez bien pour toi, me dit-elle. Elle ne fait pas partie de la famille. Elle n’a pas été élevée pour devenir l’épouse d’un Vor.

— Elle n’a pas été élevée pour ça. C’est pour cette raison que je l’ai épousée.

L’insulte ne passe pas inaperçue. Katya frémit, mais elle a tôt fait de se ressaisir.

— Il n’est pas trop tard, me dit-elle. Tu peux la renvoyer et me choisir à la place. Dis-moi ce que je dois faire, Alexei. Pour gagner ton pardon. Je ferai n’importe quoi.

— Je ne veux rien de toi.

Son regard m’enveloppe alors qu’elle se rapproche. Elle est si près que sa jambe effleure la mienne quand elle se penche dans mon espace personnel. Son parfum se diffuse dans l’air environnant. Tous ses mouvements sont calculés pour attirer mon attention. Katya est une manipulatrice experte.

J’ai été manipulée par sa beauté et par ses mots. Mais à présent, je la contemple et je ne ressens rien.

— Il n’y a que la chasse qui te donne le frisson, lui dis-je. Tu dois abandonner ces fantasmes et accepter la réalité. Sors avec Nikolai. Vous seriez très heureux ensemble.

Elle se récrie comme si je l’avais brûlée.

— Tu sais que je ne peux pas faire ça. Il n’est qu’un soldat. J’ai été élevée pour être l’épouse d’un Vor de haut rang.

Je reçois sa colère en haussant les épaules.

— Il était assez bien pour que tu te le tapes. Quelle différence ?

— C’était une erreur, fait-elle. S’il te plaît…

Son intonation désespérée m’irrite. J’ai envie qu’elle s’en aille.

Une ombre passe dans l’encadrement de la porte et quand je lève les yeux, je découvre Talia qui me renvoie mon regard. Ses yeux alternent entre Katya et moi. Elle s’interroge sur la distance très étroite entre nous.

Je tends la main pour l’inviter à me rejoindre, la suppliant du regard pour qu’elle ne fasse pas de mauvaise interprétation de la situation.

Elle s’avance sans la moindre hésitation. Une fois qu’elle est suffisamment proche, je l’attire directement sur mes genoux et je l’embrasse avec ferveur et possessivité devant Katya.

Quand je reprends mon souffle, Talia me dévisage. Katya a beaucoup de mal à dissimuler son mépris.

— As-tu déjà rencontré ma femme ? je lui demande.

— Non.

Les lèvres de Katya esquissent un sourire forcé, élaboré après des années d’entraînement.

— Je ne crois pas.

Mes mains parcourent le corps de Talia et je l’attire contre moi. Ce n’est pas un geste calculé de ma part, mais un réflexe instinctif. Pour l’instant, elle est docile. Elle fait ce que je lui demande et joue le rôle d’épouse comme si elle était née pour cela.

Je l’aime bien, ainsi.

J’ai envie de profiter de chaque seconde de cette humeur aussi longtemps qu’elle durera. Avant de tout gâcher inévitablement.

Talia tend la main et me touche le visage. Elle m’embrasse avec délicatesse, puis elle s’écarte.

— Désolée, murmure-t-elle à Katya. Nous sommes toujours l’un sur l’autre. Notre phase lune de miel.

— Profitez en tant que ça dure, répond Katya.

— J’en ai bien l’intention, dit Talia en souriant. À ce propos, vous voulez bien nous laisser ?

Katya reste à sa place, sa mâchoire se contracte et elle braque les yeux sur moi. Elle attend que je la contredise, mais j’ajoute :

— Ferme la porte en sortant.

Elle fait ce que je lui demande, non sans pousser un juron en russe.

22

Talia

Je ne quitte pas les genoux d’Alexei après le départ de Katya. Au contraire, je remonte ma robe autour de mes hanches dans une posture obscène et je m’appuie contre son bureau, laissant ses yeux vagabonder sur mon corps.

Il m’observe attentivement, intrigué de savoir ce que je vais faire. Il ne comprend pas mes motivations. Honnêtement, moi non plus. Mais en voyant le désir de cette femme, je me suis sentie farouchement possessive. J’ai envie de lui plus que je ne devrais l’admettre.

Ma main effleure son menton. Il est carré et rasé de frais. Lisse. Il est beau.

Je vois bien pourquoi elle le désire autant.

Mais ce n’est pas vraiment ce qui me dérange.

— Tu voulais la rendre jalouse, dis-je.

— Oui.

— Parce que tu l’as aimée.

— Non, répond-il.

— Menteur.

Mes lèvres descendent vers les siennes et je l’embrasse avec ferveur. Les mains d’Alexei caressent l’arrière de mes cuisses, remontant jusqu’à mes fesses. Ses paumes chaudes glissent sous ma culotte pour empoigner mes fesses et il me plaque contre son sexe en érection.

— Tu veux me baiser en pensant à elle ? je lui demande.

— Ça te plairait, répond-il. N’est-ce pas ?

— Comment ça ?

— Tu utiliserais la moindre excuse pour ne pas ressentir ce que tu ressens en cet instant.

Il a raison. Il a tellement raison que ça m’effraie. Je ressens quelque chose pour lui et cela dépasse mes actes irréfléchis et mon dégoût de moi-même.

Je me sens… en sécurité avec lui. Sa maison est mon sanctuaire. Son corps, ma forteresse. Il est grand, fort et dangereux. Et comme l’a dit Magda, je crois qu’il me protégera.

C’est la confiance la plus dangereuse que je pourrais éprouver pour un homme.

Je dois jouer franc jeu avec lui, je veux qu’il sache que je connais aussi ses secrets.

— C’est exactement ce que dirait un hypocrite.

Je me penche et murmure à son oreille droite :

— Lyoshka.

Il reste pétrifié, les mains encore sur mes fesses, et recule la tête pour me dévisager. Pour m’interroger de ses beaux yeux bleu ciel.

— Je suis au courant, lui dis-je.

— Et qu’as-tu à dire à ce sujet ? demande-t-il.

Sa mâchoire est tendue, ses yeux sont durs et critiques. Je comprends instinctivement que cet homme repérerait un mensonge si j’osais en proférer. Mais je n’ai que mon honnêteté à lui offrir.

— Ça me plaît. Parce que ça nous rend peut-être égaux. Cela signifie peut-être que toi et moi, nous sommes unis contre le reste du monde.

Il se détend légèrement et ses sourcils se rejoignent. Ma réponse l’a étonné. Il s’attendait à quelque chose de différent.

De la haine ? Du dégoût ?

J’ai du mal à le déterminer. Mais les paroles de Magda retentissent encore à mon esprit, claires et fortes.

Vous vous ressemblez plus que tu ne le penses.

— Comment fais-tu pour le cacher aussi bien ? je demande. Comment lis-tu sur les lèvres sans que cela se remarque ?

— Comme les autres aptitudes, c’est quelque chose qui se perfectionne à force d’apprentissage. Par la pratique.

Je hoche la tête et, sans me quitter des yeux, il poursuit :

— Je ne comprends pas tout ce qui se dit. Je capte des bribes, que je rassemble dans ma tête. Comme un puzzle. Tout le monde est différent. Certains parlent vite, d’autres marmonnent. Certains se couvrent la bouche ou détournent le regard. Certains sont faciles à interpréter, d’autres plus complexes. Il ne s’agit pas uniquement de lire sur les lèvres. Ton visage exprime un millier de choses que tes lèvres ne pourront jamais dire.

— Comment cela ?

Ses doigts viennent toucher mon menton. Puis mon front. Ils effleurent mon visage, m’examinent comme jamais encore ils ne l’avaient fait.

— Il y a un millier de micros expressions. La manière dont tes yeux se contractent et se dilatent. Le battement de cils. Le frémissement d’une épaule ou un tic nerveux dont tu n’as même pas conscience. Il y a tant d’émotions qui passent inaperçues parce que les gens ont uniquement l’habitude d’écouter les mots. Mais j’ai appris à observer. Et maintenant, je vois tout.

C’est cohérent. Il est très observateur. Il semble anticiper tous mes mouvements avant même que je les connaisse moi-même.

— Et que vois-tu sur mon visage ? je demande, curieuse.

— La douleur que ta fierté t’empêche d’avouer.

— Elle est bien bonne, surtout de ta part !

— Vraiment ?

— Si tu bois autant, c’est parce que tu te morfonds sur ton sort ? Ou est-ce à cause de Katya ?

Il ne répond pas. Sa poigne est ferme, implacable. Pourtant, j’insiste.

— Est-ce pour cela que nous sommes uniquement mariés de nom ? Afin que tu puisses me baiser en pensant à elle ?

Une fois de plus, il m’embrasse. Avec vigueur cette fois. Pendant ce temps, ses doigts tirent sur la fermeture éclair de ma robe. Il libère le tissu juste assez pour pouvoir le baisser, de telle sorte que mes bras se retrouvent plaqués le long de mon corps. L’air frais de la pièce me taquine les seins.

Il s’écarte et dépose un baiser sur ma gorge, employant sa main libre pour écraser mes hanches contre son sexe rigide.

— Je t’ai épousée pour pouvoir te baiser, répond-il. En pensant à toi.

Sa bouche descend sur ma poitrine et ses doigts glissent dans ma culotte avant de s’enfoncer en moi. Je suis assise sur lui et il me baise avec sa main. Je ferme les yeux en m’efforçant de ne rien ressentir, engourdie comme d’habitude. J’essaie de chasser les sensations qu’il provoque en moi.

Le désir. L’envie. La luxure.

Et pire encore… l’espoir.

Il serre mon menton dans sa main et s’interrompt. Quand il reprend la parole, c’est d’une voix vibrante de tension :

— Regarde-moi, ordonne-t-il. Pense à moi. Quand ton mari te baise.

J’ouvre les yeux et rencontre son regard. Sombre et ardent, il me brûle la peau.

— Tu ne penseras qu’à moi, ordonne-t-il à nouveau, plus sèchement cette fois. Je veux envahir tes moindres pensées.

J’ignore si c’est un ordre ou une supplication, mais c’est avec honnêteté que je réponds :

— C’est déjà le cas.

Je tressaille dans ses bras. À nouveau, ses doigts bougent en moi. La soirée n’est pas terminée à l’étage inférieur, mais Alexei s’en fiche. Il prend tout son temps. Il ne laisse pas mes envies malsaines entraver nos progrès et il me donne exactement ce dont j’ai besoin. Il alimente mon désir de souffrance en me tirant par les cheveux et en mordillant mon cou avant d’enfoncer franchement les dents dans mon épaule. Lorsque je me détends dans ses bras, il me hisse sur le bureau, arrache ma culotte et m’écarte les jambes. Il maintient mes cuisses entre ses paumes, m’attirant tout au bord du bureau à tel point que mes fesses reposent dans le vide.

Je suis offerte à lui. Lascive et dépravée. Ma robe est retroussée autour de ma taille, ma poitrine exposée et mes jambes grandes ouvertes. Je me demande s’il aime me voir ainsi. Vicieuse et crue.

Je ne me pose pas la question très longtemps. Il s’empare de la bouteille de cognac sur son bureau, l’ouvre et laisse couler le liquide sur mon corps, imbibant ma robe et ma peau. Mon dos se cambre et l’alcool me réchauffe sur son passage, entre mes jambes écartées.

Alexei entreprend de le lécher, buvant à même ma chair. Et pourtant, c’est moi qui me trouve enivrée par ce mélange de sensations. Malgré tout, au fond de moi, la faille de la honte persiste. Il le sait, mais il ne me laisse pas le temps d’y sombrer.

Son regard croise le mien, puis il se penche et enfouit son visage entre mes cuisses. Il me dévore sur son bureau. Sur ses documents, alors que ses invités l’attendent au rez-de-chaussée. Il me baise avec sa langue, gémissant de plaisir et de délectation.

En cet instant, même si je le voulais, je serais incapable de penser à autre chose. Il n’y a qu’ici, avec lui, que je désire être. Maintenant. Je veux le voir m’utiliser, sentir la brutalité de sa poigne sur mes fesses, alors qu’il laisse des bleus sur ma chair et sa marque au plus profond de mon âme. À l’endroit précis où toutes mes craintes et mes envies se rejoignent.

Je jouis avec force, mais il ne s’arrête pas, et bientôt, je le supplie de me pénétrer.

Il me ramène alors sur ses genoux et ouvre sa braguette à une main. Il tire sur mon bras pour refermer mes doigts autour de lui. Il a envie que je le désire, que j’aie besoin de lui. Il doit être aveuglé par ses appréhensions, car il ne voit même pas que son contrôle sur moi est déjà absolu. Et que j’en ai besoin.

Je ne laisse aucune question dans son esprit. Mes doigts se referment autour du manche rigide sous son boxer et je le caresse. Ses yeux ne quittent pas les miens. Ce n’est que lorsque son sexe est entièrement libre, lorsque j’avance les hanches pour l’insérer en moi, que ses paupières se ferment l’espace d’un instant.

Une fois qu’il est profondément ancré entre mes jambes, il agrippe mon visage et me force à le regarder en face.

— Tu es à moi.

Enfin, il me baise. Il m’utilise. Et il en tire un vif plaisir. Ses mains guident mes hanches et ses lèvres me brûlent la peau. Partout. Il m’embrasse partout. Il me suce, me lèche, insuffle son feu dans mes veines.

Son type de baise est bien plus intense que tout ce que j’ai déjà connu. Son regard reste rivé à mon visage. Il cherche le moindre signe de lâcher-prise. Cette position, face à face avec lui, est intime, pure… Nous sommes peau contre peau. Chaque fois qu’il touche au but, il marque une pause ou s’arrête pour m’embrasser, pour me toucher, pour faire durer le plaisir, s’en imprégner le plus longtemps possible. Ça me fait peur et ça me donne le frisson à la fois.

Je dois absolument gâcher ce moment.

— Tu aimes baiser ta petite pute de femme ? je demande.

Il me sourit et sa queue gonfle entre mes jambes.

— J’adore baiser ma femme, répond-il.

Il donne un violent coup de reins.

— Maintenant, dis-moi que tu aimes ça, toi aussi.

— Oui, ça me plaît.

— Tu aimes te faire traiter de pute ? demande-t-il. Tu aimes être dégradée, ma petite Solnyshko ?

— Oui, je lui réponds avec franchise.

De sa part, j’aime ça. J’en ai besoin. Cela me permet de me laisser aller, de libérer mon esprit.

— Alors, dis-moi que tu es ma pute, exige-t-il. Dis-moi que tu n’es bonne qu’à me donner du plaisir.

Ses lèvres trouvent mon oreille et son gémissement étouffé vibre le long de ma peau.

— Remercie-moi, demande-t-il. Pour ce que je m’apprête à te donner.

— Quoi donc ?

Il s’enfonce au plus profond de mon être et jouit dans un soupir déchirant, se répandant en moi. Ce n’est qu’une fois son sexe vide, lorsque je m’effondre contre lui, que sa bouche s’approche de mon oreille pour répondre :

— Un bébé.

23

Alexei

Il est tard quand j’arrive en ville.

En temps normal, c’est Franco qui conduit. Mais à présent que Talia est à la maison, il vaut mieux qu’il reste ici. En dépit de ses protestations, je me rends seul au Slainte.

Il fallait que cette réunion se déroule sur le territoire des Irlandais. Je suis prêt à mentir dès que je salue Lachlan dans son bureau, comme je le fais depuis que j’ai ramené Talia dans ma vie.

Il comprendra, il n’a pas le choix. Son alliance avec les Vory ne sera pas mise à mal par une femme. Je le sais. Et je compte bien en profiter.

— Alexei.

Il me serre la main en signe de respect avant de me servir un verre de cognac.

Quand il s’assoit en face de moi, nous portons un toast comme à notre habitude. Ensuite, les affaires commencent.

— As-tu des nouvelles de l’amie de Mack ?

— Oui.

Je vide mon verre et le regarde dans les yeux.

— Il y a… une complication.

Lachlan se renfrogne.

— Quelle sorte de complication ?

— Elle a été achetée par Arman Kassabian.

— Je vois.

Je le laisse digérer cette information. Arman est le trafiquant d’armes bulgare qui détient une grande part du marché mondial dans ce domaine. Il s’avère aussi que c’est le fournisseur des Irlandais et des Vory. C’est donc une relation professionnelle très profitable pour nous tous. Lachlan ne se mettra pas en guerre pour une fille et il n’acceptera pas de renoncer à son approvisionnement en armes. C’est ainsi dans la mafia. L’accès aux armes est un élément vital pour le syndicat irlandais.

C’est ce qui me permet de savoir quel choix il va faire. Il est loyal envers ses frères. Pour lui, seule la bonne marche de son organisation est importante. Et un chef doit toujours faire passer l’organisation avant le reste.

Lachlan me connaît très bien, dans les limites de ce que je veux montrer. Il est conscient de mon défaut, même si je me demande comment il s’en est rendu compte. Et pourtant, il ne m’a jamais manqué de respect ni de loyauté. Il se fie à mes jugements et il ne remet pas en cause mes compétences.

Pour cette raison, je le considère comme un ami en plus d’un allié. Notre pacte est intéressant d’un point de vue commercial, mais c’est le seul Irlandais avec qui j’aime travailler.

— Tu lui as parlé ? demande Lachlan. À quel prix est-il disposé à la céder ?

Je secoue la tête, la mine impassible.

— Il est attaché à elle et il refuse de s’en séparer de façon permanente.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— J’ai la fille en ma possession en ce moment.

Il écarquille les yeux, puis les plisse.

— Jusqu’à quand ?

— Il me l’a cédée en compensation d’une cargaison disparue, lui dis-je.

Lachlan passe les mains sur son visage et s’adosse dans son fauteuil. Je vois bien que les pensées se bousculent dans sa tête. Il pense la même chose que moi : il faut trouver une nouvelle identité à la fille, l’envoyer ailleurs, dire à Arman que j’ai perdu la tête et que la malheureuse a été victime de nos sombres tractations.

— Elle ne sera nulle part à l’abri de cet homme, dis-je à Lachlan. Et quand bien même…

Je laisse ma phrase en suspens. Au fond, je me sens coupable de parler ainsi de Talia.

— Quand bien même, quoi ? demande Lachlan.

— Sa santé mentale n’est pas très bonne.

— Je m’en serais douté, répond-il.

— Elle ne peut pas rester seule.

— Nous ne pouvons pas la renvoyer chez Arman.

— Je n’en ai aucune intention.

— Que proposes-tu ?

— J’ai géré cette situation de la meilleure manière pour toutes les parties concernées.

La nervosité de Lachlan est manifeste quand il reprend la parole :

— Comment cela ?

— J’ai épousé la fille.

Le silence retombe dans la pièce et il darde son regard sur moi, incrédule. Il ne me croit pas, mais il sait aussi que je ne suis pas du genre à plaisanter. Alors, il attend. Moi aussi. Au bout d’un moment, il finit par se rendre à l’évidence. C’est sérieux.

— Tu l’as épousée, répète-t-il. Sans me consulter.

— Je n’ai pas pour habitude de consulter les autres avant de prendre mes propres décisions.

— Ce n’est pas une simple décision, rétorque-t-il. Était-elle seulement d’accord pour t’épouser ?

Je frémis intérieurement.

Je sais que de la part de Lachlan, ce n’est pas une allusion à mon imperfection physique, mais je ne peux m’empêcher de penser qu’il le sous-entend fortement.

— Je suis allé bien au-delà de ce que j’avais promis, lui dis-je en me levant. J’ai récupéré la fille et je l’ai gardée sous ma protection. Je lui ai assuré un avenir loin d’Arman. Un simple merci suffirait.

Lachlan soupire et hoche la tête.

— Tu as raison. Je te présente toutes mes excuses, Alexei. Je me rends compte que je ne te remercierai jamais assez.

Je fais un geste vers la porte, mais il m’arrête.

— J’ai une autre faveur à te demander.

Je jette un œil vers lui et j’attends.

— Mack a besoin de savoir qu’elle va bien, dit-il. Elle aimerait que ce soit Talia qui le lui dise.

24

Talia

Il a neigé ce matin.

Et j’ai convaincu Magda de me laisser sortir pour en profiter. Elle a attendu la permission d’Alexei pour me répondre.

Je sais qu’il me surveille par la fenêtre de l’étage. J’ai aperçu son visage en m’allongeant par terre.

— Mademoiselle Talia, s’exclame Magda sur le ton de la remontrance.

Je contemple le ciel et laisse les flocons de neige tomber sur ma peau, tirant la langue pour les goûter. J’écarte les bras et les jambes pour former un ange dans la neige. Puis je me lève et répète le processus à quatre reprises. Au cinquième bonhomme, j’ouvre les yeux pour découvrir deux iris d’un bleu glacial.

Alexei.

— Tu en as dessiné un de trop, observe-t-il comme s’il savait ce que j’ai dans la tête.

— Non, c’est le nombre exact.

Son visage s’endurcit. Il n’essaie pas de cacher son mépris pour mon attitude. Il m’a à peine adressé la parole depuis qu’il m’a baisée deux soirs plus tôt. Depuis qu’il m’a dit la pire chose qu’il aurait pu dire à quelqu’un comme moi.

Non, pas à quelqu’un comme moi. À moi, spécifiquement.

Je suis aussi folle que ma propre mère. Je ne peux pas devenir mère. Je détruirai tout ce que j’aime. Comme elle l’a fait.

Je suis du poison.

C’est exactement ce que j’ai dit à Alexei dans ma panique. Il n’en a pas tenu compte, mais il m’a embrassée et m’a aidée à me rhabiller. Je suis redescendue à son bras, remplie de son sperme, plus semblable à la fille que j’étais en arrivant qu’à l’épouse que je suis censée incarner.

Cela n’a pas semblé altérer la résolution de Katya. Au contraire, elle me paraît encore plus déterminée. Elle n’est pas prête à baisser les bras, qu’il soit marié ou pas.

Une fois de plus, je me demande pourquoi il n’est pas avec elle. De toute évidence, il l’aimait. Elle voulait devenir sa femme. Peut-être aurait-elle porté ses enfants. Et elle est loin d’être aussi folle que moi.

Quand je le regarde maintenant, penché au-dessus de moi, j’ai presque envie de le lui dire, de le convaincre de revenir sur sa décision, mais je ne peux pas m’y résoudre.

Tant mieux, car il se baisse et soulève dans ses bras mon corps glacé, me ramenant à l’intérieur comme un enfant. Je me raccroche à lui et laisse sa chaleur m’envelopper tandis qu’il m’emporte dans l’escalier. Il me conduit directement dans ma salle de bain et m’assoit au bord du lavabo, où il me déshabille.

Il se dirige vers la douche et ouvre le robinet, puis il teste la température de l’eau sur sa paume sous mon regard. Sa tête dépasse au-dessus des parois de la cabine et je me demande à quoi ressemble sa propre douche.

— Combien mesures-tu ? je demande lorsqu’il revient me chercher.

Il me prend à nouveau dans ses bras et me regarde en répondant :

— Un mètre quatre-vingt-dix-huit, répond-il.

Je hoche la tête. C’est ce que je pensais. Je mesure un mètre soixante et il y a toujours une grande différence de taille entre nous quand je le regarde.

Il m’emmène vers la douche et m’y dépose. Je reste sous le jet d’eau chaude, laissant mes muscles se réchauffer. Au bout d’un moment, la porte de la cabine s’ouvre à nouveau et Alexei me rejoint. Entièrement nu. Il attire mon corps contre le sien et m’embrasse dans le cou.

Sans plus attendre, l’une de ses mains contourne mon corps et glisse le long de mon ventre avant de s’enfouir entre mes cuisses.

— Je vais te baiser, me dit-il.

— D’accord.

— Mais d’abord, j’ai envie de jouer avec toi. Baisse-toi et attrape tes chevilles.

Ce n’est pas facile, mais je fais ce qu’il demande. Je me sens vulnérable dans cette position. Mes parties les plus intimes sont exposées à ses yeux. Au début, ses caresses sont délicates. Sa proximité déclenche déjà en moi une chaleur moite.

Pour lui, je suis toujours humide, comme la pute que je suis.

— Tu aimes que je me serve de toi comme d’un jouet ? demande-t-il.

— Oui.

— Moi aussi, ça me plaît.

Il me frappe sur les fesses. Trois fois de chaque côté. Si violemment qu’il doit me retenir pour m’empêcher de basculer en avant.

Ensuite, il me redresse et enfonce à nouveau les doigts entre mes cuisses ouvertes, comme pour tester ma réaction. Je vibre déjà pour lui, prête à tout ce qu’il souhaite me donner.

Il ramène ma main dans mon dos pour la refermer autour de sa queue. Je le caresse pendant qu’il me doigte. Nous ne sommes pas tournés l’un vers l’autre et cela me convient parfaitement. Je ne veux pas qu’il puisse voir ce qu’il ne manquerait pas de remarquer.

Ma peur, ma vulnérabilité. La guerre qui fait rage en moi et qui exige toujours plus de douleur. N’importe quoi pourvu que j’échappe aux autres sentiments qui se développent en moi. Des sentiments de confiance, de réconfort, de sécurité quand je suis dans ses bras. Ce n’est pas réel. On dirait du sable, toujours mouvant sous mes pieds.

— S’il te plaît, je murmure.

Je sais qu’il ne m’entend pas, mais ce n’est pas nécessaire. Il me connaît trop bien. J’ignore comment, mais c’est la vérité.

Il m’empoigne par les cheveux et me tire la tête en arrière dans une main puissante, me forçant à rencontrer son regard tandis qu’il me pince un téton. Je prends une vive inspiration et remue contre lui, mais il recommence de l’autre côté.

— Tu dois faire mieux, me dit-il. Je ne peux pas toujours te donner de la douleur, ma belle. Je ne voudrais pas te gâter.

Au fond, je sais qu’il ment. Il me donnerait tout ce que je demande tant qu’il garde le contrôle. Il aime me maîtriser autant que j’aime être maîtrisée.

Ses doigts reprennent leurs va-et-vient entre mes jambes. Il dépose une pluie de baisers sur mon épaule et dans mon dos tout en me maintenant en place. La tête en arrière contre son épaule, je le regarde. Il me regarde. Sa queue est prise en sandwich entre mes deux fesses, dure et prête pour moi. Son autre main me pétrit le sein jusqu’à ce qu’il se penche pour le prendre dans sa bouche.

C’est alors que je jouis.

Cette fois, c’est du rapide. Quand je rouvre les yeux, je croise les siens.

— À quoi penses-tu en ce moment ? me demande-t-il.

— Je me demande si tu as fait retirer mon stérilet.

C’est une réponse honnête, et la sienne l’est tout autant.

— Oui.

— Je me demande aussi si tu comptes éjaculer encore en moi.

— Oui.

— Je ne peux pas tomber enceinte, lui dis-je.

— Si.

C’est la fin de la conversation. Maintenant, je suis plaquée contre la paroi de la douche. Il m’agrippe les hanches et s’enfonce en moi.

Sa tête s’avance à quelques centimètres de la mienne et il plonge son regard dans le mien.

— Tu es à moi.

— À toi, je chuchote.

— Embrasse-moi, exige-t-il.

Je le fais. Je lève les bras et les enroule autour de son cou en l’embrassant. Sa langue envahit ma bouche et danse avec la mienne, au même rythme que ses hanches. Des gémissements virils montent de sa gorge.

Je me demande s’il les entend. S’il entend les bruits de nos ébats.

Quand je reprends ma respiration, mes lèvres trouvent son oreille droite. Je l’embrasse et reste tout contre lui. Je veux qu’il entende mon plaisir, qu’il entende tout ce que j’exprime.

Il enfle entre mes cuisses, sur le point de jouir. Comme toujours, il s’arrête, puis il reprend avec langueur, très lentement.

Sa voix est rauque, chargée quand il chuchote dans mes cheveux :

— Parle-moi. Je veux entendre ta voix.

C’est une demande vulnérable de sa part. Et je le respecte pour cela.

Approchant mes lèvres de son oreille, je l’embrasse et lui pose à mon tour une question qui dévoile ma vulnérabilité :

— Aimes-tu la folie chez les femmes ?

Il s’écarte juste assez pour me permettre de voir le sourire sur son visage.

— Il faut croire.

À nouveau, il m’embrasse.

— J’aime ta folie, lui dis-je. Et j’aime quand tu me baises. J’aime que tu me fasses tout oublier.

Il interrompt ses coups de reins pour jouir avec force. Une fois de plus, il me remplit. Je ferme les yeux et frissonne, terrifiée et… autre chose que je suis incapable d’expliquer.

Quand il se retire et me regarde, son expression est à la fois détendue et résolue.

— Je vais te baiser chaque jour.

Il me prend le visage et m’embrasse vigoureusement.

— Tu ne te rappelleras rien d’autre.

25

Talia

Je m’attends à ce qu’il s’en aille après en avoir terminé avec moi.

Parce qu’Alexei a ses propres problèmes. Il me dit qu’il ne m’aimera pas et je le crois. Il me gardera toujours à portée de main.

Baiser et aimer, ce sont deux choses bien différentes.

Il aimait Katya. Maintenant, il ne voudra plus jamais aimer qui que ce soit. D’une manière ou d’une autre, elle l’a empoisonné. Et je ne peux pas le réparer, tout comme il ne peut pas me réparer.

Nous nous ressemblons beaucoup.

Je le regarde fouiller dans mon placard, entre les cintres de vêtements luxueux que j’ai à peine touchés. Il ne porte qu’un pantalon et son dos musclé se contracte et se détend à chaque mouvement, m’offrant une vue imprenable sur ses tatouages.

Parfois, je trouve qu’ils ne correspondent pas à sa personnalité.

Je sais que cet homme fait peur. C’est son intention, mais je connais le véritable Alexei. Le reclus qui reste chez lui, joue aux échecs et passe la majeure partie de la journée à son ordinateur. Celui qui est calme, réservé et honnête.

Il n’a pas à faire d’efforts pour paraître menaçant. Son corps est fort, mais je ne doute pas que son arme la plus dangereuse, c’est son esprit.

Il revient avec une robe fourreau noire très simple et la tend devant ma peau claire avant de hocher la tête, manifestement satisfait.

— Le noir te va bien.

Il m’aide à m’habiller. Il prend souvent soin de moi. Je me demande pourquoi il fait cela. Il sait que j’en suis capable, mais il est là, il m’habille. Il recoud mes blessures quand je saigne. Il me douche. Il me ramène à l’intérieur lorsqu’il fait froid dehors.

Ce sont de petites choses, mais personne n’a jamais fait cela pour moi.

Je suis incapable de détourner le regard, et pourtant je sais qu’il le faudrait. Lorsqu’il s’empare d’une brosse et commence à la passer dans mes cheveux, je la lui prends des mains.

— Je peux le faire toute seule.

Il accepte, mais ne part pas.

Ce n’est que lorsque je termine que je comprends enfin pourquoi il s’est attardé avec moi.

— J’aimerais que tu fasses quelque chose.

— D’accord.

Je me tourne vers lui et son regard rencontre le mien. Parfois, j’oublie encore qu’il ne peut pas m’entendre, que je dois me placer en face de lui pour lui parler. Mais il fait semblant, comme avec les autres.

— Ça ne va pas te plaire, ajoute-t-il.

— Dis-moi ce que c’est.

— Tu dois parler à Mack.

— Non.

J’ai le cœur gros. Je sens une pression derrière mes yeux. La simple mention de son nom me submerge de honte et de culpabilité. Elle ne doit jamais me voir dans cet état. Elle ne comprendrait pas. Je ne ferais que la décevoir, une fois de plus. Je n’arrête pas de toucher l’étoile sur ma main. J’espère y trouver du réconfort, mais c’est peine perdue. C’est lui qui me cause ce tourment, qui ravive ce souvenir.

— Elle s’est mariée aujourd’hui, m’annonce-t-il. Considère que tu lui fais un cadeau de mariage. La tranquillité d’esprit pour une amie loyale.

— Je sais qu’elle est loyale, dis-je sèchement. Ne fais pas semblant de connaître notre relation ni de me connaître, d’ailleurs, pas plus que tu la connais.

— J’en connais suffisamment, me dit-il. Après tout, elle est venue me voir. C’est grâce à elle que tu es ici maintenant. Loin d’Arman.

Je me détourne. Je ne veux pas qu’il soit témoin des larmes qui ruissellent sur mes joues, mais je sais qu’il en est conscient. Il n’essaie pas de me réconforter en vain ni de m’approcher. Je respecte cette distance.

Je sais que ce que je fais n’est pas juste. Je sais que c’est égoïste.

Mais Mack ne sera pas capable de l’accepter, d’accepter ce que je suis devenu.

Elle essaiera de me réparer.

Comme elle l’a toujours fait.

J’étais déjà dans un sale état à l’époque, mais maintenant… les dégâts sont irréparables.

Je me dirige vers la fenêtre et tapote sur la vitre blindée tout en rassemblant mes pensées. Je sais ce que je dois faire. Je sais quel est le bon choix, mais ça ne me facilite pas les choses.

Je me retourne vers Alexei, qui attend que le conflit dans ma tête soit terminé.

— Je ne retournerai pas à Boston.

— Non, acquiesce-t-il. Tu es ma femme désormais, Solnyshko, ce qui signifie que je suis responsable de ta sécurité. Je ne te demanderai jamais de faire quelque chose qui te mette en danger.

Son intonation est grave et sérieuse. Comme si ma protection était plus importante que tout le reste à ses yeux, mais ce n’est pas cohérent pour un homme qui se considère comme incapable d’aimer, pour le mari qui n’est lié à moi que par son nom.

— Pourquoi ? je demande. Pourquoi est-ce aussi important pour toi ?

— Parce que tu es ma femme. Et c’est ce que fait un mari. Il faut placer sa famille avant tout le reste.

Je penche la tête sur le côté et je le dévisage. Une autre pièce de puzzle vient de se mettre en place.

— Tu veux dire que ton père ne le faisait pas ?

Il cligne des yeux, sidéré par ma réponse. Je comprends tout de suite que j’ai parfaitement raison.

— Ne parle pas de ce que tu ne comprends pas, me dit-il. Et ne mentionne plus jamais mon père.

— Alors, tu as le droit de me pousser dans mes propres retranchements, mais pas l’inverse ? C’est très injuste.

— La vie est injuste, Solnyshko, répond-il. Tu le sais mieux que moi.

Le silence s’impose dans la chambre. Nous sommes debout l’un devant l’autre. Mon mari et moi. Cet homme que je commence tout juste à connaître. Et pourtant, il lit en moi comme personne. Peut-être est-ce à double sens. Peut-être les êtres abîmés comme nous le sommes ont-ils un don pour repérer cette même blessure chez l’autre.

En ce moment, j’ai envie de remuer le couteau dans la plaie pour éviter le sujet dont nous discutons.

— Je ne sais même pas qui était mon père, dis-je spontanément. Les autres non plus. Nous avions chacun un père différent, mais ils étaient tous les mêmes. Absents.

— Je refuse d’en parler avec toi, répond-il froidement. Même si tu le fais de ton plein gré. Tu oublies que je connais déjà ton histoire.

— Je n’ai pas oublié, lui dis-je. Mais il y a une différence entre ce que je te raconte et ce que tu peux lire dans ton dossier.

— Ça ne fait aucune différence pour moi.

Ses paroles me brûlent, mais je ne le montre pas. Je ne montre plus jamais aux autres qu’ils ont le pouvoir de me faire du mal.

— Pourquoi l’acceptes-tu aussi facilement ? demande-t-il en s’approchant de moi. Pourquoi ne protestes-tu pas quand un homme que tu ne connais même pas t’annonce que tu vas l’épouser ? Et que tu vivras ici, dans sa maison, avec un inconnu. Malgré cela, tu n’arrives même pas à te résoudre à parler à la seule personne qui te connaît mieux que quiconque ?

— Parce qu’elle ne me connaît pas si bien que ça, dis-je posément. Elle ne me connaît pas du tout.

J’essaie de me détourner, mais il m’attrape le poignet et m’arrête.

— Pourquoi ?

Je cligne des yeux et j’éprouve l’envie soudaine de le haïr à nouveau. Quel hypocrite. Il exige toutes ces choses, ces réponses de ma part, alors qu’il refuse de me rendre la pareille.

— Comment le pourrait-elle ? je demande. Comment pourrait-on me connaître à moins d’avoir vécu la même expérience ? Comment pourrait-on comprendre ce que c’est que de ne pas entendre alors qu’on a des oreilles en parfaite santé ?

Il ne répond pas et je le fais à sa place :

— C’est impossible. On ne peut pas comprendre ces choses-là, et on se permet pourtant de juger. De demander aux autres de changer, qui ils sont. De réparer ce qui ne peut pas l’être.

Je prends conscience que j’en ai déjà trop dit quand je rencontre à nouveau son regard… et y découvre une compréhension absolue.

Alexei prend mes mains dans les siennes et passe les doigts sur mes paumes. À présent, il comprend pourquoi je suis ici, pourquoi je n’ai pas lutté. Parce qu’il m’a acceptée comme je suis, dès l’instant où il m’a fait entrer dans sa vie. Il ne m’a jamais demandé de changer, de faire semblant d’être normale ou d’aller bien. Jusqu’à maintenant.

— Tu n’as pas besoin d’être réparée, Solnyshko, me dit-il. Mais tu ne peux pas éviter éternellement tes sentiments. Tu crois que tu préfères affronter la mort au lieu de tes craintes, mais ça ne fonctionne pas ainsi.

— Et pourquoi ? je demande. C’est bien ce que tu penses, toi aussi.

— Je n’évite rien, ment-il avec aplomb. J’ai simplement accepté les choses comme elles sont.

— Moi aussi.

— Non, objecte-t-il. Ce n’est pas vrai. Tu es devenue insensible, c’est tout.

Il me tape sur la tête avant de prendre mon menton entre ses doigts, inclinant mon visage vers lui afin d’avoir accès à toutes mes émotions.

— C’est un mécanisme de défense. Une merveilleuse chose, le cerveau ! Il peut survivre ainsi à tous les traumatismes. Mais les tiens sont finis. Maintenant, il est temps de regarder les choses en face, de ressentir.

Je déglutis et il me prend par la main. Il me conduit dans le couloir jusqu’à son bureau. Je ne résiste pas, car nous savons tous les deux que cette conversation n’était qu’une tentative de ma part pour reporter l’inévitable.

Il s’assoit sur son fauteuil et m’attire sur ses genoux, s’emparant du téléphone. Il ne me demande rien, rien du tout.

Après avoir composé le numéro, il me tend le téléphone.

— Dis-lui que tu es en sécurité, tout simplement. Et tout ce que tu as envie de lui dire.

La sonnerie dure longtemps. Chaque bruit me fait l’effet d’un marteau-piqueur sous mon crâne, sur mon armure. Je tremble dans les bras d’Alexei et il me frotte le dos dans un geste apaisant. J’ai des larmes dans les yeux. Enfin, une voix me répond :

— Allô ?

J’ai les lèvres scellées. Il me faut trois tentatives pour prononcer son prénom.

— Mack ?

Il y a une longue pause. La culpabilité me poignarde le cœur. Celui que j’ai pourtant juré ne pas posséder. Elle a l’air épouvantée, tellement nerveuse qu’on dirait une mauvaise plaisanterie. Ce n’est pas réel. Et maintenant, je le sais. Elle me croyait morte. Elle pensait m’avoir perdue à jamais.

Parce que j’ai été trop lâche pour la détromper. Elle mérite tellement mieux que ça, mieux que moi. Elle mérite tout ce que je n’ai jamais pu être pour elle.

— Talia ?

— Oui, je murmure. C’est moi.

— Est-ce que tu vas bien ? demande-t-elle. Je t’en prie, dis-moi que tu vas bien.

— Je vais bien. Je ne peux pas te parler très longtemps.

— Pourquoi ?

— Je…

Ma voix se brise, je suis incapable de parler. Je vais m’effondrer d’une seconde à l’autre. Je vais me briser. Ce n’est pas juste pour Mack. Je ne veux pas qu’elle m’entende pleurer. Le mieux que je puisse faire pour elle, c’est de lui laisser croire que je vais bien. Comme elle l’a toujours souhaité pour moi.

— Je voulais que tu saches que tout va bien. Tu n’as plus de souci à te faire pour moi, maintenant.

— Comment ça, je n’ai plus de souci à me faire pour toi ? demande-t-elle.

Je répète :

— Je suis en sécurité. Et je ne rentrerai pas à la maison.

— Talia…

— Je dois te laisser, Mack, lui dis-je. Je voulais juste te féliciter pour ton mariage. Je t’aime et tu me manques terriblement. Mais maintenant, tout va bien. Je voulais te remercier.

C’est la dernière phrase que je parviens à prononcer avant que ma résolution flanche. Je raccroche.

26

Alexei

— Arman te fait passer un message sur les cargaisons, m’annonce Viktor. Tu devras prendre contact avec lui au plus vite.

— Bien sûr.

Je hoche la tête pour signifier mon accord, mais Viktor a des doutes sur mes convictions.

C’est une chose de douter de moi, mais le montrer devant les autres Vory, c’en est une autre. Viktor m’a toujours témoigné du respect. En ce moment, il donne précisément à Sergei ce qu’il veut. Une raison de douter de moi, de prouver que je ne suis pas digne de mon titre, de mon rang.

— Ça pourrait très vite dégénérer, ajoute Viktor. Il n’a peut-être pas envie de se séparer de la fille.

— Il est trop tard, dis-je en haussant les épaules. C’est réglé. C’est ma femme. Il n’a plus son mot à dire. Il recevra une compensation. Le choix lui revient. Il peut avoir son argent et conserver sa vie, ou rien de tout cela.

— Et nos cargaisons ? demande Sergei.

— Les fournisseurs ne manquent pas.

— Pas avec son arsenal, rétorque-t-il. Tu le sais très bien.

— Alors, nous reprendrons ses marchandises. Nous gérerons ses opérations nous-mêmes. Ce ne serait pas la première fois que nous le faisons.

— Ce que tu proposes revient à déclarer une guerre, Lyoshenka, répond Viktor.

— Dans ce cas, c’est la guerre.

Tous leurs regards sont sur moi. Le regard désapprobateur de mon père. Et même après toutes ces années, il me transperce toujours. Il a toujours le pouvoir de me faire sentir incompétent en sa présence. C’est exactement ce qu’il cherche. Il veut que je doute de moi, que j’hésite devant ces hommes, prouvant ainsi que je ne vaux rien.

Pourtant, sur cette question, j’ai une détermination sans faille. Je serai intraitable.

— La guerre, c’est une solution de facilité pour toi.

Sergei ne tente même pas de cacher son mépris.

— Quand ce sont tous tes frères qui font le sale boulot à ta place.

J’affronte son regard et le soutiens sans sourciller.

— Je suis un Vor, moi aussi. Tu sembles l’oublier.

Il retrousse les lèvres et Nikolai s’avance pour poser une main sur son épaule avant qu’il ne dise quelque chose qu’il regretterait. Il serait incriminé et tous les autres connaîtraient ses secrets les plus sombres. À savoir qu’il est le père d’un fils qui ne sera jamais à la hauteur des exigences de Nikolai. Qu’il est mon père.

— Je serai le premier à prendre les armes si nous en venions à la guerre, j’ajoute.

Viktor s’approche de moi et pose une main sur mon épaule. Il me montre son soutien sans avoir besoin de parler. Sergei en est agacé et son regard s’attarde trop longtemps sur son geste.

Que son fils déficient occupe un rang plus élevé que lui au sein de sa propre organisation, il ne l’acceptera jamais. Tant qu’il demeure capitaine, un Avtoritet, il ne montera jamais plus haut. Je suis infiniment précieux pour Viktor. Cela ne devrait pas le surprendre. Il a scellé mon sort quand il m’a envoyé dans les rues avec ma mère. En déterminant le destin de ma mère, il a aussi déterminé le mien.

Mon destin a toujours été de devoir prouver ma valeur. Afin de lui rappeler constamment ce qu’il a fait, les torts qu’il a causés. Et ça me fait un immense plaisir de voir cet affreux rictus sur son visage chaque fois qu’il me regarde.

— Je ne crois pas que nous en arriverons aussi loin, déclare Viktor. Arman sait bien qu’il ne faut pas essayer d’affronter les Rouges. Si un homme s’entoure d’un aussi grand nombre d’armes, ce n’est pas pour rien.

Je croise le regard de mon père et hoche la tête.

— Ce type est une petite garce.

Sa réponse est pleine de venin.

— J’espère que tu es sûr de toi.

Il gratifie Nikolai d’une tape dans le dos et le regarde avec un grand sourire fier.

— Parce que je n’autoriserai pas mon fils unique à se battre pour toi, et encore moins pour ta traînée de femme.

Ce qui arrive ensuite est une totale perte de contrôle. Je suis habitué aux insultes qu’il m’envoie, mais Talia, c’est une autre affaire.

Je ne prends même pas conscience de ce qui se passe avant que Viktor me tire en arrière tout en essayant de me calmer. Nikolai aide Sergei à se relever. Ce dernier crache une dent ensanglantée sur le sol tout en me fusillant des yeux. Son doigt tremble lorsqu’il le pointe dans ma direction.

— J’en ai fini avec lui, Viktor, rugit-il. Ça suffit. Je ne veux plus jamais le revoir ici.

— Tu as raison, déclare Viktor posément. Ça suffit. Tout le monde dehors.

Les derniers Vory quittent la salle, me laissant seul avec Viktor d’un côté, Nikolai et Sergei de l’autre.

Une fois que la porte se referme et que le silence revient, le regard de Viktor se tourne vers Sergei. Même s’il a toujours conservé une certaine distance, en cet instant son dégoût est manifeste. Cela ne devrait pas m’étonner, car Viktor s’est toujours montré loyal envers moi.

J’ai dépassé les bornes en frappant Sergei lors d’une réunion d’affaires, en le provoquant devant tous les autres Vory, mais il est clair que ce n’est pas à moi que Viktor souhaite s’adresser.

— Dis-moi ce que tu fais pour cette fraternité, demande-t-il à Sergei.

Le regard de mon père se tourne vers lui et il répond :

— Tout ce que l’on m’a demandé. Je ne suis loyal qu’envers les Vory.

— C’est exact, tu fais tout ce que l’on te demande, répond Viktor. Mais tu n’es pas loyal envers les Vory. Tu ne respectes pas les codes qui nous régissent.

Sergei a le bon sens de garder la bouche fermée tandis que Viktor poursuit.

— Tu n’accordes aucune valeur à la famille. Pourtant, n’est-ce pas l’une de nos valeurs les plus importantes ?

— J’accorde de la valeur à mon fils, répond mon père.

— Ah, oui, dit Viktor dont le regard alterne entre Nikolai et moi. Mais tu en as deux. Dont un que tu as rejeté et désavoué, me laissant jouer le rôle de modèle paternel dans sa vie. Est-ce ainsi que tu honores ta famille ?

Le silence retombe dans la salle et je suis incapable d’affronter le regard de mon père. Sa honte.

Nous ne parlons pas de cela. Jamais.

Même quand j’ai expliqué ma situation à Viktor, quand il m’a introduit dans la fraternité, nous n’en avons pas parlé. Nous étions tous conscients de la situation, mais nous évitions ce sujet. Jusqu’à présent.

Et il est évident que je ne suis pas le seul à souhaiter ne pas l’aborder.

— Et ta femme ? poursuit Viktor. Hein ? Tu l’as humiliée aux yeux de tous en faisant venir ta maîtresse sous ton propre toit, dans le lit conjugal, avant de la rejeter dans la rue avec ton propre fils.

Une douleur me perce les tempes. J’aimerais que Viktor se taise, mais c’est le pakhan. Ni Sergei ni moi n’osons l’interrompre. Je sais qu’il dit la vérité, mais ce n’est pas en l’évoquant que nous nous réconcilierons. Pourtant, Viktor semble estimer qu’il est nécessaire de crever l’abcès.

Comme c’est un père pour moi, je lui fais entièrement confiance.

— Et maintenant, tu viens à ma réunion pour te moquer de Lyoshenka devant tout le monde ? Pour offenser sa femme devant nos frères ? Tu connais les conséquences de tels actes. Tu n’aurais jamais agi ainsi avec quelqu’un d’autre.

C’est vrai. Mon père connaît les conséquences. C’est pourquoi il affronte mon regard sans manifester le moindre remords. Il est conscient qu’il ne peut plus revenir en arrière et la seule chose qui lui reste, c’est sa fierté qu’il refuse de sacrifier, quel qu’en soit le prix.

— Il est déficient, répond Sergei. Inutile. Ce n’est pas mon fils.

Viktor s’empare de son téléphone et envoie un message à l’un de ses soldats. Sans un bruit, nous attendons la suite des événements. Au bout d’un moment, un Boevik apparaît avec les cisailles qu’il remet à Viktor.

— Nikolai, dit alors ce dernier. À toi l’honneur.

Nikolai jette un œil vers Sergei, qui acquiesce sans un mot, puis il prend les cisailles et s’approche de sa main.

— Non, fait Viktor en l’interrompant. Pas les doigts.

Sergei essaie de cacher la peur sur son visage, mais elle est évidente. Muet, il croise le regard de Viktor en attendant son châtiment. Même moi, je retiens mon souffle, et je sais que Nikolai, lui non plus, n’en mène pas large.

— Une oreille, déclare Viktor.

Le silence règne, long et pesant. Mais Nikolai ne perd pas plus de temps et Sergei ne proteste pas.

Je vois bien que mon père essaie de demeurer stoïque tandis que Nikolai lui coupe l’oreille. Ça ne dure pas très longtemps. Comme le lâche qu’il est, il se laisse terrasser par la douleur et tombe à genoux. Quant à moi, ce n’est que pour Nikolai que j’éprouve une pointe de regret. Cela risque de détériorer leur relation, comme Viktor l’escomptait.

Mais un ordre du pakhan ne peut être ignoré ni remis en question, par qui que ce soit. Nikolai ne mérite pas ma compassion.

À la fin, Viktor jette à Nikolai un mouchoir afin qu’il éponge le sang. Sergei pousse un soupir de soulagement.

Nous croyons tous que c’est terminé. Il a été puni pour son offense et désormais il sait qu’il ne doit plus jamais insulter ma femme.

Mais Viktor n’a pas fini.

— Je te retire ton titre d’Avtoritet, annonce-t-il. Dorénavant, tu seras Boevik et tu recevras des ordres de Nikolai. Je le promeus à ta place.

— Tu n’es pas sérieux, tonne Sergei. Ce n’est qu’un garçon.

— Il a vingt-cinq ans et il se conduit exactement comme un Vor.

Viktor croise mon regard avant de poursuivre :

— Et puis, tu devrais t’en réjouir. Après tout, ton fils fait ta fierté et ta joie, n’est-ce pas ?

27

Talia

Alexei rentre tard.

Je le sais, parce que je suis incapable de dormir en son absence.

Même si nous sommes toujours éloignés l’un de l’autre, même si nous ne nous ferons sans doute jamais confiance, seule sa présence dans la maison me rassure. Il ne faudrait pas. C’est la chose la plus stupide que je puisse faire après Dmitri.

Je l’entends s’activer dans son bureau, puis un juron me parvient avant que la lumière s’éteigne dans le couloir. Je passe les jambes au bord du lit et me lève pour le rejoindre, attirée comme par un phare dans la nuit.

Je le retrouve à son bureau. Il se sert un verre de cognac et, de toute évidence, ce n’est pas son premier. Seule la lampe à côté de son bureau est allumée. La lumière est tamisée, mais je vois bien que quelque chose ne va pas.

Quand son visage m’apparaît, je constate qu’il a une lèvre fendue et un hématome sur la joue.

J’entre. Il ne me remarque que lorsque j’arrive devant lui.

— Retourne te coucher.

Sa voix est dure et froide. Sans y prêter attention, je contourne le bureau.

Il est trop remonté et j’évite de m’asseoir sur ses genoux. À la place, je m’installe devant lui sur le bureau. Nous nous dévisageons longuement.

— Que veux-tu ? demande-t-il.

J’aimerais arranger ce qui ne va pas, mais j’ignore comment faire. Personne ne me l’a jamais montré. Alors, je fais la seule chose qui me permette d’entrer en connexion avec lui, le seul moyen que je connaisse.

Je décolle les hanches et baisse mon short sous son regard, avant de me débarrasser de mon haut. Je me retrouve nue sur son bureau, les jambes écartées, offerte à lui. Ma main glisse lentement entre mes cuisses et je me touche devant ses yeux.

La pièce est silencieuse. Il m’accorde toute son attention. Oubliant son cognac, il se penche légèrement en avant et me dévore du regard.

— Tu as dit que tu me baiserais tous les jours, lui dis-je. Mais tu es un menteur.

Brusquement, il est sur moi. Je ne l’avais encore jamais vu aussi rapide.

Son corps me plaque contre le bureau. Une main dans mes cheveux, il me penche la tête de côté pour pouvoir m’embrasser dans le cou. L’autre main s’occupe de sa ceinture et de sa braguette. Il libère sa queue et la plonge en moi.

Il pousse un soupir de satisfaction, puis de furieux grognements en russe, étouffés contre la peau de ma gorge. Il me baise contre le bureau et je l’accueille avec ferveur. Les jambes enroulées autour de lui, je le laisse m’utiliser comme il le souhaite.

Il me baise avec force, par des coups punitifs, mais c’est contre lui-même qu’il est en guerre.

Je ne comprends pas un traître mot de ce qu’il dit, et pourtant le message est clair lorsqu’il me fait descendre du bureau pour m’agenouiller devant lui.

Quand je prends son sexe dans ma bouche, il manque m’asphyxier. Il caresse tendrement mon visage et il reprend ses va-et-vient. D’abord avec vigueur, puis douceur. Les mots continuent de franchir ses lèvres sans retenue. Je donnerais tout pour savoir ce qu’il me dit en ce moment.

Je sens qu’il se crispe, mais il refuse de se laisser aller. Il agrippe ma tête pour la maintenir en place et prend le temps de redescendre des sommets où l’extase menaçait de l’entraîner. Aussitôt, il me redresse et me retourne. À présent, mes fesses dépassent du bureau. Il est derrière moi.

— Ne bouge pas, ordonne-t-il.

Je sens qu’il quitte la pièce pendant un bref instant. Quand il revient, il tient une bougie à la main. Il la dépose à côté de moi sur le bureau.

En moi, l’impatience se mêle à la crainte.

Et entre les deux, quelque part au milieu, se trouve une émotion que je ne devrais pas éprouver.

La confiance.

Je l’entends fouiller dans ses tiroirs, puis je sens l’odeur du butane en même temps que résonne le craquement du briquet. Le bureau est silencieux, paisible, quand il se penche pour déposer un baiser dans mon dos. Tendre et délicat. Pile entre mes omoplates.

— Tu es à moi.

Je me sens sereine quand il dit cela. Ces quelques mots revêtent tellement de sens, de promesses. Malgré moi, je me détends. Je me cramponne au bord du bureau et je pose ma tête à plat contre le bois.

La bougie dans une main, il me caresse les fesses de l’autre.

Sur le mur opposé, son ombre me surplombe. Il penche le bras. Je ferme les yeux et inspire. La première goutte de cire qui tombe sur ma peau me coupe le souffle. La deuxième fait déjà moins mal. À la troisième, je ressens une bouffée d’endorphines.

Sa paume glisse entre mes cuisses, contre ma vulve. Il y insère un doigt. Ses mouvements alternent entre les gouttes de cire et sa main entre mes jambes. Le plaisir et la douleur. Un immense plaisir et une intense douleur. Cette fois, je jouis avec plus de force que jamais. Mon dos est couvert de sillons brûlants quand il retire ses doigts et repose la bougie pour mieux me pénétrer. À nouveau, il me baise. Ses hanches viennent claquer contre mes fesses. Je dois m’agripper au bureau pour ne pas bouger.

Je crois qu’il va jouir, mais il se retient. Il me retourne pour me hisser dans ses bras. Il me serre contre lui tout en me baisant dans la plus intime des positions. Face à face.

— Je veux te regarder, me dit-il. Et je veux que tu me regardes aussi.

Il m’embrasse avant de jouir en moi.

Puis il m’allonge sur le bureau et recule d’un pas.

— Reste là, demande-t-il en s’assoyant dans son fauteuil. Je veux te contempler.

C’est ce qu’il dit, mais j’ai le sentiment qu’il ne s’agit pas de cela. Je sens qu’il m’a placée dans cette position pour une bonne raison. Les jambes pliées et les genoux en arrière. Il veut me faire tomber enceinte, me faire porter son bébé. Pourtant, quand il en aura terminé avec moi ce soir, il retournera dans sa chambre. Et moi, dans la mienne. Nous n’aurons pas de longues conversations, nous ne nous câlinerons pas. Parce que nous avons peur, tous les deux.

Alors, je lui désobéis en me redressant pour récupérer mes vêtements.

Je ne peux me résoudre à partir sans un mot et je lève les doigts pour toucher son visage tuméfié.

— J’espère qu’ils ont payé pour ça.

Son regard est tourmenté, empli de désir. Pour moi.

Mais il ne fait rien.

Et je m’en vais.

28

Alexei

— Talia a préparé le petit déjeuner ce matin, annonce gaiement Magda.

— Vraiment ?

Mon manque d’enthousiasme la décourage un peu, mais elle acquiesce.

— Elle va mieux.

— Ça va toujours mieux avant que ça empire, je réponds.

Magda se renfrogne et jette un œil aux comptes-rendus sur lesquels je travaille.

— Vous mangerez ensemble ce matin, me dit-elle.

Je penche la tête sur le côté et elle sourit.

— Il le faut, Alexei. Tu dois récompenser ses progrès. C’est le seul moyen.

— Mon temps et mon attention ne sont pas une récompense.

— Je pense que Talia ne serait pas de cet avis.

Je m’agite sur mon fauteuil, mal à l’aise, et je me tourne vers la fenêtre. Les saisons se sont succédé si vite depuis son arrivée. Ce soir, c’est le réveillon de Noël. Elle y participera avec moi. Et elle fera son devoir d’épouse. Pour cette raison, je peux bien descendre et lui accorder ce repas en commun.

Je préfère éviter tout changement d’humeur alors que j’attends qu’elle joue son rôle ce soir.

Quand j’en parle à Magda, elle fronce les sourcils.

Sans lui prêter plus attention, je remplis mes papiers avant de descendre.

Talia est dans la cuisine, comme l’avait annoncé Magda. Et elle est de bonne humeur, comme l’avait annoncé Magda. Je me tourne vers la femme de chambre pour la réprimander :

— Tu n’aurais pas dû la laisser seule ici.

Une fois de plus, son visage se ferme.

— Ce n’est pas du cinéma, Alyoshka, fait-elle en secouant la tête.

— Elle va mieux.

— Jusqu’à ce qu’elle trouve un couteau pour se libérer.

Je n’attends pas la réponse de Magda et je prends place à table sans trop savoir que faire. En temps normal, je dîne dans mon bureau à moins d’avoir de la compagnie. Magda m’apporte mes repas et je n’y prête que peu d’attention. Mais à présent, je me sens mal à l’aise. En décalage, comme si je n’étais pas à ma place. Je la regarde s’affairer dans la cuisine.

Quand elle se retourne pour me regarder, il y a de la farine sur son nez et son tee-shirt. Elle a de la pâte emmêlée dans les cheveux.

Mais je remarque aussi son sourire éclatant.

Je me racle la gorge pour masquer le mien.

— Bon, tout est prêt, dit Talia.

Sur ce, elle dépose une pile de gaufres fraîches sur la table, ainsi qu’un bol de fraises.

Je prends une gaufre, mais elle me décoche un regard et j’en prends une seconde. Magda se sert à son tour et nous mangeons en silence.

Au cours du repas, je dévisage attentivement Talia. Sa bonne humeur ne tarde pas à se dissiper. Magda me regarde, comme pour m’implorer en silence de faire quelque chose, mais j’ignore la réponse. Alors, nous attendons sans rien dire.

Enfin, Talia prend la parole. Elle semble prise au piège de ses vieux souvenirs, enfermée dans les ténèbres, dans sa tête.

— Elle nous a fait des gaufres ce jour-là, dit-elle comme si elle venait à peine de se le remémorer.

Elle cligne des paupières et lève vers moi ses yeux vitreux.

— J’aurais dû m’en douter, parce qu’elle a fait des gaufres.

— Ta mère ? je demande.

— Oui.

Sa fourchette retombe bruyamment dans son assiette.

— Elle ne cuisinait jamais. Elle nous laissait à peine sortir de la chambre. J’aurais dû le voir.

— C’était impossible, lui dis-je par expérience. Quand quelqu’un a décroché à ce point, il peut te faire croire ce qu’il veut. Il pourrait duper n’importe qui.

Magda et Talia me regardent toutes les deux et je détourne les yeux. Repoussant ma chaise, je me penche pour prendre la main de Talia. Elle me la donne sans hésiter. Mais le découragement est revenu et elle ne parvient pas à se lever. Je la soulève dans mes bras et pose sa tête sur mon épaule en l’emmenant dans l’escalier.

Je ne sais pas quoi faire, comment l’aider. Cette impuissance me pèse.

Comme je ne peux pas la laisser seule, je me contente de m’asseoir avec elle et de la câliner dans mes bras. La joue contre mon torse, elle se détend peu à peu. Entre le pouce et l’index, elle caresse le tissu souple de mon pull.

— Je crois que je n’y arriverai pas, dit-il.

À vivre.

C’est ce que signifient ces quelques mots prononcés à mi-voix.

— Si, tu peux le faire et tu vas le faire.

Elle garde le silence, ruminant de sombres pensées. Je sais que je dois lui changer les idées en la choyant, mais je sais que pour l’aider, il me faut affronter mes propres peurs. Celles qui ne guérissent jamais, que je sois incapable de l’aider.

Je prends ses doigts et les pose sur l’étoile tatouée sur sa main. Sans que j’insiste, elle l’effleure de sa propre initiative, dans un rythme régulier. Elle suit les lignes du dessin et de mon nom, encore et encore.

— Parle-moi de ta mère, lui dis-je.

Elle me regarde dans les yeux, le regard étincelant d’émotions. Plus que je n’en ai encore jamais vu. Elles cherchent à s’exprimer, mais Talia ignore comment.

— Ne me dis pas ce que je veux entendre, dis-je pour l’encourager. Tu n’as jamais été entièrement honnête avec moi, Solynshko. Alors, sois honnête maintenant.

Il lui faut du temps. Du temps pour décider qu’elle me fait confiance. Mais quand elle lève les yeux vers moi, je sais qu’elle y est parvenue. Et je sais que c’est un travail difficile.

— Je la connaissais à peine. Cette femme était une tempête. Les mauvais jours, on essayait de survivre en attendant que le soleil revienne.

— Tu t’es occupée de tes frères et sœurs.

— J’étais l’aînée. Elle nous enfermait quand ça n’allait pas. Dans une chambre, tous ensemble. Nous devions nous serrer les coudes.

Elle lève les yeux au plafond et conclut :

— Maintenant, je suis toute seule.

Je sais ce que je dois lui dire. La vérité. Pourtant, je ne peux me résoudre à l’admettre. Je suis là pour elle, mais les mots ne sortent pas. Je la réconforte comme je peux. Avec mes mains. Je caresse ses cheveux, démêlant les nœuds autour de son visage.

Ça lui plaît. Elle ne l’avouera jamais, comme je n’avouerai jamais que ça me plaît, à moi aussi.

— Dis-moi ce que tu devrais ressentir pour ta mère, d’après toi.

Cette fois, elle me répond sans hésiter :

— Désolée, je devrais la prendre en pitié. Parce qu’elle était malade.

— Mais ce que tu ressens vraiment, c’est de la colère.

Elle tourne à nouveau les yeux vers moi et elle me dévisage attentivement, elle me détaille.

— Parle-moi de la femme dans la baignoire, demande-t-elle.

Je botte en touche :

— Il ne s’agit pas d’elle.

— Bien sûr, comme toujours.

— Tu as le droit d’être en colère, Solnyshko. Défoule ta colère. Sur moi, si tu veux. Mais tu dois l’accepter.

— Et toi non, peut-être. C’est toujours comme ça avec toi.

— J’essaie de t’aider.

— En mentant, à moi et à toi-même ?

Elle se redresse. Je constate que la colère que j’attendais arrive à la surface.

— Tu es un putain d’hypocrite. Un sale égoïste.

Elle essaie de se lever, de m’abandonner, mais je la retiens. Ma propre colère commence à bouillonner.

— Oui, et toi, tu es une traînée psychotique.

Elle essaie de se dégager, mais une fois de plus, je m’y oppose. Je lui prends le menton et l’embrasse de force.

— Mais tu es ma traînée psychotique, je murmure. Et moi, je suis ton sale égoïste.

Sa résistance s’évanouit et elle pose les mains de part et d’autre de mon visage. Elle me rend mon baiser tout en me caressant les cheveux. Brusquement, elle s’écarte, furieuse et vexée.

— Ce ne sont que des mots, Solnyshko, lui dis-je.

Ce qu’elle me répond me laisse sans voix, me prend aux tripes, parce que c’est la chose la plus vulnérable qu’elle m’ait jamais dite :

— Pas quand ils viennent de toi. Ce ne sont pas que des mots.

29

Talia

Quand Magda et moi arrivons au bas des marches, Alexei m’attend.

Il est habillé comme toujours. Pantalon gris, richelieus noirs et pull anthracite étiré sur son torse musclé. Il est en train d’enfiler son manteau noir et sa casquette plate et il s’arrête pour me regarder.

Il retient son souffle et j’éprouve un puissant soulagement.

C’est lui qui a choisi la robe, comme me l’a dit Magda. Je ne l’ai encore jamais portée. C’est un dos nu en tulle noir brodé. Une robe hors de prix et tape-à-l’œil. Ce soir, Alexei veut me montrer comme un trophée. Son épouse légitime.

D’un côté, je me demande si c’est parce que Katya sera là, mais sa réaction me dit le contraire.

Il s’approche de moi comme s’il était incapable de se retenir. Magda sourit et se retire discrètement lorsqu’Alexei pose les doigts sur ma joue et le long de mon cou.

— Tu es magnifique, Solnyshko, me dit-elle.

Je lui prends la taille et je le touche à mon tour. Mes mains contre sa chaleur. Pendant un moment, nous nous regardons sans un mot. J’ai envie de croire que je ne suis pas la seule à ressentir cette attirance entre nous, mais je me suis trop souvent trompée.

Je me suis cruellement trompée.

Mon cœur bat trop fort, trop vite. Je dois penser à autre chose.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? je demande.

— Quoi donc ?

— Solnyshko ?

Il m’attire contre lui. Ses lèvres s’attardent au-dessus de mon oreille.

— Ça signifie petit soleil.

Il m’embrasse le lobe et s’écarte pour finir de se préparer à sortir. Une fois qu’il a terminé, il me prend par la main et m’entraîne à l’extérieur.

Franco nous attend déjà dehors, où deux voitures sont garées. Il examine l’un des véhicules, vérifiant en dessous et tout autour de la carrosserie. Je déglutis et lève les yeux vers Alexei, qui me fixe déjà du regard.

— Ce n’est rien. La sécurité d’usage.

Je hoche la tête et il me conduit jusqu’à la voiture pour me faire asseoir sur le siège du côté passager. Puis il s’agenouille à côté de moi et pose la main sur ma jambe.

— Donne-moi ton pied, me dit-il.

C’est une requête étrange, mais j’obtempère sans discuter. Je tends la jambe sur sa cuisse musclée, mon talon dans l’air frais de la soirée. Il me déchausse avant de faire quelque chose de complètement inattendu. Il fait glisser les doigts sous la plante de mon pied, la partie la plus sensible, puis il sort de sa poche un couteau à cran d’arrêt.

— Tu en auras envie ce soir, me dit-il. Mais juste un peu.

Je suis agacée qu’il me connaisse aussi bien, mais c’est le cas. Il voit bien que je suis angoissée à la perspective de quitter ce sanctuaire.

— Rien qu’un peu, dit-il en approchant la lame de ma plante de pied. Et uniquement la première fois, Solnyshko.

Je hoche la tête et il frôle ma peau sensible du bout de la lame. Le sang ne perle même pas, ce n’est qu’une infime piqûre. Il se penche et pose les lèvres sous ma voûte plantaire.

Fascinée, je le regarde remettre ma chaussure en place. Il me demande d’exercer une pression sur la semelle jusqu’à ce que je ressente la douleur dont j’aurai besoin au cours de la soirée.

— C’est bon ? demande-t-il.

Je hoche la tête et il range le couteau, puis il m’attache sur mon siège et referme la portière. Il parle avec Franco pendant un moment et il monte à l’intérieur avec moi. Son parfum se mêle à l’odeur forte de cuir. Les phares de l’autre voiture nous suivent alors que nous quittons la maison. Je comprends que Franco nous accompagne, mais je me demande pourquoi il conduit séparément.

— Je me suis dit que nous serions plus à l’aise, dit Alexei, en réponse à ma question tacite. C’est un long trajet.

J’acquiesce et me détends sur le siège, la tête tournée vers lui.

— Ce n’est pas un nom qui me convient, lui dis-je. Solnyshko. Ça n’a aucun sens.

— Pour moi, c’est parfaitement sensé, au contraire.

C’est la seule réponse que j’obtiens avant que sa main retrouve le chemin de ma cuisse. Il jette un œil vers moi et sa main remonte lentement. De plus en plus haut, jusqu’à s’arrêter entre mes cuisses.

— Remonte ta robe, m’ordonne-t-il. Je veux te regarder.

Je fais ce qu’il me demande, comme toujours avec Alexei. Je décolle les hanches et retrousse ma robe. Le tissu autour de ma taille, je lui donne un accès intégral à mon corps.

En matière de désir, il n’est pas timide. Il prend ce qu’il veut. Et pourtant, avec Alexei, je n’ai jamais l’impression qu’il me prend quoi que ce soit, parce que je lui donne tout de mon plein gré.

Sa paume se pose sur le string en dentelle assorti et son pouce enfonce le tissu contre moi. Je ne fais aucun bruit, mais mes hanches tressautent, et intérieurement, je le supplie de continuer.

J’aime quand il me touche.

Quand il me pousse à l’oubli. Je me sens vivante. Sa main est immense contre moi et je suis en sécurité avec lui. Il ne me passe aucun caprice, mais il ne me fait aucun mal.

— Tu es déjà mouillée pour moi, dit-il d’une voix rauque.

Je ne réponds pas et il n’ajoute rien. Ses doigts écartent le string et me pénètrent. Il joue négligemment avec moi tout en conduisant, les yeux rivés sur la route. Son avant-bras se contracte alors que sa main bouge en moi.

Ma tête retombe en arrière contre le siège et mes jambes s’ouvrent en grand. On est bien loin de la femme élégante qu’il a pris soin d’habiller ce soir.

— Montre-moi ta poitrine, dit-il. Je veux la voir.

Je fais glisser le tissu de la robe sur mes épaules. Mes bras se retrouvent pris au piège et mes seins à l’air libre. Ils sont durs et douloureux lorsqu’il en prend un dans sa paume. Le reste de mon corps est froid.

— Joue un peu pendant que je te regarde, me dit-il.

J’essaie, mais j’abandonne aussitôt.

— C’est mieux lorsque c’est toi, lui dis-je.

Il me sourit et pose à nouveau sa paume entre mes cuisses, me donnant exactement ce dont j’ai besoin.

— Ton pied, me rappelle-t-il. Pour te donner la douleur dont tu as besoin.

C’est ce que je fais. Il ne me faut que quelques minutes avant de basculer. Incapable de détacher mes yeux d’Alexei, de l’alliance qui étincelle à sa main gauche sur le volant. Il la porte fièrement.

Parfois, j’ai encore du mal à accepter que cet homme soit mon mari.

Il est bien plus que cela.

C’est mon sauveur. Mon héros contre son gré. Et le plus dangereux de tout : mon espoir.

— Sois gentille. Jouis pour moi, d’accord ?

Je lui obéis.

Je jouis avec force. Il retire ses doigts de mon corps et les suce avant de les refermer à nouveau sur le volant.

Le silence règne dans l’habitacle, à l’exception de ma respiration. Je redescends lentement de l’extase. Il ne parle pas, n’ajoute rien, ne demande rien.

Pourtant, j’ai envie de lui donner du plaisir.

Je détache ma ceinture et me mets à genoux sur mon siège, m’avançant vers lui. Je l’embrasse dans le cou, sur le menton, et un instant sur les lèvres quand il se tourne vers moi.

Ma main s’affaire sur son pantalon. Sa ceinture. Je les détache et penche la tête sur son entrejambe. Quand je libère sa queue et la place dans ma bouche, Alexei pose sa main droite sur ma nuque pour m’enfoncer encore plus loin.

Il conduit pendant que je le suce. Ma tête rebondit sur ses genoux, au rythme de sa main insistante. Enfin, il gémit et éjacule dans ma bouche.

— Avale tout, Solnyshko, me dit-il.

Ma gorge s’exécute autour de sa queue, obéissant à son ordre. Il relâche son emprise sur ma nuque pour me caresser le visage.

— Gentille fille.

Je le rhabille, remonte sa braguette et boucle sa ceinture. Puis je m’attarde dans son espace pour l’embrasser une fois de plus dans le cou. C’est une initiative stupide. Excessive.

— Attache ta ceinture, ordonne-t-il.

Je retrouve mon siège, ajuste mes vêtements et attache la ceinture de sécurité. Quand je me tourne vers la vitre, j’ai la gorge nouée sans trop savoir pourquoi.

La main d’Alexei se pose sur la mienne. Je suis surprise par sa chaleur qui m’enveloppe.

— Tu es une épouse parfaite, me dit-il. Parfaite pour moi, Solnyshko.

Je le regarde et hoche la tête.

J’ignore si c’est une insulte ou un compliment.

30

Talia

La fête de Noël a lieu sur un vaste domaine, une sorte de complexe. Chaque voiture est inspectée au portail et les invités attendent le droit d’entrer.

En cet instant, je me rends compte que ma vie ici avec Alexei n’est pas très différente de celle que je menais auprès d’Arman. Si ce n’est que maintenant, les mêmes mesures strictes que je percevais comme un étau autour de mon cou sont synonymes de sécurité.

Alexei se gare et me demande d’attendre qu’il ait contourné la voiture pour ouvrir ma portière. À cet égard, il est très vieux jeu. C’est un homme qui attache de l’importance aux traditions. Une qualité rare. Pendant un bref instant, quand il passe mon bras sous le sien, j’éprouve une bouffée de fierté à l’idée d’être à ses côtés ce soir.

Nous sommes accueillis à la porte par plusieurs hommes que je ne reconnais pas. Je ne les comprends pas. Ils parlent dans leur langue maternelle, sauf pour les politesses d’usage. Quand Alexei me présente, ils m’accordent à peine un coup d’œil. Ils se contentent de hocher la tête et de me présenter tous leurs vœux pour mon mariage. Un signe de respect, je suppose. Pour Alexei.

Ça m’intrigue. Je me demande quelle est sa position exacte au sein de l’organisation. Je ne sais même pas ce qu’il fait, mais quand je lève les yeux vers lui et surprends son regard sur moi, tout cela m’est bien égal.

Avec lui, je suis en sécurité. Il me protège.

Il m’a sauvée.

Aujourd’hui encore, dans cette salle en présence de ses amis, il me protège de son corps. Il me garde tout contre son flanc, prêt à détruire quiconque oserait graviter autour de moi.

Nous prenons place pour le dîner quelques minutes à peine après notre arrivée. C’est un festin agrémenté de petits pains, de tartes, de bortsch, de fruits frais et de noix tout au long du repas. Alexei a le bras posé sur le dossier de ma chaise pendant que nous mangeons, comme pour m’abriter tout en discutant avec l’homme en face de nous.

Viktor.

Cette voix qui m’a traitée de pute.

À son emplacement à table, je comprends qu’il est important. C’est l’homme le plus important ici ce soir. On le sert avant tout le monde et personne ne mange tant qu’il n’a pas pris la première bouchée. Ces hommes le respectent. Alexei le respecte. Et pourtant, je ne peux me résoudre à vraiment le respecter. Alors, je reste concentrée sur mon assiette et ce qu’elle contient jusqu’à la fin du repas.

Après les boissons alcoolisées, l’orchestre commence à jouer dans l’autre salle et les invités se déplacent dans cette direction.

— Tu dois faire danser ta nouvelle épouse, Lyoshenka, déclare Viktor.

La suggestion semble mettre Alexei mal à l’aise, mais il finit par hocher la tête. Il me prend par la main et me conduit dans l’autre salle.

— Une danse ?

On dirait une question, mais il place déjà mon corps contre le sien. Il joint sa main droite à la mienne et pose la gauche au bas de mon dos. Nous prenons vite conscience que cela ne fonctionnera pas à cause de notre différence de taille.

Mais Alexei ne compte pas se laisser décourager pour si peu. Il s’agenouille et place mes mains sur ses épaules tout en retirant mes talons. Lorsqu’il se redresse, la distance qui nous sépare est encore plus grande et je lève vers lui un regard interrogateur.

— Sur mes pieds, ordonne-t-il en me hissant pour déposer mes pieds sur ses chaussures.

— Maintenant, passe les bras autour de ma taille.

C’est ce que je fais.

— Gentille fille, me dit-il.

Aussitôt, nous commençons. Nous dansons lentement, ma joue contre son torse chaud. Je n’ai rien d’autre à faire que de me retenir et nous ne tardons pas à attirer l’attention des autres couples sur la piste. Certains rient en plaisantant sur sa taille.

Mais pas Katya.

Elle est debout à côté d’un autre homme, qui darde sur moi ses yeux glacials. Je me crispe. Cet homme est déjà venu chez nous pour fêter notre mariage, mais il ne m’a pas adressé la parole. En cet instant, j’ai bien l’impression qu’il me déteste.

Katya chuchote à son oreille et il porte son verre à ses lèvres.

— Ne fais pas attention à eux, me dit Alexei en lisant dans mes pensées, inclinant mon visage vers lui.

Nos yeux se rencontrent et je n’ai aucun mal à les oublier, comme il me le conseille. Parce que je suis captivée par l’homme qui me tient dans ses bras. Le regard qu’il pose sur moi est empreint d’une émotion sincère.

Ses yeux sont chauds et me réchauffent, moi aussi.

C’est alors qu’il fait une chose inattendue. Il se penche et m’embrasse. Non pas pour se donner en spectacle, mais parce qu’il en a envie. C’est tendre, doux, et je le sens durcir contre moi tandis que nos corps bougent en tandem.

Je me hisse sur la pointe des pieds pour atteindre ses lèvres, qui descendent bientôt vers ma gorge. Pendant un moment, nous semblons oublier que nous sommes au beau milieu d’une réception, qu’il existe un monde à l’exception de nous deux.

Jusqu’à ce que la voix de Viktor nous parvienne lorsqu’il donne à Alexei une tape dans le dos.

Ce dernier détache sa bouche de la mienne avec réticence et me positionne devant son corps, mes bras autour de sa taille, tandis qu’il échange avec Viktor en russe.

À plusieurs reprises au cours de la conversation, le regard de Viktor se pose sur moi. De toute évidence, j’en suis le principal sujet. Pourtant, je ne retrouve pas dans ses yeux le dégoût qu’il semble éprouver envers moi. Je vois autre chose, une certaine chaleur et une émotion que j’interprète même comme un bonheur authentique. Ça me trouble.

— Il est temps que les hommes parlent affaires, dit-il en anglais. Et si tu envoyais ta douce colombe rencontrer les autres femmes, Lyoshenka ?

Je me raidis contre lui et il me retourne dans ses bras.

— Tu vas passer du temps avec les femmes ce soir, dit-il en haussant les épaules. C’est la tradition. Les hommes dans cette salle et les femmes là-bas.

Je suis la direction qu’il m’indique et mes doigts effleurent instinctivement l’étoile sur le dos de ma main.

— Ne t’inquiète pas, dit-il. Il y a quelqu’un que j’aimerais te présenter. Je crois que tu seras plus… compatible avec elle.

Je me demande ce qu’il veut dire, mais lorsqu’il me conduit vers le groupe des femmes, lorsque je me sens le point de mire de tous les regards, j’ai l’impression d’être un agneau que l’on mène à l’abattoir.

Elles me regardent comme si je n’étais pas à ma place, comme Katya me regarde quand elle me voit avec Alexei. Comme si je ne méritais pas l’homme à mon bras.

Elles ont sans doute raison.

— Tanaka, lance-t-il.

Assise toute seule sur un fauteuil, une fille de mon âge lève les yeux vers moi. Elle ne parle avec personne. Elle est belle, avec des cheveux d’un noir corbeau et des yeux ambrés. Son sourire est réservé tandis que son regard alterne entre Alexei et moi.

Je lui adresse un sourire timide avant qu’Alexei m’agrippe par les épaules et me frictionne les bras dans un geste de réconfort.

— Tout va bien se passer, Solnyshko, me dit-il. Tu as ton étoile, n’est-ce pas ?

Je l’effleure et acquiesce.

— Je ne serai qu’à quelques pas d’ici si tu as besoin de quoi que ce soit.

— D’accord.

Il attend que je sois assise à côté de Tanaka et me lance un dernier coup d’œil, comme s’il hésitait à me laisser. Enfin, il s’en va.

Je reste seule avec Tanaka, dans un silence un peu gêné pendant quelques instants avant qu’elle prenne la parole.

— Moi non plus, je ne suis pas à ma place ici, me dit-elle.

— Comment ça ?

Quand je la regarde, je me demande si elle connaît mon histoire. Elle semble me reconnaître, identifiant en moi une chose qui ne lui est que trop familière.

— Je ne suis qu’une garantie, dit-elle. Mon père est très endetté et Nikolai me garde comme caution tant qu’il ne l’aura pas remboursé.

— Oh, dis-je en guise de réponse.

Je n’ai pas envie de la prendre en pitié, car la compassion ne fait qu’attirer des ennuis, mais plus je l’observe, plus je me dis que ce n’est pas ce dont elle a besoin.

— Quand aura-t-il remboursé sa dette, d’après toi ? je demande.

— Jamais, fait-elle en secouant la tête. Mon père ne peut pas payer.

Sans pouvoir m’en empêcher, je m’exclame :

— Que vas-tu devenir ?

Elle soupire et jette un œil de l’autre côté de la pièce. Je décèle une émotion dans son regard quand elle rencontre celui de Nikolai. Il est en train de parler à Katya, qui a posé la main sur son bras comme s’il lui appartenait. Il me faut un moment pour interpréter la lueur dans les yeux de Tanaka. Elle éprouve des sentiments pour lui. Pour son ravisseur.

— Ce que Nikolai aura décidé, dit-elle en détournant enfin le regard.

Je ressens le besoin de la réconforter, mais je ne trouve pas les mots justes.

— Moi aussi, j’étais une garantie, dis-je brusquement.

Elle me regarde en souriant.

— Oui, je le sais.

— Tu le sais ?

— J’ai entendu Nikolai parler de toi.

— Oh.

La conversation retombe pendant un moment. Quand je regarde autour de nous, je découvre de nombreux visages suspicieux.

— Ne t’inquiète pas, dit Tanaka. Tu vas t’y habituer. Elles ne t’aiment pas parce qu’elles ne seront jamais à ta place.

— Je ne comprends pas.

— Ton mari, fait-elle en désignant l’autre salle. Il est le… ah, le conseiller de Viktor. Il est plus haut placé que leurs maris à tous les égards. Ce qui signifie que toi aussi.

— Oh.

J’ai la bouche sèche. On dirait que je ne sais même plus faire la conversation. Tanaka est gentille et elle continue de parler, manifestement satisfaite d’avoir un peu de compagnie.

— Ils sont très traditionnels, dit-elle. Vous allez bientôt fonder une famille, n’est-ce pas ?

Je me tords les mains sur mes genoux.

— C’est ce que dit Alexei.

Le hic, c’est qu’Alexei et moi ne formons pas une famille. Ce n’est qu’un accord. Je ne dois jamais l’oublier. Même quand je le regarde de l’autre côté de la salle pour surprendre son regard et son petit sourire.

— Il est beau, observe Tanaka. Tu as de la chance. Nikolai parle de lui en termes très élogieux.

— C’est vrai ?

Je trouve cela étrange, car j’ai bien remarqué la tension entre eux la dernière fois. Alexei ne nous a jamais présentés l’un à l’autre.

— Oui, affirme Tanaka. C’est étrange comme ils se ressemblent dans une certaine mesure, tu ne trouves pas ?

Son expression est indéchiffrable, mais je ne pense pas qu’elle trouve cela étrange. Je crois qu’elle essaie de me dire quelque chose.

Soudain, l’homme en question la rejoint et lui parle en russe. En apparence, il semble indifférent, mais son regard s’attarde trop longtemps sur elle pour que ce soit vrai. J’ai un petit espoir. Tanaka ne restera peut-être pas étrangère à ce monde qui semble l’avoir prise au piège.

— Talia, fait Nikolai en me saluant. Je n’ai pas eu l’occasion de me présenter.

Je ne sais pas trop quoi faire. Suis-je censée me lever pour le rencontrer ou lui serrer la main ? Je ne connais pas le protocole. Mais Nikolai me tranquillise en s’agenouillant pour se mettre au même niveau que Tanaka et moi.

Son sourire est avenant, mais sa voix est grave, sérieuse lorsqu’il me parle.

— J’aimerais te parler.

Je me tourne vers Tanaka, son regard rassurant et franc, comme si elle lui faisait confiance implicitement. Je devrais en faire de même. Ma crispation s’atténue un peu quand il reprend :

— Alexei refuse de m’écouter. Il ne veut pas parler avec moi, mais je sais que toi, il t’écoutera.

Je me trémousse sur mon siège et hoche la tête.

— Sergei ne lâchera pas l’affaire ni Katya d’ailleurs. Vous devriez être prudents, tous les deux.

— Nikolai…

La voix de Tanaka s’interrompt au moment où une ombre s’avance sur nous.

Alexei.

Son regard est rivé sur Nikolai, qui se lève devant lui. Ils échangent des mots acerbes en agitant les mains, dans un énervement dont ils semblent coutumiers tous les deux.

Ce n’est que lorsque Nikolai baisse les épaules, vaincu, qu’Alexei se tourne vers moi. Il me prend par le bras et me tire brusquement, me sermonnant devant tout le monde comme un enfant.

— Tu es ma femme, siffle-t-il à mon oreille. Tu ne peux plus te comporter comme tu le faisais chez Arman.

Ses mots me font l’effet d’un acide.

— Tu veux dire comme une pute ?

Je m’écarte pour le regarder. Son regard est froid, plein d’accusations et de colère. Je ne reconnais pas l’homme qui m’a embrassée sur la piste de danse trente minutes plus tôt.

— Oui, c’est exactement ce que je veux dire, répond-il.

J’ai la gorge nouée. Les larmes menacent de couler. Je ne veux pas qu’il me voie pleurer. Je ne veux pas qu’il constate le pouvoir qu’il exerce sur moi. Le pouvoir de me faire mal.

— Va te calmer aux toilettes, exige-t-il. Quand tu reviendras, essaie de passer le reste de la soirée de manière plus intelligente.

Tanaka se lève et dit d’une voix maîtrisée :

— Je vais l’accompagner.

— Non, aboie Alexei. Elle doit apprendre à se tenir dans ce genre d’événements.

Il finit par me lâcher, me laissant partir dans le couloir, honteuse et larmoyante, en direction des toilettes.

Je m’y enferme à double tour et je pleure pendant une vingtaine de minutes. Je n’avais pas pleuré autant d’aussi loin que je m’en souvienne. Je comprends que mes bravades n’ont servi à rien. Alexei a le pouvoir de me faire du mal. Tout comme j’ai celui de lui faire du mal.

Mais cela ne changera rien.

Je ne suis jamais que sa femme. Et il n’est que mon mari. Il ne laissera jamais ces sentiments prospérer. Parce qu’il est plus fort que moi, et la faiblesse que j’ai juré ne jamais ressentir me renvoie mon regard sans sourciller.

Je suis en train de tomber amoureuse d’un homme qui se sert de moi.

Qui ne fera jamais rien d’autre que m’utiliser.

Une fois que toutes mes larmes se sont taries, quand j’accepte la réalité qui s’impose à moi, je m’approche du miroir et jette un œil à mon reflet. Mais je suis incapable de la regarder. Je ne peux pas regarder cette fille maintenant.

La porte s’ouvre derrière moi. Je suis troublée. Je croyais l’avoir fermée à clé.

— Excusez-moi, je murmure sans ouvrir les yeux. Je sors dans un instant.

Des mains puissantes m’enserrent la taille et m’attirent contre un corps ferme. Je soupire et me détends dans ses bras avant de lâcher, honnête et vulnérable :

— Je suis désolée de t’avoir blessé, de t’avoir fait honte.

— Me blesser ?

Un rire sinistre résonne dans les toilettes caverneuses. La terreur me glace les veines.

— Ça fait longtemps, mais je ne me rappelle pas que tu m’aies blessé, Talia.

Mon cœur cogne dans ma poitrine. Je suis pétrifiée. Je ne veux pas regarder, mais il le faut. Parce que cette voix est celle de mes cauchemars. L’homme qui m’a trahie comme personne avant lui. Celui qui a changé ma vie à jamais et détruit le dernier espoir de décence humaine qui me restait.

— Dmitri.

Ce mot est comme du papier de verre sur ma langue.

Il m’embrasse dans le cou, son souffle chaud sur ma peau.

— Oui. Je t’ai manqué ?

J’ouvre les yeux et la salle tournoie, mais mon regard se fixe sur lui, sur son reflet dans le miroir. Je suis prise au piège de son corps derrière moi et je n’ai nulle part où aller.

— Tu manques à Arman, me dit-il en laissant courir ses doigts sur tout mon corps comme s’il en avait toujours le droit.

Je suis trop engourdie pour bouger, pour réfléchir. Pour faire quoi que ce soit contre lui. Je n’étais pas prête pour ça, je n’ai jamais été prête.

— Il veut que tu reviennes.

Mes jambes vacillent et il resserre sa poigne pour me soutenir, mais sans se laisser décontenancer, il continue de parler.

— Tu es aussi belle que dans mes souvenirs.

Il enfouit son nez dans mes cheveux et inspire. Mon ventre se comprime en le voyant me toucher à nouveau.

— Nous pourrions peut-être passer un peu de temps ensemble avant que je te rende à ton propriétaire. J’ai toujours apprécié ta compagnie.

C’est ce qui me sort de ma sidération. Je fais volte-face et le bouscule. À mon grand étonnement, il ne proteste pas. Il se contente de rire et se dirige vers la porte, avant de m’accorder un dernier regard en disant :

— Ton nouvel amant joue aux échecs, n’est-ce pas ? demande-t-il.

Je ne réponds pas, mais il le sait déjà.

— Tu devrais lui rappeler qu’il n’est jamais très sage de laisser la reine sans défense, petite. En prise, comme on dit dans le jargon technique.

Il pose la main sur la poignée et je m’effondre contre le mur.

— Transmets le message pour moi, Talia, dit-il. Je te vois bientôt. Très bientôt.

Sur ce, il s’en va.

31

Talia

Je progresse dans le couloir, en proie à l’hébétude. L’adrénaline déferle dans mes veines et j’interprète chaque ombre comme une menace.

Je n’ai qu’une cible à l’esprit. Je dois le rejoindre. Mon refuge.

Alexei.

Je titube dans la salle des femmes, qui me dévisagent avec stupeur et dégoût. J’ai le visage gonflé, mon mascara coule. Je ressemble à la pute pour laquelle tout le monde me prend. L’épouse mal assortie d’Alexei.

Je m’en fiche.

Je sais uniquement que j’ai besoin de lui. En ce moment. Sur-le-champ. Cela faisait longtemps que je n’avais pas eu autant besoin de quelqu’un.

Or quand je le découvre de l’autre côté de la pièce, ce n’est pas à moi qu’il pense. Katya est à côté de lui, la main sur son bras. Elle lui adresse son sourire parfait et éclatant. Il la dévore des yeux sans me prêter la moindre attention.

Tout comme Dmitri, je comprends qu’il s’est joué de moi.

Cet homme n’est pas ma sécurité.

Il est comme tous les autres, en pire. Parce que je le croyais sincère. J’ai cru pendant un moment qu’il tenait vraiment à moi.

Mes genoux se dérobent et je m’affaisse. Tanaka se précipite vers moi, aussitôt suivie par Nikolai. Inquiet, il jette un regard circulaire. C’est alors qu’il aperçoit ce que j’ai vu. Alexei et Katya ensemble. Il prend une décision soudaine.

— Viens.

Il me soulève dans ses bras et fait signe à Tanaka de nous suivre.

Ils m’emmènent dans le couloir et m’installent sur une méridienne. Tanaka s’assoit à côté de moi et prend ma main dans la sienne alors que Nikolai s’agenouille à nouveau devant moi.

Ils me demandent ce qui ne va pas, mais je suis incapable de répondre. Je ne peux même pas les regarder.

— Va chercher Alexei, demande Nikolai à Tanaka.

Elle me serre la main et fait ce qu’il lui demande. D’autres larmes roulent sur mes joues pendant que nous attendons en silence.

Nikolai est gentil. Il ne me pose aucune question et se contente de rester à mes côtés, comme une présence réconfortante. Lorsqu’Alexei fait irruption dans la pièce, Nikolai se lève pour aller à sa rencontre.

Ils échangent des paroles hostiles et le poing d’Alexei s’envole lorsqu’il essaie de lui coller une droite. C’est Tanaka qui intervient. Elle leur parle posément en russe.

À présent, ils me regardent, mais Alexei ne s’est toujours pas calmé. Il dit quelque chose à Nikolai, une menace vraisemblablement. Ce dernier ne me quitte pas des yeux. Il répond dans ma langue.

— Fais ton devoir. Je la réconfortais. Tu aurais dû le faire, au lieu de jouer à ce petit jeu que tu persistes à jouer.

Alexei garde le silence. Son regard alterne entre Nikolai et moi.

— Si tu dois punir quelqu’un, Lyoshka, alors, punis-moi. Pas elle. Elle n’a rien fait de mal, et pourtant tu la traites comme si…

— Ne me dis pas comment me conduire. C’est mon mariage. Mes affaires.

— Je ne te le dis pas en tant que Vor, répond Nikolai à mi-voix. Je te le dis en tant que frère. Ce n’est pas l’homme que je connais.

Le silence s’impose dans la salle alors que ses mots retombent lentement. Même Alexei semble stupéfait par son aveu, même si je ne comprends pas pourquoi. Pourquoi ils ne disent à personne qu’ils sont frères ? Cela fait donc de Sergei, l’homme contre lequel Nikolai m’a mise en garde, le père d’Alexei.

Des bruits de pas se font entendre dans le couloir. Bientôt, Katya m’a rejointe dans ma honte et mon humiliation publique. Elle me toise du regard et m’adresse un sourire de compassion hypocrite.

— Ta femme a l’air malade, dit-elle sous couvert de sollicitude. Tu devrais laisser ma servante s’occuper d’elle, cela te permettrait de revenir faire la fête avec nous, Lyoshka.

Il jette un œil vers elle, puis moi. Je décèle la honte et le remords sur son visage lorsqu’il secoue la tête. Il s’approche de moi et me soulève dans ses bras sans accorder un regard à Nikolai.

— Je la ramène à la maison.

— Mais tu ne peux pas, insiste Katya. La soirée est loin d’être terminée, j’ai travaillé si dur pour tout organiser…

— Ma femme est plus importante que ta fête.

Il me regarde dans les yeux et se dirige vers la porte.

— C’est la femme la plus importante de ma vie.

32

Alexei

— Qu’as-tu fait ? me demande Magda de l’autre côté du bureau. Elle est à nouveau effondrée.

J’avale ce qu’il me reste de cognac et croise son regard.

— Tu savais que cela arriverait. Ce n’était qu’une question de temps.

Elle tourne les talons, frustrée de toute évidence. Mais arrivée devant la porte, elle s’arrête et tend vers moi un doigt tremblant.

— Ce n’est pas l’homme que j’ai élevé, Alyoshka. Ce n’est pas toi.

Quand elle part, je fais le geste de me servir un autre verre, mais elle réapparaît avant que je puisse terminer. Elle me surprend en m’arrachant la bouteille des mains.

— Au cas où je ne me sois pas bien fait comprendre, tu dois aller la voir. Maintenant. Tu dois arranger ça.

Cette fois, quand elle s’en va, elle emporte ma bouteille. Je ne proteste pas.

Ça fait une journée. Je n’ai pas parlé à Talia. Je n’ai rien arrangé comme je le devrais.

Parce que tout ce qu’a dit Nikolai était vrai. J’aurais dû la réconforter moi-même, mais au lieu de ça, j’ai été la cause de ses larmes. Il croit que c’est un jeu pour moi. Que je me fiche de cette fille et que je cherche simplement à rendre Katya jalouse.

Quand je suis allé voir Katya ce soir-là, c’était avec une intention précise. Je voulais l’humilier comme elle l’avait fait pour moi, avec Nikolai.

C’était trop tôt. Je n’aurais pas dû l’emmener à cette fête, lui en demander autant.

Croire que je pouvais lui faire confiance en lui présentant Nikolai. Ça me tourmente encore.

J’ai besoin d’un autre verre, mais comme Magda a emporté ma bouteille, je n’ai plus le choix.

Je sors dans le couloir et entre dans sa chambre. Elle est sur le lit, pelotonnée sur le côté. Réveillée, mais abattue. Comme s’il ne s’était pas écoulé une journée depuis son arrivée. Elle s’est repliée dans son ancienne identité, comme si cela pouvait la protéger. Mais ce n’est pas ce qui la protégera contre moi.

Je lui en veux toujours. Et j’ai envie de signifier ma possession.

C’est exactement ce que je compte faire quand je me penche vers elle pour la tirer par les chevilles, attirant vers moi son corps frêle. Je lui écarte les jambes et je m’appuie contre elle, la plaquant sur le matelas tandis que mes doigts empoignent son visage.

— Tu dois me donner un bébé, j’exige. Tu dois recevoir mon sperme chaque jour jusqu’à ce que tu portes mon enfant.

Elle me regarde dans les yeux d’un air morne. Sans émotion. Sans la moindre expression.

— Je ne veux pas de toi.

Elle aurait pu me dire autre chose. N’importe quoi. Tout sauf ces mots.

L’effet est immédiat et je suis incapable de contenir l’émotion sincère sur mon visage. Je me redresse et elle tressaille. Elle tend la main vers moi, mais il est trop tard. Je suis déjà parti.

Je descends et je m’enferme dans la salle de sport avec une toute nouvelle bouteille de cognac. Je me défoule sur le sac de frappe, dirigeant toute mon agression vers la surface en cuir. Mais cela ne m’aide pas à calmer les sentiments qui font rage en moi.

Pas plus que l’alcool, cette fois.

Et quand je me regarde dans le miroir, c’est la voix de mon père que j’entends.

Il est déficient. Je ne veux pas de lui. Je ne veux pas de vous deux.

Pendant ma vie entière, je n’oublierai jamais l’expression défaite de ma mère lorsqu’il nous a jetés dehors. À présent, devant le miroir, c’est le même visage défait qui me renvoie mon regard.

J’ai essayé de réparer ce que j’avais fait. Avec des crayons de couleur, du papier et des cadeaux qui lui promettaient des choses que je ne pouvais pas lui offrir à l’âge de dix ans. Mais un jour, je l’aurais fait.

Je n’en ai pas eu l’occasion.

Je ne veux pas de tes cadeaux, Lyoshka. Je ne veux rien de toi. Tu es ma pire honte.

J’écrase mon poing dans le miroir. À plusieurs reprises. Le sang qui coule le long de mon bras me fait penser à elle. À ce jour. Au dernier cadeau que j’ai essayé de lui donner. Elle l’a rejeté. Puis elle est complètement sortie de ma vie.

La porte s’ouvre. Quand je lève les yeux, je ne suis pas étonné de découvrir Franco devant moi. Il me surveille toujours. Il veille sur moi.

Je ne sais pas pourquoi.

Je ne sais pas ce que j’ai fait pour mériter sa loyauté, même s’il rembourse ses dettes au moyen de ce poste. C’est un soutien fidèle. Chaque jour, il est à mes côtés. Il s’occupe de moi.

Il soupire en découvrant le spectacle que je lui offre, même si ce n’est pas une surprise. Ce n’est pas la première fois que mon mauvais caractère prend le dessus, la première fois que les souvenirs remontent à la surface.

Mais cette fois, c’est encore pire. Parce qu’elle est concernée.

Franco referme la porte derrière lui et sort la trousse de premiers secours du placard près de la porte. Les yeux troubles, je regarde les points de suture qu’il me fait. Puis il m’aide à remonter péniblement jusqu’à ma chambre, où je perds connaissance dès que ma tête touche l’oreiller.

* * *

Une main chaude me caresse le bras, me tirant du sommeil.

Quand j’ouvre les yeux, je ne sais pas si c’est un ange ou un diable que je vois.

— Tu es blessé, dit-elle en effleurant du bout des doigts les points sur ma main gonflée.

Je l’attire à moi, passant mon bras autour de sa taille, prenant son corps au piège du mien.

— Que fais-tu dans mon lit ?

— Je ne veux pas dormir seule ce soir, dit-elle.

Elle cligne des paupières, comme si elle avait du mal à l’admettre. Je connais très bien ce sentiment.

Elle est toujours en colère contre moi, et moi contre elle. Mais j’ai besoin d’être en elle. J’ai besoin qu’elle…

J’ai besoin d’elle, un point c’est tout.

J’en prends brutalement conscience. Et je déglutis. Mes doigts se posent sur son visage.

— Tu es ma femme, dis-je. Tu ne devrais pas parler à Nikolai à moins que je sois présent. D’ailleurs, tu ne devrais pas lui parler du tout.

Quand elle lève les yeux, l’espoir que ces quelques mots aient pu servir d’explication à mon comportement se dissipe rapidement.

Ses yeux sont vitreux. Vulnérables. Et tendres.

— C’est à cause de toi qu’il m’a touchée, murmure-t-elle. Tu ne m’as pas protégée contre lui. Ton étoile ne m’a pas non plus protégée, alors que tu l’avais promis.

Ma main tremble de fureur quand je reçois ses paroles. Je la regarde fixement.

— Nikolai t’a touchée ?

— Non, dit-elle en clignant des paupières. C’est Dmitri.

Je suis certain d’avoir mal compris. J’ai dû mal lire sur ses lèvres. Mais en la regardant, je comprends que ce n’est pas le cas.

Dmitri est russe, mais ce n’est pas un Vor. Dans le meilleur des cas, il peut être considéré comme un associé. Il n’avait rien à faire à cette fête. Je ne le connais que depuis le début de mes recherches, quand j’ai commencé à me renseigner sur Talia. Mais je veux qu’elle me le confirme. Qu’elle me confirme ce que je crains.

— Il t’a vendue.

Ses doigts s’enfoncent dans mes bras, se raccrochent à moi.

— Je le prenais pour mon petit ami, avoue-t-elle. Je croyais… et tu as promis que je serais protégée.

Sa voix s’éteint et seule reste sa douleur. Elle effleure mon nom, me détruit avec ses mots. Mon échec.

— Dis-moi ce qu’il a fait. À la fête.

— Il est venu me trouver aux toilettes, répond-elle. Il a dit qu’il me ramènerait auprès d’Arman. Bientôt.

Cette fois, je ne contiens plus ma colère. Je la serre trop fort, mais elle ne proteste pas. Elle ne dit pas un mot, même une fois que j’ai respiré longuement pour me calmer.

— Il te suffisait de me le dire, ma belle.

Je lui prends la main et la pose sur mon cœur. Sur le même tatouage en forme d’étoile qui fait de moi ce que je suis. J’espère qu’elle comprendra que lorsque je jure sur ce symbole, mes paroles signifient quelque chose. Mon honneur. Ma loyauté.

Tout cela lui revient.

— Tu sens ? je demande.

Mon cœur cogne sous sa paume. Chaque fois que je respire, ma poitrine se gonfle. Elle sent les battements de mon cœur comme le ferait un enfant. Ses doigts légers palpitent en rythme sur ma peau.

— Oui, répond-elle.

— Tant que je respirerai, aussi longtemps que battra mon cœur, je te protégerai, Solnyshko. Tu resteras à mes côtés jusqu’à la fin de mes jours. Et même après ma mort, les autres veilleront sur toi. Je peux te le garantir.

Elle cligne des yeux, le regard soucieux.

— Tu ne peux pas mourir.

Je n’insiste pas. Elle ne comprend pas encore le mode de vie Vory. Ces mots sont une promesse que je lui fais. Il ne faut pas redouter la mort, mais il faut l’honorer.

Elle a peur de me perdre.

En ce moment, rien d’autre n’a d’importance. Je sais qu’il n’y a qu’une seule chose à faire. Maintenant qu’elle me l’a confirmé, je sais ce qui doit être fait.

Mais d’abord, je dois faire pénitence. Je dois me faire pardonner d’avoir fait ce que j’avais toujours promis de ne pas faire. Devenir comme mon père. C’est pourtant ainsi que je me suis comporté avec elle l’autre soir.

Je l’ai laissée tomber.

Elle a raison. J’ai promis de la protéger. Et au lieu de ça, je l’ai humiliée. Aveuglé par ma colère, je l’ai laissé en position de vulnérabilité alors que j’étais aveuglé par ma colère.

— Je ne permettrai jamais que ça se reproduise, je jure en posant mes lèvres sur les siennes. Je suis désolé, Solnyshko. Je suis désolé d’avoir échoué.

Elle prend mon visage dans ses mains et m’embrasse. Avec avidité. Avec envie. Exactement ce que je ressens pour elle.

Je l’allonge sur le dos et la déleste de ses vêtements. Je la laisse nue et exposée, vulnérable devant moi seul. Comme elle devrait l’être.

Je dépose des baisers le long de son corps, murmurant mes excuses tout en descendant.

— Je devrais te vénérer tous les jours, lui dis-je. Et je suis désolé de ne pas l’avoir fait.

Lorsque j’atteins ses cuisses, elle s’ouvre pour moi sans que je le lui demande. Ma femme est timide, triste, et abîmée en quelque sorte, et pourtant elle s’ouvre à moi. Elle est toujours disposée à m’accorder une chance. Je la remercie, puis j’enfouis mon visage entre ses jambes. Je la dévore. Je la goûte. Je la baise avec ma langue, plaquant ses hanches contre mon visage.

— Aujourd’hui, tu vas jouir comme ça, lui dis-je. Donne-moi tout, mon ange. Laisse-moi t’offrir du plaisir sans douleur.

Je sais que je ne mérite pas de lui demander cette faveur, mais c’est ce que j’attends de sa part. Et c’est ce qu’elle me donne, comme je le lui demande. Elle se détend et pour une fois, se laisse aller à ressentir. Sans aucune honte. Lorsqu’elle jouit, c’est cathartique pour nous deux. Le plaisir que je devais parvenir à lui donner. Aussitôt, elle me regarde. Ses yeux me supplient en même temps que sa voix :

— J’ai envie de toi, Lyoshka.

Ces mots sont exactement ce dont j’avais besoin. Cela devrait me troubler qu’elle le sache. Qu’elle ait décelé ce besoin chez moi. Mais en enfonçant ma queue en elle, je m’en fiche éperdument.

Elle est détrempée pour moi. Tellement docile. Elle m’autorise à la prendre comme j’en ai envie. Suçoter sa gorge, enrouler ses jambes autour de moi et aller jusqu’au bout de mon plaisir.

Ça me plaît. Beaucoup.

Pourtant, j’ai envie de plus.

Je la prends dans mes bras et j’ajuste notre position de sorte que nous nous retrouvions tous les deux assis. Elle est sur mes genoux. Sur mon sexe. Elle me reçoit au plus profond. Ses mains sont sur mes épaules, puis dans mes cheveux alors que je la regarde. Que je la baise face à face. Si près que je remarque ses moindres expressions. Ses soupirs, ses battements de cils.

— Je veux entendre ta voix, lui dis-je.

Elle m’attire à elle, ses lèvres à mon oreille. Ses dents effleurent mon lobe tandis que son souffle chaud durcit ma queue jusqu’à la douleur.

— J’ai envie de toi, me dit-elle à nouveau. Tellement envie de toi, Alexei.

— Lyoshka, dis-je dans un grognement. Appelle-moi comme ça.

— Lyoshka, chuchote-t-elle à mon oreille. Tu as le pouvoir de me détruire.

— Je ne le ferai pas.

C’est une promesse, mais je sais que c’est un mensonge.

Elle m’embrasse dans le cou tandis que je la baise avec force et vigueur. Son corps se contracte autour du mien, m’aspire et me comprime la queue.

C’est trop. Je jouis en elle et, aussitôt, je pense qu’elle pourrait tomber enceinte. J’ai envie de fonder une famille avec elle. Ce désir est tel qu’il me rend impatient et fébrile.

Je n’avoue pas les raisons de cette envie, ni à elle ni à moi-même.

— Viens, dis-je en l’allongeant.

Je me couche à côté d’elle et me tapote la poitrine.

— Reste avec moi.

Elle se blottit contre moi et pose son visage à l’endroit où mon cœur bat. Son doigt suit le même rythme sur ma peau. Je passe mon autre bras autour de son corps et lui embrasse le front.

— À partir de maintenant, tu dormiras dans mon lit, Solynshko. Ma femme devrait être dans mon lit toutes les nuits.

33

Talia

Je suis réveillée par le bras d’Alexei autour de ma taille et son sexe qu’il m’enfonce par-derrière.

Il me prend à deux reprises ce matin, tout en m’embrassant le cou et en murmurant en russe. Une fois qu’il est comblé, il me laisse me reposer pendant qu’il se douche.

Magda passe la tête par l’entrebâillement de la porte. Lorsqu’elle me voit dans son lit, un sourire illumine son visage.

— Mademoiselle Talia, dit-elle. Je te cherchais.

Elle a l’air heureuse. Ça me met mal à l’aise. Il y a de l’espoir dans ses yeux. Un grand espoir.

— Je t’ai préparé le petit déjeuner. Veux-tu que je te l’apporte ici ?

Mes yeux balaient la chambre, remplie des affaires d’Alexei. Je ne me sens pas chez moi ici, alors je secoue la tête.

— Dans ma chambre, c’est parfait.

Elle acquiesce et disparaît dans le couloir au moment où Alexei revient avec une serviette autour de la taille. Des gouttes d’eau ruissellent sur sa peau et ses cheveux lorsqu’il se retourne et fouille dans son placard. Je regarde les muscles de son dos s’étendre et j’admire sa stature.

Beau. Fort. Solide.

Quand il se tourne vers moi, il surprend mon regard, mais il ne se laisse pas décontenancer et retire sa serviette, révélant la queue généreuse qui pend lourdement sur sa jambe.

Cet homme incarne la virilité.

À nouveau, je suis curieuse. Pourquoi est-il avec moi ? Il pourrait avoir toutes les femmes qu’il désire, mais il ne se comporte pas ainsi. Il n’y a rien d’arrogant chez lui.

C’est une force calme. Un éclat bleu ciel dans l’orage sombre et tumultueux de ma vie.

Je le regarde enfiler son boxer. Les muscles de ses cuisses se contractent lorsqu’il fait claquer l’élastique.

— Dis-moi à quoi tu penses.

— Je me demandais pourquoi tu n’as pas épousé Katya.

À cette question, il fronce les sourcils. J’imagine qu’il va l’esquiver, mais ce n’est pas le cas.

— Elle a couché avec mon frère, répond-il en toute honnêteté.

— Nikolai.

Il hoche le menton en guise de réponse.

Je réfléchis à ses paroles tandis qu’il met son pantalon, puis un autre pull gris anthracite. Et un étui d’épaule.

— Nikolai m’a dit qu’elle ne lâcherait pas, lui dis-je. Qu’elle ne te lâcherait pas.

— Elle n’a pas le choix, répond-il en agitant la main d’un geste évasif. Elle ne nous causera pas d’ennuis.

— Comment peux-tu en être certain ?

Il rencontre mon regard. Ses mots comportent un soupçon de menace lorsqu’il reprend la parole.

— Parce qu’elle mourrait si la vérité était révélée. On ne trahit jamais un Vor.

— Crois-tu que je te trahirais ? Est-ce pour ça que tu ne voulais pas que je parle à Nikolai ?

Il se détourne en enfilant sa veste et sa casquette plate. Un signe qu’il s’en va quelque part, ce qui ne me plaît guère.

— Je t’offrirai une belle vie, Talia, me dit-il d’un ton serein. Tout ce que tu désires, tu l’auras. Tu auras mes enfants. Tu seras heureuse. Mais tu ne dois jamais me trahir.

Et voilà.

Il ne me fait pas confiance. Je me demande s’il y parviendra un jour.

Je ne cherche pas à le rassurer, car je sais que cela ne servirait à rien. De même que ses efforts pour me rassurer apaisent mes craintes que temporairement jusqu’à ce que les souvenirs reviennent en force et remplacent mon présent par le passé toxique.

Alexei vient me dire au revoir. Il s’assoit à côté de moi sur le lit et me caresse le visage comme il le fait souvent. Je ne veux pas qu’il s’en aille.

— Et Sergei ?

Cette fois, ma question le met en colère. Il devient froid, ses doigts retombent.

Je regrette de l’avoir interrogé.

— Quoi donc, Sergei ?

— Nikolai m’a dit que nous devions aussi nous méfier de lui.

— Nikolai parle trop. Il ne devrait pas te tracasser avec ces choses-là. Il aurait dû venir me le dire en personne.

— Il a dit que tu ne l’écouterais pas.

— Et il avait raison. Tout ce qu’il dit n’est que pure folie, Solnyshko. Tu n’as rien à craindre. J’ai dit que je te protégerais, alors ne te soucie de rien, d’accord ?

— D’accord.

— J’ai des affaires à régler. Ça prendra peut-être deux jours, mais je veux te retrouver dans mon lit à mon retour.

— D’accord, dis-je à nouveau.

— Porte de jolis vêtements.

Ses yeux m’enveloppent et il abaisse la main pour ajuster la bosse dans son pantalon.

— De la soie, et du noir.

Cette fois, c’est moi qui tends le bras pour lui caresser le visage. Je pose mes lèvres sur les siennes et il me rend mon geste en glissant sa paume derrière ma tête, m’embrassant à pleine bouche.

Quand il s’écarte, j’ai les lèvres gonflées, avides de sensations.

— Sois sage, fait-il en déposant un baiser sur mon front avant de se diriger vers la porte. Je reviens vite.

* * *

Alexei disparaît pendant trois jours au lieu de deux.

J’ai utilisé mon Mac pour commander quelques nuisettes en soie, dans le tissu qu’il m’a demandé. Elles m’ont été livrées dès le lendemain. Mais ce n’était pas la seule chose que j’avais commandée.

Bien sûr, Magda a vu les tests de grossesse en ouvrant la boîte pour inspecter son contenu avant de m’autoriser à le prendre. Et elle est déjà passée me voir trois fois ce matin, avec une subtilité qui laissait à désirer.

— Tout va bien, Mademoiselle Talia ? demande-t-elle lorsque je lève les yeux de mon livre.

— Je n’ai pas encore passé les tests, Magda.

Elle se renfrogne.

— Tu devrais peut-être.

Je sais que je le devrais, mais j’ai peur.

— J’attendrai avec toi, propose-t-elle. Si ça peut t’aider.

Je sais qu’elle ne lâchera pas le morceau, alors je cède et je me lève. Magda trépigne presque d’enthousiasme, tandis que j’ai le ventre noué.

Elle me prend par la main et me conduit vers la salle de bain, où j’ai laissé les tests en évidence, prêts à l’emploi.

— J’attends ici, m’annonce-t-elle en s’assoyant sur son fauteuil habituel.

Je prends trois bâtonnets et je m’affaire avant de les déposer sur le lavabo pour me laver les mains. Magda consulte sa montre, puis elle me regarde dans les yeux.

— Pourquoi est-ce si important ? je demande. Pourquoi souhaite-t-il cela… ?

Je n’ajoute pas « avec moi », même si c’est ce que j’aimerais vraiment savoir.

— C’est ainsi chez les Vor, me répond Magda. Le mariage et la famille sont très importants. C’est la tradition. Et Alexei a trente-cinq ans maintenant. Il est prêt à fonder une famille.

Le temps passe en silence tandis que je médite les paroles de Magda. Alexei a douze ans de plus que moi, mais on ne dirait pas. Parfois, j’ai l’impression que nous sommes similaires. Sauf en ce qui concerne les traditions.

Je n’avais jamais envisagé d’avoir des enfants.

J’ai toujours craint que la folie de ma mère n’ait infecté mon propre esprit. Manifestement, c’est le cas. Telles sont les pensées qui me rongent pendant que les secondes s’égrènent, déterminant mon destin.

Je suis condamnée à détruire tout ce que j’aime.

— Mademoiselle Talia ?

Je cligne des yeux. Magda est devant moi et elle me dirige vers le fauteuil.

— Tu es pâle comme un linge, dit-elle.

— Je ne peux pas être mère. Je vais tout gâcher. Mon esprit… est infecté.

Elle s’agenouille devant moi et prend mes mains dans les siennes.

— Pourquoi ? Parce que celui de ta mère l’était ?

Elle est au courant. Je me demande pourquoi cela m’étonne, mais c’est le cas.

— Crois-tu qu’Alyoshka soit infecté aussi ? demande-t-elle.

— Comment ça ?

Pendant un moment, elle garde le silence. Elle réfléchit.

— Sais-tu que je l’ai élevé depuis sa plus tendre enfance ? demande-t-elle.

Je l’ignorais.

— Pourquoi ?

— Parce que son propre père l’a rejeté après sa maladie. Quand il est né, il était aussi beau que maintenant, mais il a failli être emporté par la méningite. C’est un survivant, comme toi. Malheureusement, son père n’a pas su le voir. Quand il a perdu l’ouïe, son père l’a considéré comme un enfant déficient et il les a jetés dehors, sa mère et lui.

En cet instant, mon cœur aspire à le voir, à le serrer contre moi, à le toucher. Mais je suis fascinée par les paroles de Magda, impatiente d’en savoir plus. Elle reprend.

— Il se croit destiné à détruire tout ce qu’il touche, lui aussi, Mademoiselle Talia. Mais nous savons toutes les deux que ce n’est pas vrai.

— La femme dans la baignoire ? je demande.

Elle baisse les yeux au sol, le visage empreint de chagrin.

— Sa mère. Elle aussi lui reprochait ce qui s’est passé. Elle a choisi de partir, le condamnant à souffrir pour l’éternité.

— Est-ce pour cela qu’il m’a choisie ?

— Il s’identifie à toi, explique-t-elle. Mais il t’a choisie bien avant de connaître ton histoire. Il t’a choisie dès l’instant où il a vu ton visage sur cette photo. Celle que ton amie lui a apportée pour lui demander son aide. Il a vu quelque chose en toi, Talia. La même chose que je vois, moi aussi, quand je te regarde.

— Quoi ? je demande.

— Il a vu la vie, dit-elle en souriant. Il a vu le soleil qui filtre à travers les nuages noirs.

Je ne vois pas comment c’est possible, mais je ne contredis pas Magda. Comme lorsqu’Alexei m’a expliqué ce que signifiait le surnom qu’il m’a donné. Petit soleil. Il m’a dit que pour lui, c’était parfaitement cohérent.

Est-ce possible qu’il me voie réellement ainsi ?

Je ne sais pas.

— C’est un homme bon, me dit Magda en me tapotant la main avant de se lever. Il sera bon avec toi, Talia. Il fera tout pour toi. Mais tu dois lui laisser du temps, te montrer patiente.

Elle se dirige vers le lavabo et se tourne vers moi.

— Tu es prête ?

Je hoche la tête. Je suis reconnaissante pour sa présence. Je suis reconnaissante pour cette femme douce qui a élevé Alexei et qui, à présent, s’occupe si bien de moi. Même si je ne le mérite pas.

Elle a toujours été bonne, bienveillante. J’ai envie de l’étreindre et de la remercier. Si seulement je savais comment m’y prendre.

Elle jette un œil vers les tests et porte une main tremblante à son visage. Quand elle me regarde, ses yeux sont brouillés de larmes et elle ne peut retenir son sourire.

— Je le savais, dit-elle en brandissant l’un des tests devant moi. Tu as ramené la vie dans cette maison.

34

Talia

Quand Alexei revient, il est tard.

Je suis dans son lit. Je porte une nuisette en soie comme il me l’a demandé. Mais il ne se joint pas à moi.

Il s’assoit sur le lit et me réveille en me caressant le visage.

— Solnyshko.

Je tourne la tête dans sa paume et lui embrasse les doigts.

Aussitôt, il m’attire sur ses genoux et, dans un gémissement, laisse glisser sa main sur le tissu soyeux.

— Tu m’attendais ?

Je me penche vers son oreille droite pour répondre dans l’obscurité :

— Oui.

Il me prend par la taille et me presse contre son sexe rigide, sous son pantalon, passant la main dans mes cheveux.

— Je vais te prendre souvent ce soir, m’annonce-t-il.

Je lui réponds sous la forme d’un baiser dans le cou et je jette les bras autour de son cou, absorbant chaque détail de sa personne. Son odeur, ses bruits, son souffle sur ma peau. J’ai terriblement envie de ce qu’il me promet.

Je passe la main entre nos deux corps et je trouve sa braguette, que j’ouvre. Je caresse le renflement brûlant par-dessus le coton de son boxer. Sa bouche trouve le chemin de mon sein sur la nuisette en soie. Il suce le tissu et ma chair en dessous tandis que je resserre sa queue lourde dans ma main.

— Cette fois, ce sera rapide, me dit-il en libérant son sexe. Je veux jouir en toi. Je veux t’imprégner de mon odeur. La mienne, et aucune autre.

Je me laisse aller sous sa main tandis que, de l’autre, il me caresse les cuisses, amenant le tissu de la nuisette autour de ma taille pour obtenir l’accès intégral au centre de ses attentions.

Il n’attend pas, ne me donne aucune explication. Il se contente de me pénétrer et me baise sur ses genoux, au bord du lit.

Je ne vois pas son visage. J’entends seulement sa voix dans le noir quand il me dit que je suis bonne. Que mon corps lui a manqué.

— Ne jouis pas maintenant, me dit-il. Réserve-toi pour plus tard. Tu en auras besoin.

Je ne sais pas ce que cela veut dire, mais je m’agrippe à lui. Mes bras s’enroulent autour de son cou tandis qu’il me baise avec vigueur, un seul but en tête.

Lorsqu’il jouit en moi, j’ai l’impression que sa queue palpite pendant plusieurs minutes, me remplissant de chaleur. Sa voix est sereine. Ses lèvres effleurent la colonne de mon cou. À présent, son corps est parfaitement détendu.

Il me presse les fesses et me fait encore onduler à quelques reprises contre son bassin, alors même qu’il s’assouplit entre mes jambes.

— Maintenant, j’ai quelque chose à te montrer, me dit-il. Ensuite, je te récompenserai en te donnant ce dont tu as besoin, ma belle Solnyshko.

Il se retire et se rhabille avant d’ajuster ma nuisette. Son sperme coule le long de ma cuisse et il me lève, m’enveloppant dans un vêtement. C’est une robe de chambre en soie.

Il prend ma main dans la sienne, chaude, puissante et solide.

— Viens avec moi.

Je le suis.

* * *

Je ne suis jamais venu dans cette partie de la maison.

Le sous-sol.

Il est froid et désert. Des murs en pierre et un sol en béton tout simple. L’écho des richelieus d’Alexei résonne sur les murs caverneux. Je le suis, pieds nus sur le sol froid.

Il a passé son bras autour de moi dans un geste protecteur. Il me réchauffe, me garde près de lui. Nous nous arrêtons devant une autre porte d’acier. Il frappe avant de se tourner vers moi.

Je penche la tête sur le côté pour le dévisager. Il est bizarre. Un curieux mélange d’excitation, de fierté et de nervosité.

— Je ne veux pas que tu aies peur, Solnyshko, me dit-il. N’oublie pas que je suis là. Et je détruirai quiconque essaie de te faire du mal. Ça vaut aussi pour ton passé.

Ses paroles me rendent nerveuse et je m’accroche à sa main, mais il ne bouge toujours pas. Son autre main vient démêler mes cheveux, dégageant mon visage.

— Je veux que tu saches à quel point je te suis dévoué, déclare-t-il. Tu ne dois jamais remettre cela en question, ce que j’ai fait et continuerai à faire pour te protéger. Pour te venger. Ce sont des choses terribles, mais ces ténèbres sont un poids que je dois porter. Ce sera toujours mon fardeau.

Sa voix est vibrante de passion, remplie d’une telle force que je n’ai aucun doute dans mon esprit. Il pense ce qu’il me dit.

— Montre-moi, lui dis-je.

Il tend la main vers la porte sans me lâcher. Il me serre contre lui en m’invitant à entrer. Aussitôt, je reste pétrifiée devant le spectacle qui s’offre à moi.

Je crois que je suis en état de choc.

Mais j’ai beau cligner des yeux, l’image ne change pas.

C’est Dmitri.

Ligoté, bâillonné et nu sur des tréteaux en bois. Il y a un homme derrière lui. Immense, un colosse. Il est torse nu, avec un pantalon en cuir. La salle empeste le sexe et la sueur, trahissant ce qui s’est passé dans ce sous-sol.

— Talia.

La voix d’Alexei interrompt mes pensées.

— Voici Boris. Il va s’occuper de Dmitri pendant son séjour parmi nous.

Soudain, ce qu’il m’a dit dans le couloir tout à l’heure prend tout son sens avec une clarté stupéfiante. Il me venge. Il va infliger à Dmitri ce qu’il m’a infligé à moi.

J’attends que mon esprit m’explique que c’est malsain. Que c’est grave. Que je ne devrais pas me réjouir en voyant Dmitri, en sachant ce qui l’attend.

Mais rien ne se produit.

J’éprouve de la joie, un sentiment de justice. Enfin, les rapports sont inversés en ma faveur, ne serait-ce qu’un peu.

C’est à cause de lui que je n’ai aucune confiance. Aucun espoir. C’est à cause de lui que je me sens sale et honteuse. Que j’ai été touchée par des hommes qui n’en avaient aucun droit. C’est à cause de lui que j’ai du mal à me regarder dans la glace la plupart du temps. Il m’a offerte à Arman sur un plateau d’argent et depuis, tous les jours j’ai souhaité mourir.

Je ne devrais pas être surprise par mon propre sourire spontané. En revanche, Alexei semble étonné et soulagé à la fois.

— Vas-y. Dis-lui tout ce que tu as envie de lui dire. C’est la dernière fois que tu verras son visage, Solnyshko.

Je fais un pas et Alexei hésite à me lâcher. En cet instant, je prends conscience que pour lui non plus ce n’est pas facile de savoir que Dmitri m’a eue avant lui. Il y a une lueur possessive dans son regard quand il le pose sur mon corps. Mon corps imprégné de son sperme, mon corps qui porte son enfant dont il ignore encore l’existence. Ma peau qui sent son odeur. Et mon visage aux lèvres encore gonflées, aux cheveux en bataille après nos ébats.

Il m’a marquée de son empreinte. Comme pour s’en vanter devant Dmitri.

De toute façon, ce type s’en fiche.

Il m’a vendue.

Anéantie.

Et Alexei m’aide à me reconstruire, morceau par morceau.

Je me hisse sur la pointe des pieds et dépose un baiser sur ses lèvres. Puis je lui dis ce qu’il a besoin d’entendre.

— Viens avec moi. J’ai besoin que tu viennes avec moi.

Mes mots semblent le libérer de ses craintes et il prend les devants, me conduisant vers Dmitri pour me permettre de le regarder dans les yeux. Dans ses yeux froids et inexpressifs.

Je ne les avais encore jamais vus ainsi. C’est comme ça qu’il m’a piégée. Il était doué pour me faire croire ce qu’il voulait.

Mais c’est fini. Son calvaire ne fait que commencer. Je le vois sur son visage. Je savoure cette sensation et je lui adresse un grand sourire.

Même si Boris se servait de lui une centaine de fois, ce ne serait toujours pas à la hauteur des tourments que cet homme m’a fait subir. Mais cela n’a aucune importance, car je suis en paix maintenant. Je n’ai plus qu’une chose à lui dire. Ce qu’il m’a dit quand j’ai appris qu’il venait de me vendre.

— Tu ferais mieux de t’y habituer, chaton, dis-je sur un ton narquois. La douleur est ta nouvelle meilleure amie.

Il me lance un regard suppliant, mais le bâillon dans sa bouche l’empêche de parler.

Je n’ai aucune compassion à lui donner.

Il n’en trouvera pas chez moi, et encore moins chez Alexei.

Ce dernier fait un signe à Boris, qui s’avance derrière Dmitri. Il baisse la fermeture de son pantalon et prend position entre ses jambes écartées.

— Amuse-toi, Boris, lui dit Alexei. Tu peux jouer avec lui pendant toute la semaine.

35

Alexei

Ma belle Solnyshko.

Dès l’instant où nous ressortons dans le couloir, je ne peux pas me retenir.

Je l’embrasse. Je la touche. J’attire son corps contre le mien.

Elle est tellement courageuse, tellement farouche.

Je suis plus dur pour elle que jamais. Elle le sait et elle saute dans mes bras, sur mon corps. Elle est frêle, vulnérable, et elle m’appartient.

— Tu te sens en sécurité avec moi.

— Oui, répond-elle.

Je gémis, parce que j’en ai envie. Même si c’est mal, même si je suis déficient. Elle ne le voit pas en me regardant, elle s’en fiche. Elle ne voit que mon corps autour du sien qui la protège. Le sang que j’ai versé pour elle. Elle ne voit rien d’autre.

— Je veux sentir ton sexe autour de ma queue. Tout de suite.

Elle passe les bras autour de mes épaules et me serre tandis que je déboutonne mon pantalon. Elle enroule les jambes autour de ma taille. Elle est trempée pour moi.

Trempée par le désir et l’envie. Trempée par le frisson à l’idée du sang de Dmitri sur le carrelage du sous-sol.

C’est une sirène. Un ange dépravé. Mais rien que pour moi.

Elle n’aura plus jamais que moi.

Je le lui dis tout en la pénétrant, possédé par mon obsession pour elle. La porte derrière nous n’est pas intégralement fermée. Et je sais qu’elle entend les hurlements de Dmitri.

Ça l’excite. Sa douleur à lui, son plaisir à elle.

Je la doigte et la baise en même temps. Je joue avec ses seins, frottant tout son corps contre moi.

— Jouis pour moi, lui dis-je. Il doit entendre que je te baise, pour qu’il sache à qui tu appartiens avant de mourir.

Elle gémit dans mon oreille droite. Le son me parvient, vague, mais bien présent. Il se réverbère le long de ma colonne vertébrale jusque dans mon sexe. Elle se trémousse dans mes bras et lâche un cri lorsque l’orgasme ébranle son corps.

Elle est si belle, si violente.

Parfaite pour moi. Cet ange abîmé.

— Lyoshka, gémit-elle à mon oreille.

— Je sais ce dont tu as besoin, dis-je en redoublant d’ardeur. Et je vais te le donner.

Une fois de plus, je jouis en elle. Enfoncé jusqu’aux bourses, je l’inonde de sperme.

Je ne suis pas entièrement satisfait. Déjà, j’ai de nouveau envie de la prendre. Je veux que Dmitri entende ses cris toute la nuit alors qu’elle rebondit sur ma queue, alors que je la remplis de tout ce que j’ai à lui donner.

Telles sont les pensées qui tourbillonnent dans ma tête quand je m’enfonce en elle, me vidant jusqu’à la dernière goutte.

— Et Arman ? demande-t-elle. Quand va-t-il mourir ?

Je cligne des yeux en m’efforçant de trouver un mensonge. Elle ne comprendra pas.

— Mon petit soleil serait-il déjà assoiffé de sang ? je demande.

— Oui, répond-elle sans hésitation. Je veux qu’il meure, lui aussi.

Elle est pleine d’espoir. Je comprends alors que je vais devoir tuer Arman, malgré les recommandations de Viktor. Je trouverai un moyen pour satisfaire ma femme. Pour tenir ma parole. Pour venger ce qu’elle a subi.

— Ce sera plus long, lui dis-je en l’embrassant, mais il mourra aussi, Solnyshko.

Elle sourit, me regarde comme si j’étais son héros. Comme personne ne m’a encore jamais regardé auparavant. Puis elle me parle. Et tout change.

— Je suis enceinte, Lyoshka.

36

Talia

Il s’écarte pour me regarder sans me lâcher le menton.

— Quoi ?

— Je suis enceinte, je répète.

Le soulagement apparaît sur son visage et je jurerais voir le poids de ses inquiétudes au fond de ses yeux.

— C’est bien, me dit-il sur un ton hébété. Quelle bonne fille !

Il m’embrasse et me caresse le visage.

— Tout va changer.

C’est alors que je la perçois. Derrière son soulagement, je vois sa véritable motivation. Pendant une fraction de seconde, je me sens poignardée par la trahison.

— Tu l’as fait afin que j’arrête de me faire du mal.

Il lève alors les yeux vers moi et me ment ouvertement :

— Je veux une famille, Solnyshko. Il est temps.

— Mais tu croyais aussi que cela arrangerait les choses. Que cela me réparerait.

— Tu seras une excellente mère, me dit-il. Je n’en doute pas.

— Comment peux-tu ne pas en douter ? Cela ne réparera pas mon esprit abîmé, Alexei. Cela signifie seulement que tu as voulu t’assurer une vie sans accrocs. Parce que tu es certain que je ne ferai plus rien. Mais si tu te trompais ? Et si je…

Je suis incapable de prononcer les mots. Et si j’étais folle ? Et si je faisais du mal aux gens que j’aime, moi aussi ?

— Tu n’es pas comme ta mère, répond-il. Tu n’as rien en commun avec elle. Tu es tellement plus forte.

— Tu ne la connaissais pas.

— Pas besoin. Toi, je te connais.

— À peine, je réponds en me dégageant de ses bras.

Je suis furieuse contre lui. Et j’ignore pourquoi. Je ne suis plus capable de gérer mes émotions. Ça fait si longtemps que je n’ai rien ressenti de réel. Au-delà de l’engourdissement et de la douleur. Cette fois, il y a autre chose.

Je n’arrête pas de me dire qu’il a fait cela avec une intention bien précise. Ce n’était pas parce qu’il voulait fonder une famille… avec moi. C’était parce qu’il m’a épousée, que je suis abîmée et qu’il cherchait à me réparer. C’est la solution qu’il a trouvée.

— Ça ne ferait aucune différence, dis-je bêtement, comme si je ne le savais pas déjà. C’était ton plan.

Il ne le nie pas.

— Je t’ai dit que je voulais une famille.

Mais il ne prononce pas les mots que j’ai besoin d’entendre. Je me suis bercée d’illusions, à croire que cela pouvait signifier quelque chose pour lui.

— Comment ça va se passer ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire… pour toi, c’est un accord. On ne peut pas dire que ce soit un mariage normal. Alors, comment ça va se passer ?

— Je prends soin de toi, répond-il. Et tu seras une mère et une épouse.

Il ne comprend pas. De toute façon, je ne suis même pas certaine de savoir ce que j’attends de lui. Mais j’attends… plus. C’est encore l’espoir qui me titille, qui me dit que je pourrais prétendre à tout cela. Sauf que c’est entièrement faux.

— Je ne sais même pas ce que tu fais. Sur l’ordinateur toute la journée.

— Je gère des opérations de paris et de jeux d’argent pour les Vory, répond-il. Ainsi que les Irlandais.

— Et que dois-je en déduire ? je demande. C’est illégal. Tu pourrais te faire arrêter. Que se passera-t-il alors ?

— Je ne me ferai jamais arrêter, répond-il, à la fois amusé et un peu vexé. Je suis le Fantôme.

Comme sa réponse ne me rassure pas, il essaie à nouveau :

— Je suis le meilleur dans ce domaine, Talia. C’est pour cette raison que je suis précieux pour Viktor. Pour les Vory. Personne d’autre n’est aussi talentueux que moi. Je te le garantis.

Je le crois. Je l’ai déjà vu à l’œuvre. Je sais bien qu’il y a quelque chose de dangereusement génial dans son cerveau. Mais je commence à prendre la pleine mesure de ce que j’ai fait.

J’ai épousé un membre de la mafia, signé un contrat sur lequel je ne peux pas revenir. Et maintenant, je porte son bébé. Celui de cet homme qui m’a assuré qu’il ne pourrait jamais m’aimer. Je ne pensais pas le vouloir, mais maintenant… J’ai peur qu’il ait raison. Qu’il ne parvienne jamais à m’aimer.

Je serai perdue pour lui, perdue pour ce monde.

— Tu passes toute la journée dans ton bureau, lui dis-je. À boire. À travailler. À jouer aux échecs. Est-ce que cela va changer ?

Il fronce les sourcils.

— Je t’aiderai avec le bébé, répond-il. Ce sera notre enfant, Talia. Une responsabilité partagée.

Je déglutis et tapote des doigts sur ma cuisse. Il ne comprend pas.

— Et nous dînerons ensemble ? Nous partirons en vacances ensemble ? Nous regarderons des films, ferons des jeux…

À présent, c’est lui qui est à cran. Chacune de mes paroles le rend encore plus rigide.

— Je ne sais pas, répond-il. Je suis un homme très occupé.

— Très bien.

Je prends une inspiration et rassemble mes pensées.

— Alors, ce sera comme maintenant. Je resterai dans ma chambre toute la journée. Tu resteras dans ton bureau. La nuit, tu me baiseras, et nous aurons un enfant ensemble, dont nous partagerons la responsabilité.

Il semble troublé par ma colère.

— N’est-ce pas ce que nous avions convenu ? Je ne comprends pas ce qui te perturbe, Solnyshko.

— Moi non plus.

Je lève les yeux vers le plafond et me frotte les tempes.

— Tu voulais que j’aille mieux. Et c’est peut-être le cas. Mais toi, tu n’as pas changé.

— Pourquoi changerais-je ? demande-t-il, abordant la question qui fâche. Cet accord fonctionne pour tous les deux. C’est moins problématique. Pas d’émotions, pas de sentiments. Ainsi, nous pouvons être heureux.

— Très bien.

Pourtant, je ne vais pas bien.

Ce n’est peut-être pas juste. Peut-être suis-je trop tordue, peut-être mes espoirs sont-ils trop élevés.

Alexei semble perturbé. Impatient de monter se servir un autre verre. Se terrer dans son bureau avec ses pensées pour seule compagnie.

— Non, lui dis-je. Je crois que tu as raison. Je crois que c’est mieux comme ça.

Il hoche la tête, satisfait. Soulagé. Soulagé que je ne lui demande rien d’autre. Que nous puissions continuer comme avant. Comme si rien n’allait changer. Ni n’avait changé.

Alors que tout a changé.

— C’est sans doute mieux si je reste dans ma chambre, lui dis-je. Histoire que les choses soient comme tu le demandes. Moins problématiques.

Il fronce les sourcils, mais ne proteste pas.

— C’est mieux comme ça, je répète.

37

Alexei

— Qu’est-ce que tu as encore fait ? demande Magda après m’avoir servi mon petit déjeuner.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire.

Volontairement, je reporte mon attention sur mon ordinateur. Elle tape sur le bureau pour me faire comprendre qu’elle n’en a pas terminé avec moi.

— Tu n’as pas passé de temps avec Talia en plus de deux semaines. Elle dérive, Lyoshka. Elle retombe dans sa mélancolie.

— Elle veut des choses que je ne peux pas lui donner.

— C’est ridicule, rétorque Magda. Tu es censé tout lui donner. Elle est enceinte. C’est maintenant qu’elle a le plus besoin de toi.

— J’ai fait tout ce que je pouvais. J’ai prévu les rendez-vous chez le médecin, je m’assure qu’elle mange ce qu’il y a de mieux, je lui ai donné carte blanche pour décorer la chambre du bébé à son goût. Que pourrais-je faire d’autre ?

— Te sortir la tête du cul, peut-être, suggère Magda.

Interloqué, je cligne des yeux. Je crois avoir mal lu sur ses lèvres, mais il faut croire que non.

Magda ne m’a jamais parlé de la sorte. Pas depuis que je ne suis plus un jeune garçon sous sa garde.

— Tu as un dîner ce soir, me rappelle-t-elle. Ce devrait être une fête. Quelles excuses donneras-tu pour justifier la mine d’enterrement de ta femme ?

Sans doute les mêmes que je me donne à moi-même depuis qu’elle m’a interdit de la toucher, ce soir-là. Elle m’a dit qu’elle ne se sentait pas bien et je n’ai pas insisté. La deuxième fois, je n’ai même pas pris la peine de retourner dans sa chambre. Elle n’est pas non plus venue me voir. Nous nous trouvons dans une impasse.

Je suis déjà sur les nerfs. Et Magda ne m’aide pas beaucoup.

— Elle s’en remettra, lui dis-je pour tenter de l’apaiser. Ce ne sont que les hormones.

Elle pousse un juron en russe, puis elle prononce des paroles dont elle sait qu’elles m’affecteront à coup sûr.

— Tu me déçois, Alyoshka. Et je commence à penser que tu n’es pas à la hauteur de la tâche du mariage. Ni de la paternité, d’ailleurs.

— Ça suffit !

J’abats ma main sur le bureau.

— Ne me parle pas de cette façon.

— Je te parlerai comme bon me semble, répond-elle. Je ne suis pas l’un de tes Vory. Je suis la femme qui t’a élevé. Et si tu es incapable de partager ton cœur avec Talia, alors comment comptes-tu le partager avec ton propre enfant ?

Laissant ces mots entre nous, elle s’en va.

* * *

Talia est dans sa chambre lorsque j’entre. Habillée pour la fête. Avec une robe de créateur et des talons hauts. Telle une épouse de Vor.

Elle me paraît adorable. Et malheureuse à la fois.

J’ai même du mal à la regarder. À regarder ce que je lui ai infligé.

— Tu es belle, lui dis-je.

Quand je l’embrasse sur le front, elle n’a aucune réaction. Elle hoche la tête et rencontre mon regard.

— C’est l’heure ?

— Oui.

J’ai envie de l’arrêter quand elle se dirige vers la porte. J’ai envie de la faire sourire à nouveau. J’aimerais lui dire que j’arracherai le cœur d’Arman pour le lui offrir sur un plateau d’argent si cela pouvait lui rendre le sourire.

Mais ce n’est pas ce qu’elle souhaite en ce moment.

Elle souhaite une part de moi. Elle veut plus que je ne pouvais lui offrir. Elle est en train de modifier les règles de notre accord.

Je tends la main et je l’arrête. Elle lève les yeux vers moi, la mine impassible.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle. Ce soir, je ne te ferai pas honte.

Ses paroles me blessent. Elle ne me laisse même pas le temps de me rattraper. Je ne peux pas lui en vouloir. Mais alors que nous descendons l’escalier, je suis fébrile. J’aime sentir que nous sommes une équipe. Comme avant. Or à présent, nous sommes aussi distincts que deux personnes peuvent l’être.

Et c’est exactement ce que je prétendais vouloir.

Magda a déjà accueilli nos invités lorsque nous arrivons au rez-de-chaussée. C’est encore une soirée intime entre Vory et membres de leurs familles. Tout le monde est venu fêter la grossesse de ma femme. Y compris Sergei et Katya.

C’est ridicule, à en juger par leurs visages fermés, mais c’est la tradition. Viktor est très traditionnel à cet égard. À chaque saison, chaque changement… il y a une fête.

— Lyoshenka.

Il m’accueille avec une poignée de main ferme.

— Pourquoi cette mine grave ? Tu ne connais pas la nouvelle ?

Je le regarde, intrigué, sans trop savoir à quoi il fait allusion.

Il m’entraîne à l’écart pour me parler en privé pendant que les autres félicitent Talia.

— Ce soir, c’est la fête, dit-il. Je ne veux pas alourdir l’ambiance.

— Dis-moi ce qui se passe, Viktor. Sinon je ne pourrai pas me détendre.

— Nous avons une complication, m’annonce-t-il. Arman est arrivé. Avec deux cargaisons ainsi qu’une supplémentaire en guise de compensation.

— Il veut récupérer Talia.

Viktor hoche la tête et nous gardons le silence.

En effet, c’est une complication. J’étais censé avoir du temps pour planifier les choses, pour le mettre au pied du mur et le forcer à accepter mes conditions. Mais Arman est cupide. Impatient. Il a dû travailler deux fois plus pour nous livrer ces marchandises.

— Je le rencontrerai demain et je lui proposerai un accord, dis-je à Viktor.

Il secoue la tête.

— J’ai déjà essayé de passer un marché avec lui, Lyoshenka. Il n’est pas disposé à se séparer d’elle.

— Tu l’as fait sans moi ?

— Je ne voulais pas t’embêter avec ça.

— Dis plutôt que tu ne voulais pas que je le tue.

— Tu ne peux pas, me répond Viktor. Nous avons besoin de son approvisionnement.

— Et je refuse qu’il reprenne Talia. C’est ma femme maintenant. La question est réglée. Elle est protégée par le code Vory. Par moi. Arman n’a pas d’autre choix que de l’accepter.

— Oui, eh bien… fait Viktor avant de soupirer. Nous trouverons quelque chose, Lyoshenka. Comme toujours. Mais pour l’instant, tu dois me donner ta parole que tu seras patient et que tu ne feras rien d’imprudent.

Viktor me connaît bien. Il sait que je veux la mort d’Arman. Mais il a raison. Je dois faire preuve de patience. Je dois gagner du temps. Il ne veut pas faire prendre de risques à nos cargaisons d’armes. Pourtant, Arman va mourir. Il faudra que cela passe pour un accident. Ou pour un acte ennemi.

Viktor a beau prétendre qu’il fait toujours passer les Vory en premier, je sais qu’il en ferait de même si c’était sa propre femme. Alors, je me contente d’acquiescer et il me serre l’épaule.

— Viens, dit-il. Maintenant, nous devons faire la fête.

38

Talia

Tanaka est ici avec Nikolai. Et j’en suis heureuse.

C’est sans doute la seule femme à cette fête qui soit réellement contente pour moi. La seule femme qui n’affiche pas un sourire de façade.

— Comment vas-tu ? demande-t-elle en me serrant avec chaleur dans ses bras.

— Je vais bien.

Mais quand elle regarde mon visage, elle perd aussitôt son sourire.

— Ça ne prend pas avec moi.

— La question, c’est plutôt de savoir comment tu vas, dis-je en jetant un œil en direction de Nikolai. Des nouvelles de ton père ?

— Non, fait-elle en soupirant. Mais Nikolai s’occupe bien de moi.

En ce moment même, il semble essayer de repousser les avances de Katya. Quand Tanaka se retourne, elle agite la main avec désintérêt.

— Ce n’est que Katya, dit-elle. Elle se cherche désespérément un mari haut placé, et maintenant que Nikolai est monté en grade, elle a jeté son dévolu sur lui.

— Ça ne te dérange pas ? je demande.

— Pourquoi ? répond-elle. Mon destin sera écrit d’une manière ou d’une autre. Je n’ai pas mon mot à dire. C’est comme ça chez les Vory.

— Il faut croire, dis-je tout en sachant qu’elle a raison.

— J’ai grandi dans ce monde. Ça ne me dérange pas vraiment. À toi, par contre, ça doit paraître bizarre. Tous ces mariages arrangés. Les femmes utilisées comme paiements, comme garanties. Nous sommes de simples pions sur l’échiquier des hommes.

— As-tu des sentiments pour Nikolai ? je demande.

Elle baisse les yeux sur ses chaussures et, pendant un instant, son détachement apparent s’effrite.

— Mes sentiments ne comptent pas. J’accepterai celui qu’on me choisira. Ce sont tous des hommes bons et respectables, en dépit de leurs coutumes dépassées. Il n’existe pas de mari qui tienne sa femme en plus haute estime qu’un Vor.

À l’entendre, ça paraît tellement simple. Elle a accepté ses conditions de vie sans sourciller. Tout comme j’ai accepté les miennes en arrivant ici. Comment les choses ont-elles pu changer aussi vite en si peu de temps ?

— Tu as de la chance, me dit Tanaka, penchée en avant, en regardant derrière moi. Ton mari ne te quitte pas des yeux.

— C’est uniquement parce qu’il a peur que je saute sur Nikolai ou sur les autres dès qu’il aura le dos tourné.

Tanaka part d’un petit rire qui détend immédiatement l’atmosphère.

— C’est dans leur nature d’être possessif. Mais ce n’est pas pour ça qu’il ne te quitte pas des yeux. Il tient à toi.

Je ne trouve rien à redire et j’essaie de balayer sa remarque.

— Qu’est-ce que tu fais ? je demande. Chez Nikolai ?

— La même chose que toi, j’imagine. Je traîne à la maison toute la journée et je cherche un moyen de m’occuper.

Je fais un signe de tête et l’homme en question s’avance derrière elle. De toute évidence, il a enfin réussi à échapper aux griffes de Katya. Je ne connais pas le protocole pour ce genre de requêtes, surtout dans la situation de Tanaka, mais je me lance avec audace :

— Pourrais-je vous emprunter Tanaka ? Pour une journée ? Elle pourra m’aider à décorer la chambre du bébé.

Ma proposition étonne Nikolai, mais il semble ravi.

— Bien sûr, répond-il.

Puis il se tourne vers elle et, pendant un instant, ils semblent perdus dans les yeux l’un de l’autre. Mon cœur se serre.

C’est à ce moment que Magda annonce le dîner.

C’est long et fastidieux. Chacun porte un toast, certains en anglais et d’autres en russe. Je ne comprends pas tout, mais j’apprécie les attentions.

Alexei est à côté de moi. Il reçoit chaque compliment avec un hochement de tête respectueux. Jusqu’à ce que vienne le tour de Sergei. Il porte un toast à la santé du bébé. Mais l’intonation de sa voix suggère tout autre chose.

Je comprends alors que c’est une pique à Alexei. À son ouïe.

Cet homme est un mystère pour moi. Ce père. Celui à cause de qui Alexei éprouve toutes les peines du monde à s’attacher à qui ou à quoi que ce soit. Je me rends compte que c’est pour cette raison qu’il doit rester enfermé dans cette maison. Coupé du monde et des gens tels que Sergei.

Son père l’a jeté comme un déchet. Il lui a dit qu’il était déficient. Même ici, même maintenant, entouré de tous ces hommes qui le respectent, Alexei est mal à l’aise. Je me demande s’il ressent toujours cette crainte. Je me demande s’il a peur comme moi. S’il a peur de s’ouvrir à moi, peur que je fasse la même chose que les autres. Que sa mère. Et Katya, aussi.

Le gouffre qui me sépare de mon mari est immense, mais j’essaie de le franchir en prenant sa main sous la table. Je tiens à lui montrer ma solidarité silencieuse. Il n’est pas seul dans ce monde. Même s’il ne m’aime jamais, je le comprends. Et je lui suis loyale.

Ses doigts se referment autour des miens, chauds et forts. Il accepte ce que je lui offre et je crois qu’il en est reconnaissant.

Nikolai prend alors l’initiative d’interrompre son père. Il se lève pour porter un toast à son tour. Quand il croise le regard d’Alexei, j’y perçois du remords. De toute évidence, Nikolai respecte son frère même s’il ne l’a pas montré par le passé.

Je me demande si Alexei s’en rend compte. S’il voit à quel point Nikolai l’admire. À quel point tous ces hommes autour de la table l’admirent. Ou s’il voit uniquement que ce n’est pas le cas de son propre père.

— Aux nouveaux départs, fait Nikolai en levant son verre. Je sais que vous ferez des parents formidables tous les deux. Cet enfant est déjà béni. Comme avec tout ce qu’il entreprend, je ne doute pas que Lyoshka montrera l’exemple. Il placera la barre très haut pour tous les autres Vory qui deviendront pères après lui. Et à Talia. Il n’aurait pas pu choisir de femme mieux assortie que toi pour faire ce voyage avec lui. Je vous souhaite le meilleur à tous les deux.

Il jette un œil vers Sergei qui grince des dents, le sourire crispé.

— À ma famille, conclut Nikolai.

Le reste de la tablée lève son verre et Alexei rapproche sa chaise de la mienne. J’ai bien remarqué qu’il avait à peine touché son cher cognac ce soir. Je me demande pourquoi.

Une fois que Magda a débarrassé la table, nous retournons tous dans le salon. Alexei refuse de me lâcher pendant le reste de la soirée. Il m’attire directement sur ses genoux et me touche tout en poursuivant la conversation avec plusieurs des convives.

D’abord, c’est innocent. Sa paume sur mon bras. Un baiser dans mon cou. Ses doigts contre le tatouage sur ma main. Son nom et son étoile. Comme pour nous rappeler à tous les deux, sans aucune subtilité, à qui j’appartiens. Il le touche souvent quand nous sommes en public. Je crois que son existence le rassure.

Et me rassure aussi.

Mon corps frissonne pour lui, le désire. Ça faisait trop longtemps qu’il ne m’avait pas touchée ainsi. Il n’est pas revenu me voir après mon rejet, la dernière fois. Et maintenant, on dirait qu’il est incapable de se contrôler, même dans cette pièce pleine d’invités. Où il sait que je ne le rejetterai pas.

Je me demande si c’est pour cette raison qu’il le fait.

Ma robe est évasée à la taille, avec une jupe large. Alexei en profite en glissant la main sous le tissu, serrant ma fesse dans sa paume. Il trouve mon string et le tire vers l’arrière, ce qui le fait frotter contre mon sexe.

Je bascule mon poids sur ses genoux et je sens son érection sous mon corps. Sa main libre contourne ma taille et m’attire contre son torse.

La conversation se poursuit et Alexei parle quand il le faut, malgré ses mains entre mes cuisses. Sa voix devient légèrement plus grave quand il me trouve moite et enfonce ses doigts en moi. Il joue avec moi tout en discutant avec ses amis.

C’est dépravé, douteux et malsain. J’adore ça.

J’adore ce qu’il me fait.

Mais il s’arrête brusquement et retire les doigts avant de s’essuyer sur ma jambe. Il présente ses excuses en russe, puis il me fait descendre de ses genoux, encore un peu hébétée, et prend ma main dans la sienne.

Il m’entraîne dans la cuisine et me hisse sur le plan de travail. Tout le monde pourrait nous découvrir en entrant. Là, il s’agenouille devant moi et passe la tête sous ma jupe, puis il tire mes fesses à lui pour me dévorer.

Je jouis avec force, quelques minutes après, sans le renfort de la douleur. Alexei en est content.

— Ton mari est dur pour toi, me dit-il. À toi de faire quelque chose.

— Avec plaisir.

— J’ai envie de te donner une fessée pour te punir de m’avoir rejeté, répond-il en caressant mon visage. Mais ça te plairait trop.

Comme c’est la vérité, je ne proteste pas.

— Maintenant, écarte les cuisses, ordonne-t-il. Elles devraient déjà être ouvertes à moi.

Je les écarte au maximum pour le laisser entrer. Et il me récompense en fourrant sa queue au plus profond de mon corps. Il me baise dans la cuisine pendant que nos invités continuent à boire dans l’autre pièce. On dirait qu’il a un penchant spécial pour cela. Je me souviens qu’il s’est passé la même chose dans son bureau la dernière fois qu’ils étaient là.

Il assaille mes lèvres et emmêle ma chevelure que Magda a mis si longtemps à coiffer. À mon tour, j’enfouis mes doigts dans ses cheveux.

C’est alors que j’aperçois quelqu’un par-dessus son épaule.

Katya.

Elle le regarde pendant qu’il me baise. Et elle est furieuse.

Je rencontre son regard et le soutiens tandis qu’Alexei va et vient en moi.

— Il te traite comme la pute que tu es, me dit-elle, consciente qu’il ne peut pas l’entendre.

— Et il adore ça, je rétorque.

Mes paroles alertent Alexei d’une autre présence avec nous. Il jette un œil derrière lui, en direction de Katya, et ne prend même pas la peine de lui parler. À la place, il m’agrippe les hanches et s’enfonce aussi loin que mon corps peut le recevoir. Lorsqu’il jouit, c’est en prononçant les mots dont il a l’habitude :

— Tu es à moi.

Puis il m’embrasse. Avec tendresse, avec passion.

Je ne sais pas quand Katya est partie, mais elle n’est plus là. Pourtant, je suis toujours inquiète à son sujet. Inquiète que même ma grossesse ne soit pas un obstacle à ses yeux. Elle considère toujours qu’Alexei est sur le marché.

— Pourquoi est-elle toujours à ces fêtes ? je demande.

— C’est la fille d’Anatoly, répond-il. Ne te fais aucun souci, Solnyshko. Je ne veux que toi.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète.

— Elle est inoffensive, dit-il en essayant de me rassurer.

Ce n’est pas ce que je crois. J’ai bien vu son regard ce soir. Comme si je n’étais qu’un rebut dont il faille se débarrasser.

Mais Alexei ne me donne pas le temps de laisser libre cours à mes appréhensions.

— Tu dormiras dans mon lit ce soir, ordonne-t-il. Ça fait bien trop longtemps que je n’ai pas pénétré ma femme.

Quand je regarde ses yeux d’un bleu opalescent, je suis incapable de refuser.

— D’accord, Lyoshka.

39

Talia

Une fois que tous les invités sont partis, Alexei et moi nous retirons dans sa chambre pour la soirée.

Ce qu’il désire ne fait aucun doute quand il m’attrape par la taille et hisse mon corps contre le sien, m’embrassant avec rudesse.

Je reprends ma respiration lorsqu’il descend dans mon cou et me mordille la peau.

— Tu n’as pas beaucoup bu ce soir, j’observe.

Les vibrations de ma voix lui indiquent que j’ai parlé, mais il est évident qu’il ne m’a pas entendue. Quand nos regards se croisent, je répète ma phrase.

— Je bois autant que n’importe quel Vor, me dit-il. Mais ça ne te plaît pas, je me trompe ?

— Quelle importance ?

— Je veux que ma femme soit heureuse, répond-il avec sincérité. Tu as peut-être raison. Je devrais me concentrer sur autre chose dorénavant.

Ce qu’il entend par autre chose, il ne me le dit pas.

Mais son téléphone commence à émettre des signaux sonores et à vibrer de l’autre côté de la chambre, alors qu’il continue à me couvrir de caresses. Je lui tapote le bras pour attirer son attention.

— Ton téléphone sonne.

— Oublie-le, répond-il avec un autre baiser.

Mais ça n’arrête pas. Après une longue minute, il finit par aller vérifier. Il fronce les sourcils et je vois qu’il allume le système de sécurité de la maison. Les mêmes caméras que dans son bureau.

Il range le téléphone dans sa poche. Quand il se tourne vers moi, son comportement a changé du tout au tout. C’est Alexei, le Vor.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, me dit-il avec sérénité. Mais nous avons un invité-surprise. Je vais voir ce qu’il veut.

Il m’embrasse sur la joue et me prend le menton.

— Je ferme la porte à clé derrière moi.

Je hoche la tête, mais je suis intriguée. Je n’ai pas vraiment envie qu’il s’en aille, même s’il le faut. Il se dirige vers son placard et s’empare de son arme et de son étui d’épaule, qu’il enfile avant de sortir en verrouillant la porte.

J’attends. Enfin, je m’approche de la fenêtre pour voir si j’aperçois quelque chose en bas.

Il y a une voiture garée devant la maison. Franco est déjà dehors. On dirait qu’il se dispute avec quelqu’un, mais il fait trop sombre pour que je puisse comprendre ce qui se passe.

Pour m’occuper, je fais le tour de la chambre d’Alexei en regardant ses affaires. Les meubles sont imposants, finement ouvragés. Dans son placard, je retrouve les mêmes vêtements qu’il porte constamment. Un assortiment de pantalons gris et noirs, des pulls, des chemises et des vestes en daim. Au moins cinq paires de richelieus et plusieurs casquettes plates différentes.

Quand cet homme aime quelque chose, il s’y tient.

Je prends l’un de ses maillots de corps sur la commode et je le porte à mon nez, inspirant à pleins poumons. C’est son odeur. Chêne et clous de girofle. J’éprouve une puissante envie de retirer ma robe pour l’enfiler, mais comme nous avons des invités inattendus au rez-de-chaussée, je préfère attendre.

Bien m’en a pris, car quelques instants plus tard, j’entends des voix dans le couloir. Au même étage. L’un des accents m’est familier. Irlandais, sans le moindre doute. Je suis intriguée, mais je me retiens de regarder à l’extérieur.

J’attends en arpentant la chambre. Sur la commode d’Alexei, je découvre un échiquier craquelé. Je l’ai souvent vu jouer dans son bureau, quand il est songeur. Ses doigts sur les surfaces en bois usées par le temps. Il est ancien, sans doute recèle-t-il des souvenirs importants.

Je me demande lesquels.

La porte s’ouvre et je m’empresse de le reposer. Alexei croise mon regard en entrant.

— Ne t’inquiète pas, ma belle. C’est une connaissance. Il est blessé, mais Franco le soigne. Je vais rester avec lui.

— D’accord.

— Tu devrais dormir un peu, me dit-il. Réchauffe le lit en m’attendant.

J’acquiesce et il vient m’embrasser sur les lèvres. Je suis troublée par sa douceur. Parfois, il sait être si prévenant, quand il me regarde comme en cet instant. Comme s’il n’avait pas envie de partir.

— Je veux que tu sois nue, me dit-il. Quand je reviendrai.

— Je croyais que tu voulais que je dorme…

Je le regarde en souriant.

— Je te réveillerai, répond-il en haussant les épaules. Tu auras déjà bien dormi. Bon, je dois y aller, Solnyshko.

Une fois de plus, il m’embrasse et sort de la chambre. J’attends que le bruit de ses pas se soit éloigné dans le couloir, puis je jette un œil de l’autre côté de la porte. À ma grande surprise, je découvre deux visages familiers.

Sasha et Rory.

L’un des hommes du syndicat irlandais qui possédait le club où je travaillais. Et l’une des danseuses aussi. Leur présence me fait un drôle d’effet. Contre toute attente, j’ai envie d’aller les voir, de leur demander des nouvelles de Mack.

Mais mes craintes me clouent sur place.

Dans ma tête, je me persuade qu’elle est heureuse maintenant. Qu’elle est mieux ainsi. Qu’elle ne pourrait jamais, au grand jamais, accepter ce que j’ai fait. Même si elle a elle-même épousé l’homme qu’elle considérait comme un être humain abject sur la seule base de sa réputation.

J’ai envie de savoir pourquoi elle l’a épousé. A-t-elle changé aussi radicalement depuis la dernière fois ? Est-ce qu’elle va bien ? Est-elle vraiment heureuse ?

Je suis terrifiée à l’idée qu’elle me revoie un jour.

Elle verra clair dans mon jeu, elle me dira mes quatre vérités, comme elle l’a toujours fait. Elle me dira qu’Alexei ne m’aime pas et qu’il ne m’aimera jamais. Que je suis bête d’avoir accepté de porter son enfant.

Elle me jugera.

J’ai beau adorer Mack, je ne peux pas supporter cette idée.

Je suis perdue dans mes pensées quand la porte claque au bout du couloir. Il est trop tard lorsque je me rends compte que Sasha arrive dans ma direction.

Je referme la porte et m’assieds sur le lit en espérant qu’elle ne m’a pas vue, même si j’en ai la certitude.

Une minute plus tard, la porte s’ouvre légèrement.

Elle écarquille les yeux en me voyant. Toutes mes défenses se dressent par automatisme, en mode guerrier.

— Talia ?

Je ne réponds pas. J’ai la bouche sèche et la tête qui tourne. J’ai l’impression qu’elle peut voir tout ce qui ne va pas chez moi. Tout ce qui s’est passé depuis mon départ. Je comprends maintenant pourquoi je me suis sentie en sécurité dès le début avec Alexei. Parce qu’il ne me connaissait pas autrefois.

Mais Sasha me connaissait. Et elle voit que je suis différente. Que je suis brisée, abîmée et… dévoyée.

— Tu te souviens de moi ? demande-t-elle.

Mon cœur bat trop fort. Trop bruyamment. J’ai les paumes moites. Les souvenirs tourbillonnent dans mon esprit. Mes derniers jours au club. Mon bonheur chaque fois que Dmitri venait me voir. La perspective réjouissante de nos vacances au Mexique.

Je n’ai pas envie de m’en souvenir. Et elle ravive tout. Cette fille qui me connaissait autrefois.

— Bien sûr que je me souviens de toi, dis-je sèchement. Je ne suis pas débile.

— Tout le monde te croit morte, dit-elle. Tu le sais, n’est-ce pas ?

J’ai envie de lui dire que je suis morte. Que pour tous ceux qui me connaissaient dans mon ancienne vie, je n’existe plus. Mais je ne dis rien. Je suis incapable de parler. Je n’arrête pas de penser à Mack. Parce que je sais qu’elle aussi, elle y pense. Je le vois dans ses yeux et ça me déchire. J’ai tant de questions à lui poser. J’aimerais lui demander si Mack est vraiment heureuse. Si elle me déteste. Mais je me tais.

Je hausse les épaules. C’est tout, je ne peux rien lui donner d’autre.

— Tu te rends compte de ce qu’a traversé Mack ? demande-t-elle. Cette situation l’a rendue malade pendant des mois. As-tu la moindre idée de ce qu’elle a fait pour essayer de te retrouver ?

La culpabilité me pèse. Mais il est trop tôt. Je ne peux pas affronter cela maintenant. Je ne suis pas prête à retrouver cette partie de ma vie.

— Je ne veux pas y retourner.

— D’accord… fait-elle en soupirant. Mais tu ne pourrais pas l’appeler au moins ? Lui faire savoir que tout va bien ?

— Elle ne comprendra pas.

J’essaie de lui expliquer :

— Mack n’a jamais compris. Elle voudra retrouver la fille qu’elle a perdue. Mais je ne suis plus cette fille. Je ne le serai plus jamais.

— Alors, tu vas lui laisser penser que tu es morte ? C’était ta meilleure amie.

C’est vrai, et je tiens à elle. Je sais que ça ne se voit pas, que Sasha ne le comprend pas. Mais comment puis-je l’expliquer alors que je ne le comprends pas moi-même ?

— Je vais le lui dire. C’est mon amie, à moi aussi. Et je ne veux pas qu’elle s’imagine que tu es morte alors que ce n’est pas le cas. Ce n’est pas juste.

— Fais ce que tu veux.

Sasha recule vers la porte. Aussitôt, je respire mieux. Ce n’est pas elle qui s’en va, mais mon passé. Je préserve ma petite bulle de sûreté, où le présent ne peut pas entrer en collision avec lui.

— Est-ce que tout va bien ici ? demande-t-elle. Es-tu en sécurité ?

— Oui. Alexei est très gentil avec moi. Je ne veux pas le quitter.

— D’accord, dit-elle. Tu as besoin de mon numéro de téléphone ? Au cas où ?

Je secoue la tête.

Et elle sort.

40

Alexei

Ronan est remis sur pied et officiellement en voie de guérison.

Il va s’en sortir, nous dit le médecin. C’est une femme qui travaille exclusivement pour les Vory, avec des horaires impossibles et parfois de curieux emplacements, mais c’est l’une des meilleures.

En général, ses services ne concernent pas nos alliances avec les Irlandais, et encore moins l’homme qui a pris l’initiative de tirer sur Franco et moi dans un passé plutôt proche.

Il délire toujours sous l’effet des médicaments, mais il est suffisamment cohérent pour dire ce qu’il a sur le cœur :

— Merci. Je sais que je ne mérite pas une telle gentillesse de ta part.

— Tu peux remercier ta petite amie.

Je n’ai jamais supporté de voir une femme pleurer. Sa femme l’aime profondément, ce qui lui vaut de retrouver un peu de respect de ma part. Mais rien dans cette vie n’est gratuit, et Ronan et moi en sommes bien conscients.

— J’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi, une fois que tu seras guéri.

— Que veux-tu ?

Je me tourne vers Franco et m’adresse à lui en russe. Je lui demande d’aller chercher les informations que je conserve au sujet d’Arman. Il est ici, aux États-Unis, dans un hôtel de luxe où il attend le retour de Talia. Il va devoir attendre encore longtemps.

Franco revient avec le fichier un moment plus tard et le remet à Rory. Mais c’est Ronan qui effectuera la mission. C’est sa spécialité.

— Voici les adresses de deux entrepôts où se trouvent nos cargaisons. J’aimerais que tu les attaques en faisant passer cela pour un coup des Italiens.

Il arque un sourcil et je hausse les épaules en précisant :

— Ou de quelqu’un d’autre. Comme tu voudras, tant que ce n’est pas l’un de nous. Il ne doit y avoir aucun doute.

— Je m’en charge, me promet Ronan. Dans deux jours maximum.

C’est serré, étant donné son état actuel, mais je n’émets aucune objection. Je veux que ce soit réglé, et personne ne doit flairer un quelconque lien avec les Vory. Arman sera tourné en ridicule, et moi je gagnerai du temps. Du temps pour étudier ses manœuvres et trouver le meilleur moyen de le faire disparaître sans éveiller les soupçons.

— Ça te dérange si nous restons ici quelque temps ? demande Rory. Ça chauffe pour nous à Boston.

Je n’aime pas beaucoup l’idée qu’ils restent chez moi. C’est précisément pour cela que j’ai choisi de vivre loin de tout le monde. Parce qu’on me rend rarement visite et qu’on me laisse à ma solitude. Mais maintenant que nous avons une alliance avec eux, il est de mon devoir de faire preuve d’hospitalité.

Avant que je puisse leur répondre, Ronan décide de me convaincre. Avec un argument imparable, et il le sait.

— Sasha attend mon bébé. Elle a besoin d’un endroit sûr.

— Vous pouvez prendre le deuxième étage. Mais vous allez devoir utiliser la porte de derrière pour aller et venir. Et cet étage vous est interdit. Je dois prendre soin de ma femme enceinte et nous aimons notre intimité.

Ronan est surpris par mes paroles, mais je ne lui donne pas plus d’explications. Je suis impatient de rejoindre mon lit et de me blottir au creux de Talia.

Je me dirige vers la porte, suivi par Rory.

Je les laisse à leurs affaires et descends le couloir jusqu’à ma chambre.

Talia est endormie. Ses cheveux blonds forment un halo sur mon oreiller noir. Elle est belle. Et quand je soulève la couverture pour la découvrir nue, mon sexe se dresse douloureusement.

Mais je ne la réveille pas en montant derrière elle. Au lieu de ça, je me contente de la serrer contre mon corps, inspirant son parfum et m’imprégnant de sa chaleur. Elle soupire d’aise et se pelotonne contre moi.

C’est dans cette position que nous nous endormons.

41

Talia

La vie avec Alexei suit son cours sinueux.

Ce n’est jamais une ligne droite, toujours une série de hauts et de bas au fur et à mesure que nous apprenons à nous connaître, que nous nous découvrons l’un l’autre.

J’apprends de nouvelles choses à son sujet tous les jours.

Tout ce qu’il fait, il le fait avec précision. Tout est soigneusement réfléchi et mûrement soupesé avant qu’il prenne sa décision. Il lui faut souvent plusieurs jours pour préparer une simple mission à proximité.

Je le sais, parce que le monde a toujours été un endroit froid et cruel à ses yeux. Il n’aime pas se sentir vulnérable, et pourtant il l’est. Il l’est tout spécialement quand il part de chez lui. Toujours inquiet à la perspective que son secret puisse être découvert.

Son esprit doit être constamment sollicité. Un jour, il m’a avoué à voix basse que je le déconcentrais lors de nos dîners à plusieurs. Ça l’inquiète un peu, mais au fond, ça lui plaît.

J’aime le déconcentrer.

C’est pour cela que je m’invite souvent dans son bureau, en pleine journée, comme maintenant. Cet homme aime mon apparence, mon extérieur, et il accepte mes tourments intérieurs.

Mais je me fais jolie pour lui. Tous les jours. Avec ces vêtements de créateurs qui ne sont pas conçus pour les femmes de mon rang. Avant qu’il me décoiffe et me salisse par son regard, ses mains et sa queue.

Pourtant aujourd’hui, en me voyant, il semble distrait par autre chose. Je n’aime pas ça du tout. Je veux être le centre de son monde, je veux être bien plus que son épouse sur le papier et son jouet de baise dans la chambre à coucher. Le désir est une chose dangereuse.

Malgré tout, je contourne le bureau et lui effleure les épaules. Il penche la tête en arrière contre le dossier pour me regarder et je me baisse pour l’embrasser. Mes doigts frôlent la chair sensible de son cou comme pour m’imprégner de son eau de toilette.

J’aime le sentir. J’aime frotter mon corps sur le sien.

— Tu me donnes de mauvaises habitudes, Solnyshko, me dit-il.

— Comment ça ? je demande sur le ton de l’innocence.

Il se retourne et m’attire sur ses genoux, enfouissant son visage dans mon cou et inspirant mon parfum. J’essaie de l’embrasser. De le pousser à continuer, parce que je sais qu’ensuite, il ne pourra plus s’arrêter. Mais il ne m’autorise pas à aller aussi loin. Il m’attrape les deux mains et les retient entre les siennes. Puis il passe les bras autour de ma taille et m’attire contre son torse.

Et il me regarde. Longuement.

Ça ne me plaît pas. J’ai remarqué que cela se produisait de plus en plus souvent ces derniers temps. C’est intime, lorsque l’on vous regarde sans autre intention que vous regarder. Vous voir.

— J’ai envie de toi, lui dis-je.

Sa main remonte le long de mon dos et se glisse dans mes cheveux, les emmêlant dans son poing. Il me serre si fort que je ne peux plus bouger la tête.

— Tu veux que je te fasse des choses sales, dit-il.

— Oui.

— Et si j’ai juste envie de te regarder ? demande-t-il.

— Je n’aime pas ça.

— Ça m’est égal, rétorque-t-il.

De toute évidence, il n’en fera qu’à sa tête. Alors, j’attends en essayant de me cacher, mon visage contre son torse. Il joue avec mes cheveux, mais en dépit de son érection, il ne me fait rien d’autre.

Ce degré d’intimité me trouble. Il exige tout de ma part, et l’instant d’après il se dérobe. Il ne me laisse jamais vraiment approcher. Je m’efforce de ne pas y penser, mais quand il me tient ainsi, c’est difficile. Difficile de ne pas lui poser ces questions qui ne devraient même pas me venir à l’esprit.

Comme s’il tenait à moi.

Comme si je pouvais aspirer à autre chose.

Alors, je lui pose d’autres questions afin de grappiller quelques informations à son sujet. La seule chose que je puisse véritablement avoir. Des moments volés. Des éclats de sa vie et de son cœur. C’est tout ce qu’il peut me donner. Quant à moi, je n’ai rien à lui offrir, à l’exception de mes pensées écorchées et de mon âme démente, rafistolée par les points de suture de ma folie.

— Magda trouve qu’on se ressemble, lui dis-je sur un coup de tête.

Il garde le silence, songeur. Ses yeux ont repris leur examen de mon visage et ses mains me serrent contre lui.

— Tu es d’accord avec elle ?

— Oui, répond-il.

Il ne me donne aucune explication. Je vois bien qu’il n’en a pas envie. J’opte alors pour un autre sujet :

— Peux-tu m’apprendre quelque chose en langue des signes ?

Il cligne des paupières en souriant.

— Je ne connais pas la langue des signes. Alors, malheureusement, je ne peux rien t’apprendre.

— Oh. Tu ne devrais pas ?

Il hausse les épaules.

— Je n’ai jamais appris. J’étais jeune quand j’ai perdu l’ouïe. Les circonstances ne m’ont pas permis d’apprendre, alors j’ai développé ma propre technique.

— Lire les gens.

Il acquiesce et je lui touche le visage.

— Parfois, j’aimerais pouvoir te lire.

— Il te suffit de me le demander, dit-il.

J’en ai envie. Nous le savons tous les deux. Mais je n’en fais rien. Parce que j’ai peur. Et je crois qu’Alexei aussi.

— Ça me plaît bien, lui dis-je. Quand on se touche pour communiquer. Tu me touches beaucoup.

— Moi aussi, ça me plaît, avoue-t-il.

Mais il n’est pas obligé de me le dire. Je sens à quel point ça lui plaît à la bosse sous mes fesses. Ce qui nous excite le plus, tous les deux, c’est de savoir que je l’accepte et qu’il m’accepte.

— C’est curieux, lui dis-je en toute honnêteté.

— Quoi donc ?

— Que tu n’entendes pas, et pourtant que tu sois la seule personne qui m’ait jamais vraiment écoutée.

— Je te verrai toujours, Solnyshko. Toujours.

— Tu me fais ressentir des choses, dis-je à mi-voix.

C’est à la fois une accusation et une confession.

Mais Alexei ne bat pas en retraite. Il ne se dérobe pas. Au contraire, il se laisse aller contre moi et je comprends que les câlins et l’intimité sont terminés. Il soulève ma robe et la jette, me laissant en culotte et soutien-gorge. Comme souvent ces derniers temps, il fait d’abord courir ses mains sur mon ventre rebondi.

— Comment va mon bébé ? demande-t-il.

— Il est fort, lui dis-je. Comme son père.

Alexei me sourit. Il est magnifique, ce sourire qu’il me donne.

— Moi aussi, je crois que c’est un garçon, répond-il. Ça me plairait.

Puis il m’embrasse. C’est doux et tendre pendant deux minutes, puis il en vient aux choses sérieuses. Aux choses très sérieuses. Ses mains sont sur moi. Elles glissent le long de mon corps et se posent sur mes seins par-dessus mon soutien-gorge. Dans ma culotte, ses doigts sont déjà en moi.

Pendant tout ce temps, sa bouche ne quitte pas la mienne. Nous nous embrassons longuement et j’aime ça. Je pourrais même adorer. Parfois, c’est langoureux, et parfois, comme maintenant, je suis consumée par la folie. Je sens ce qui se passe. La chute. Ma chute. Je tombe amoureuse de lui.

Je sais ce qu’il dit. Qu’il ne s’attache pas. Mais ce n’est plus seulement de la baise. Il murmure des choses à mon oreille et je lui donne tout ce qu’il me demande. Ça nous excite tous les deux. N’importe quel homme peut me baiser. Mais Alexei baise mon esprit. Mon cœur. Mon âme.

Il m’allume et me consume.

Chaque fois.

J’ai envie de le lui dire, tout de suite. Je veux être honnête avec lui, mais au fond, je suis contrainte de chasser ces pensées.

— Sois dépravé avec moi, lui dis-je.

— À genoux.

Je m’exécute. Il m’empoigne les cheveux et frotte mon visage contre son entrejambe brûlant. J’enfonce les doigts dans ses cuisses et mon souffle s’accélère lorsqu’il détache sa ceinture.

— Sois sage, dit-il en saisissant sa queue. Supplie-moi.

Voilà qui est nouveau. J’aime bien. Ce qui me plaît encore plus, c’est son visage quand je lève la tête vers lui. Il attend avec impatience que je prononce ces mots-là. Que je lui dise à quel point je le désire. Et dans ses yeux, je vois qu’il a envie d’y croire. Je veux l’aider à y croire, parce que c’est vrai.

— Lyoshka...

Je tends la main pour m’emparer de son sexe.

— Tu es mon mari. Tu m’appartiens. Et personne d’autre. Tu ne dois jamais faire ça avec quelqu’un d’autre.

— Je suis un Vor, répond-il. Je ferai ce qui me chante.

Je le fusille du regard et le sien s’enflamme, satisfait.

— Maintenant, arrête de bouder et suce-moi la queue.

C’est ce que je fais. Je le suce avec une telle fougue qu’il manque jouir dès les premières minutes. Mais je sais qu’Alexei ne le fera pas. Il me prend par les cheveux et me hisse d’un coup sec.

— Tu as besoin de me donner du plaisir ? demande-t-il.

Je me sens vulnérable sous son regard inquisiteur. Il connaît déjà la réponse. Je ne sais pas pourquoi il me force à le dire.

— Oui, je murmure. Je veux te donner du plaisir.

Il approche ses lèvres de mon oreille et chuchote entre deux baisers.

— Comme toujours, Solnyshko.

Je penche la tête en arrière et lui donne accès à ma gorge, qu’il embrasse avec tendresse.

— Alors, fais-moi plaisir, ordonne-t-il. Penche-toi sur le bureau et écarte les jambes pour moi.

Je fais ce qu’il me dit. Il écarte ma culotte et enfonce les doigts en moi tandis que la paume de son autre main vient claquer sur mes fesses. Violemment. J’étouffe un cri, et même s’il ne peut pas l’entendre, il sent que j’aime ça. Combien j’aime quand il me fait cela.

Il me frappe l’autre fesse, puis il les écarte sans ménagement sans cesser de pétrir ma chair. Enfin, il recule, me laissant pantelante, la peau froide.

— Assieds-toi sur le bureau et touche-toi, dit-il. Je veux te regarder.

Quand je me retourne, il a retrouvé son fauteuil. Il se caresse la queue, lentement et intentionnellement. Tout en me regardant.

— Fais-toi jouir. Et fais-le vite. Sinon, je ne pourrai pas te baiser.

Je m’exécute docilement. Comme une marionnette. Comme s’il me possédait. Et quand je le regarde, je sais que c’est le cas.

J’ai horreur qu’il fasse cela, qu’il me prive de ce que je désire le plus. Le faire moi-même, ce n’est pas pareil, mais je parviens à jouir malgré tout, en regardant les caresses qu’il se donne.

— Maintenant, baise-moi, dis-je sur un ton suppliant.

— Donne-moi trois raisons, répond-il. Dis-moi ce que tu as fait pour mériter ça.

— Tu aimes ça. Et je te ferai jouir.

— Je pourrais jouir comme ça, dit-il.

— Mais tu préfères être en moi.

Il sourit.

— Quoi d’autre ?

— Je te laisserai travailler sans te déranger pendant tout le reste de la semaine.

Sa réponse se fait attendre, mais il ne me quitte pas des yeux. Je sais qu’il va céder. Il aime me tourmenter, me faire supplier. Se faire désirer.

— Viens ici, dit-il enfin, et assois-toi sur ma queue.

Je lui obéis. Sans une once de remords ni de honte. He watches and then instructs me to ride him. Which I also do. His hands remain at his sides, his eyes closed, and it frustrates me.

— Tu ne me touches pas, dis-je dans son oreille droite. Tu ne me regardes pas.

— C’est ce que tu veux ? Ou préfères-tu le maître qui baise son esclave ?

Je sais qu’il tente de souligner quelque chose, à propos de mon commentaire précédent.

Il referme le poing dans mes cheveux et m’attire contre lui, sa bouche si proche de la mienne que je sens presque le goût de ses lèvres.

— Je regarderai ma femme chaque fois que j’en ai envie. Et ne me l’interdis jamais, Solnyshko. Tu seras toujours intime avec moi et tu ne te cacheras jamais de moi.

Ses paroles sont dures, mais son baiser est tendre. Il me donne enfin ce dont j’ai besoin. Ses mains sur mon corps. Sa chaleur, ses grognements, son plaisir. Il jouit en moi dans un soupir et y reste longuement, en me serrant contre son cœur.

Aucun de nous deux ne bouge. Je sens qu’un changement s’opère. Une évolution. Un développement. Mais j’ai peur de l’interroger. Et Alexei n’y fait pas allusion.

Il se contente de m’étreindre.

Pour le moment, ça me suffit.

42

Talia

Deux mois se sont écoulés. Nos invités sont partis et j’en suis heureuse. À l’exception du bruit que j’entendais parfois à l’étage, je ne les ai pas vus souvent. Leur problème a beaucoup occupé Alexei et je suis contente que nous nous retrouvions tous les quatre à la maison.

Alexei et moi, Franco et Magda. Et bientôt, un autre petit Nikolaev.

C’est surréaliste.

J’ai passé une échographie ce matin et je suis plus avancée que nous le pensions. Alexei est resté assis pendant toute l’opération, en silence, inébranlable à mes côtés. Nous aurons un garçon. En l’apprenant, il a souri.

C’était magnifique.

L’intensité entre nous évolue de jour en jour. Nos barrières se réduisent. Et la question s’attarde toujours dans mon esprit. Cette fois, c’est peut-être différent. Cette fois, je pourrais bien lui faire confiance.

Alexei ne partage toujours pas ses journées. Il travaille constamment dans son bureau. Mais le soir, nous dînons ensemble. Et nous nous couchons ensemble. Il me serre dans ses bras. Parfois, c’est une question de sexe, mais parfois, c’est nous deux, tout simplement.

La tristesse s’est atténuée peu à peu au fil du temps. Elle ne disparaît pas complètement. Jamais. Il y a toujours de mauvais jours. Des jours où les souvenirs me hantent. Où la douleur me semble impitoyable et implacable. Pourtant, j’apprends à faire avec elle.

Changer ses vieux schémas et modes de pensées, ce n’est pas facile. Je lutte chaque jour avec mes craintes les plus enracinées. Je crains que tout cela ne soit qu’un rêve. Et que bientôt, je me réveille à nouveau chez Arman.

Alexei n’a plus abordé ce sujet. Moi non plus.

Pour le moment, je lui donne quelque chose que j’ai pourtant juré de ne plus jamais donner. Ma confiance. Je lui fais confiance pour ne pas me détruire. Si je lutte contre mes propres démons, alors, lui aussi. Parce que nous n’avons pas le choix. Nous devons devenir meilleurs. Pour notre enfant et pour nous-mêmes.

Je passe mes journées à me battre. À me battre pour surmonter mes craintes et apprendre ce que je n’ai jamais pu apprendre. Magda me donne des leçons tous les jours. Elle m’apprend à cuisiner, à coudre et même à chanter des comptines en russe.

J’apprends lentement la langue afin de pouvoir communiquer différemment avec Alexei. Ainsi qu’avec notre bébé, qui parlera les deux langues.

Je passe du temps avec Tanaka. Nous nous voyons au moins une fois par semaine. Par moments, je la trouve triste, enfermée dans sa propre tête. Elle ne me parle pas de Nikolai et elle. Ce que je sais, c’est qu’elle est heureuse quand nous sommes ensemble. Nous sommes devenus des amis proches.

Et de plus en plus, je pense à Mack.

Je pense à la revoir. Et j’espère que nous avons toujours une chance de retrouver notre amitié.

Bientôt, je crois.

Je la contacterai bientôt.

Ma vie a radicalement changé en peu de temps. Avant, je n’avais rien, et maintenant j’ai tout. La plupart du temps, ça m’effraie. Je pense à mon bébé et je me demande comment sera Alexei avec son fils. Je sais qu’il sera un bon père. Mais je sais aussi qu’il est nerveux. Il a peur de nous décevoir.

J’assiste au développement de cette peur en même temps que mon ventre s’arrondit. Je m’en rends compte quand il passe du temps dans la chambre du futur bébé, à contempler ce que j’ai acheté. Et souvent, je m’en rends compte tard le soir. Quand il est en moi et qu’il me regarde dans les yeux.

Je n’essaie pas de le rassurer. Parce que comme moi, Alexei a besoin de trouver ses propres réponses. Mes paroles ne soulageront pas ses craintes, tout comme ses paroles ne soulageront jamais les miennes.

Aujourd’hui, quand je passe devant son bureau, il regarde fixement son échiquier. Mais Franco n’est nulle part. Alexei est seul, absorbé dans ses propres pensées.

Je le regarde pendant un moment en silence. Il est dans son élément. Je ne comprendrai jamais le fonctionnement de son cerveau. Je vois la manière dont ses yeux calculent tous les coups, sa main sur sa mâchoire. Il est d’une beauté incroyable. Mon cœur bat trop fort, trop vite. Le désir que j’éprouve pour lui m’est presque étranger. Je désire ses mots, ses caresses, son regard.

Quand j’ai tout cela, rien d’autre au monde n’existe. Il me donne toujours envie de plus.

— Tu pourrais dire bonjour, fait soudain Franco derrière moi.

Sa présence me fait sursauter. Je me demande depuis combien de temps il est ici. À m’observer épiant mon mari.

— Et si tu te joignais à nous ? propose-t-il. Je ne devrais pas être le seul à voir les talents de cet homme aux échecs.

J’hésite, mais Franco me fait entrer avant que je puisse bafouiller des excuses. Quand Alexei me voit, il m’adresse un regard intrigué.

Je m’ennuyais ce matin, alors j’ai passé plus de temps que d’habitude à jouer avec mon maquillage. Des yeux charbonneux et un nouveau rouge à lèvres.

— Tu as l’air différente, observe-t-il.

Je m’assieds audacieusement sur son bureau et laisse pendre mes jambes sur le côté en affrontant son regard.

— Et ça te plaît.

Il sourit. Franco aussi. Puis ils reportent leur attention sur cette partie qui me semble interminable.

— Franco me dit que tu as un talent fou.

Alexei rejette cette suggestion avec un geste évasif.

— Il me laisse toujours gagner.

— Pas du tout, grommelle Franco.

— Tu peux m’apprendre ? je demande.

Alexei semble étonné par ma proposition. Il me touche le mollet, laissant courir ses doigts sur ma peau, me chatouillant et me massant à la fois.

— Je ne peux pas vraiment te l’enseigner, mais tu peux apprendre.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Il te suffit de regarder, Solnyshko.

C’est ce que je fais. Mais mon attention ne cesse de quitter le jeu pour se poser sur l’homme qui y joue. Sa main est toujours sur ma jambe, mes pieds sur ses cuisses.

Alexei est généreux, attentionné et plein de chaleur. Mais cet homme est comme une île. Il n’accepte ces choses-là de personne d’autre.

— Et ça ? je demande en désignant la pièce d’échecs craquelée posée sur son bureau.

Je sais que cela n’a absolument rien à voir avec ce jeu, mais tout à voir avec autre chose.

Il regarde la pièce, puis moi. Franco reste concentré sur le jeu et j’en suis ravie.

— C’est la première fois que j’ai battu mon père aux échecs, dit-il. Ou plutôt, la première fois que je me suis autorisé à le faire.

Je tends la main avec hésitation et l’examine entre mes doigts. C’est étrange qu’il l’ait gardée pendant toutes ces années. Mais à ses yeux, c’est important.

— Pourquoi ?

— Ma mère me disait que je devais toujours le laisser gagner, répond Alexei. Et je le faisais. Jusqu’à ce qu’il me dise que je n’étais pas un adversaire à la hauteur.

— Elle est fissurée.

— Oui.

Il n’y a rien à ajouter, mais cela répond à ma question. Le père d’Alexei était fou de rage. Et pour une quelconque raison, cette idée semble lui plaire. Je soupçonne Sergei d’avoir toujours manqué de confiance en lui vis-à-vis de son fils. Au fond, je pense que cela n’a rien à voir avec son ouïe et tout à voir avec son intelligence.

Comme moi, Alexei a dû s’adapter au monde dans lequel il est né. Et je ne doute pas qu’il soit toujours le plus intelligent de tous. Il calcule tous ses mouvements comme sur l’échiquier. Tournant le dos au mur afin de ne jamais rater une bribe dans les conversations. Ses yeux constamment en action pour évaluer toutes les personnes présentes dans une salle. Tout en essayant de paraître normal.

Or cet homme n’a rien de normal.

C’est un génie dans une salle remplie d’homme des cavernes. Hautement adapté et surqualifié dans tout ce qu’il fait. Et pourtant, il s’encanaille avec ses frères Vory et une femme comme moi, malgré cette impression de ne jamais vraiment être à sa place. C’est peut-être égoïste de ma part, mais j’espère qu’il restera toujours à la marge. J’espère qu’il ne prendra jamais conscience qu’il pourrait aspirer à fréquenter des personnes bien mieux que moi.

Le téléphone de Franco se met à sonner, interrompant la partie. Il prononce des phrases brèves et hachées, puis il adresse à Alexei un signe de tête avant de sortir.

— Depuis combien de temps penses-tu qu’il sera absent ? je demande.

— Pas assez longtemps pour ce que tu penses, répond Alexei en approchant son fauteuil à roulettes.

— Ce que toi, tu penses ! je réplique. Pervers.

Je prends la main qu’il a posée sur ma cuisse. Il y a là un espace vide réservé pour un autre tatouage. Un tatouage qu’il n’a pas encore ajouté. Une idée me frappe et je m’empare d’un stylo sur son bureau. Je risque de dévoiler trop de choses, mais je me lance. Il me laisse faire.

L’encre sur sa peau, j’écris mon nom sur sa main. Celle sur laquelle j’estime avoir un droit de regard.

— Quand te feras-tu graver mon nom dans la peau ? je demande.

— Bientôt, répond-il. Si c’est ce que tu souhaites.

Maintenant, j’ai une opportunité. Je peux être vulnérable ou garder mon armure en place.

Je ne pensais pas pouvoir choisir à nouveau la vulnérabilité, mais c’est ce que je fais.

— Oui, ça me plairait.

Il referme les bras autour de moi et pose son visage sur mon ventre, qu’il inonde de petits baisers. Mes mains passent dans ses cheveux et je les ébouriffe, puis il attire mon visage à lui pour m’embrasser.

— Lyoshka, je murmure contre ses lèvres.

— Oui, ma belle ?

— Tu es tellement canon.

Il me sourit.

— Je ne pense pas te l’avoir déjà dit, mais tu es canon, et tu dois le savoir.

Il me prend le menton et ses yeux quittent ma bouche pour rencontrer les miens.

— Solnyshko, dit-il avec sincérité. Tu me terrifies.

Je déglutis et il m’embrasse tendrement.

— Je sais, lui dis-je. Parce que toi aussi, tu me terrifies.

43

Alexei

Comme tous les 3 du mois, j’arrive au club des Vory pour la réunion habituelle, au cours de laquelle nous discutons des chiffres, des opérations et tout ce que Viktor a prévu à l’ordre du jour.

Comme tous les mois, j’installe la clé USB dans l’ordinateur du rez-de-chaussée et je prépare le projecteur.

C’est ainsi que nous le faisons toujours. Je réalise cette même routine d’aussi loin que je suis Sovietnik.

Puis nous buvons. Pendant une trentaine de minutes environ en attendant que tous les Vory soient arrivés. Nous discutons affaires et prenons des nouvelles des autres membres de la famille.

C’est ainsi que nous avons toujours procédé.

Pourtant ce soir, c’est différent.

Ce soir, je suis trahi.

Quand Viktor ouvre la réunion, il demande à l’un des Boeviks d’opérer la présentation comme toujours. Je m’assieds à côté de lui, prêt à discuter des détails de nos jeux d’argent.

Ce que je n’attendais pas, c’est ce qui apparaît sur l’ordinateur.

— Qu’y a-t-il, Lyoshenka ? demande Viktor.

Je regarde fixement la vidéo, perplexe. Elle vient de chez moi. C’est une vidéo que je n’avais jamais vue. Enregistrée par une caméra de mauvaise qualité quelque part dans mon propre salon.

Je suis sur le canapé. Talia et Magda se trouvent derrière moi, au pied de l’escalier. Magda lui dit quelque chose. On dirait que Talia m’appelle, mais je n’en suis pas certain. Je ne me retourne pas et le visage de Talia exprime la confusion la plus totale. Elle essaie à nouveau.

— Éteignez ça ! j’ordonne.

Le Boevik manipule l’ordinateur et retire la clé USB, mais le film ne s’arrête pas.

Viktor est rigide à côté de moi. Je sais que mes pires craintes sont confirmées.

Quelqu’un vient de m’humilier devant tous les autres Vory. Quelqu’un vient de jeter ma déficience à la face du monde.

Instinctivement, mes yeux se posent sur Sergei.

Viktor se lève à côté de moi. Il parle d’une voix forte.

Quand je me tourne à nouveau vers l’écran, je m’avance dans la salle avant même de comprendre ce que j’ai sous les yeux.

Des photos de Talia. En mauvaise posture, en proie à d’autres hommes qui la baisent.

Puis une dernière diapositive s’affiche avant que j’arrache moi-même l’ordinateur de la table.

Quel effet cela vous fait-il de savoir que votre cher Sovietnik est sourd et marié à une pute ?

Je le fracasse contre le mur. Jusqu’à ce qu’il n’en reste que des pièces détachées. Viktor fait évacuer la salle, mais j’ai le temps de croiser tous les regards. Ils s’interrogent, doutent de moi.

La rage qui m’habite est incontrôlable.

J’écrase le poing dans le mur à quatre reprises avant que Viktor me secoue.

— Viens avec moi dans la salle de contrôle, me dit-il. Nous vérifierons les caméras de sécurité.

Je l’accompagne, mais mes pensées sont ailleurs.

— Personne n’a le droit de quitter ce bâtiment, explique Viktor à Nikolai avant de refermer la porte.

Il attend que je visionne moi-même la séquence, mais il n’y a rien. J’ai beau la passer en boucle, je ne vois personne toucher l’ordinateur après que j’y ai inséré la clé USB.

— Cette clé vient de chez toi ?

— Elle n’a pas accès à ces fichiers, je rétorque. Et elle n’a aucune raison de le faire.

— En es-tu certain ? demande-t-il.

J’acquiesce.

Pourtant, intérieurement, je m’interroge. Je doute. Ce ne serait pas la première fois que je me trompe cruellement au sujet de quelqu’un.

— Ces photos datent de l’époque où elle était réduite en esclavage, observe Viktor. Vraisemblablement tirées du système de sécurité d’Arman. Nous devrions peut-être commencer par lui.

— Oui, peut-être.

— Le seul problème, reprend-il, c’est qu’Arman n’est jamais venu chez toi.

Sa vérité est trop pénible à accepter. Je ne suis pas encore prêt à le faire. Je retire le disque dur de l’ordinateur, bien décidé à le détromper.

Viktor garde le silence pendant que je travaille. Il est songeur.

Je ne trouve aucune preuve que l’ordinateur a été bricolé et la clé USB m’appartient. Le hic, c’est qu’elle ne contient pas les informations que j’y ai transférées ce matin.

Quand je me rends à l’évidence et qu’il s’en aperçoit, il me serre l’épaule en signe de soutien.

— Sa relation avec Arman n’était peut-être pas comme on le pense, déclare-t-il. Tu ne pouvais pas le deviner, Lyoshenka.

J’ai envie de la défendre, de lui dire qu’il se trompe, mais je suis incapable de le prouver. Je sais ce qui m’attend.

— Tu dois aller voir tes frères Vory, me dit-il. Tu as toujours su que cela arriverait un jour.

— Oui.

Je l’admets. Leur cacher mon infirmité était une prise de risque. Maintenant que je suis démasqué, je dois payer les conséquences de mon mensonge.

— Viens, dit Viktor. Qu’on en finisse. Ensuite, tu pourras rentrer chez toi.

Les hommes nous attendent au sous-sol. La mine grave, ils boivent en silence. L’atmosphère a bien changé depuis mon arrivée. Eux aussi, ils savent ce qui doit se passer maintenant. En tant que Vor de haut rang, je les ai trahis en leur cachant un tel secret. À présent, je dois subir le châtiment. S’ils m’épargnaient, ils feraient eux-mêmes preuve de faiblesse.

Je passe ma chemise par-dessus ma tête et je la jette sur le côté, acceptant avec joie le verre que me tend Viktor. Aucun mot n’est échangé dans la pièce. Après avoir vidé mon verre, je me tourne vers Viktor. Comme dans chaque chose, il est le premier à me faire l’honneur de m’envoyer un coup de poing dans le ventre.

Il ne se retient pas. Le pakhan ne doit jamais faire preuve de faiblesse. Et son poing manque me plier en deux. J’avale un autre verre, puis les hommes se succèdent devant moi. Ils me frappent au visage, au torse, au dos. Même Sergei. C’est le pire de tous.

Il y prend plaisir. Et il me frappe à deux reprises.

À la fin du rituel, Viktor fait venir un Boevik pour ajouter un nouveau tatouage à mon corps. Celui-ci signifie que je les ai trahis, mais que j’ai regagné leurs bonnes grâces avec honneur.

Pourtant, je n’ai plus d’honneur. Étendu au sol, ensanglanté et exposé aux yeux des Vory dans toute ma réalité.

La rage bouillonne en moi. Je ne peux plus me mentir. Il n’y a qu’une seule explication. Une personne que j’ai fait venir sous mon toit, en qui j’avais confiance. Elle seule a pu me faire un coup pareil.

— Lyoshenka.

Viktor s’agenouille devant moi, me serre les épaules.

— Franco t’attend dehors. Il est temps de rentrer chez toi.

Je me redresse et croise son regard, ainsi que ceux des autres hommes dans la salle autour de moi. Des hommes qui me respectaient. Qui faisaient confiance à mon jugement et à mes compétences.

À présent, je devine des interrogations dans leurs yeux.

— Allez, répète Viktor. Prends la séquence avec toi si tu veux. De mon côté, je vais voir ce que je peux faire.

* * *

J’ai parcouru la vidéo de mon système de sécurité d’hier soir et de ce matin, mais je ne trouve pas la preuve dont j’ai besoin. Je ne trouve pas la preuve de sa trahison. Cela devrait me soulager, or ce n’est pas le cas. J’ai besoin de cette preuve.

J’ai besoin de la vérité inévitable. La preuve que ce n’était qu’un jeu pour elle, que rien de tout cela n’était réel, qu’elle s’est jouée de moi.

Je trouve son ordinateur dans sa chambre. Et sur cet ordinateur, je découvre les photos du diaporama. Les photos d’Arman.

Tout est là, sous mes yeux, mais j’en doute encore. Je m’interroge sur ses motivations. Ça me paraît trop facile. Quelque chose ne me semble pas cohérent dans cette histoire.

Je contemple le tatouage de mon déshonneur avec le sentiment que c’est simplement ce que j’ai envie de croire.

Je mets le salon sens dessus dessous quand Talia descend l’escalier.

Il est deux heures du matin. À ma demande, elle porte la nuisette en soie noire.

Ma belle garce de menteuse.

Ma traîtresse.

Son innocence me noue le ventre, le regard qu’elle pose sur moi en cet instant, empreint de douceur et de tendresse, impitoyable malgré tout.

En voyant la colère sur mon visage, elle fait un pas vers moi. Je lève la main et lui demande de s’arrêter.

— Où l’as-tu mise ? je demande.

— Quoi donc ? fait-elle avec candeur.

Je tremble de rage. Je me sens trahi. Tout ce que j’ai fait pour elle ! J’ai menti à Viktor, risqué les autres Vory pour la secourir. Je l’ai protégée comme je l’avais promis. Je l’ai vengée, fidèle à ma parole. Et maintenant, elle est devant moi et refuse d’admettre la vérité. Exactement comme Katya avant elle.

Je croyais qu’elles étaient différentes, mais ce sont les mêmes.

Je n’arrive même pas à la regarder.

— Où est la caméra ?

— Alexei ?

Elle me dévisage, manifestement perplexe.

— Tu es saoul ?

— Non. Pour une fois, mon esprit est parfaitement clair. Tu es fière de toi ? je demande. Tu devrais. Tu m’as embobiné encore mieux que Katya.

— De quoi parles-tu ? répète-t-elle.

— Tu sais très bien que j’ai des caméras dans chaque pièce de cette maison, lui dis-je. Je la retrouverai. Nieras-tu encore les faits à ce moment-là ?

— Je n’ai aucune idée de ce dont tu parles, répond-elle.

Magda apparaît au bas des marches, suivie par Franco quelques instants plus tard. Ils constatent mon état de délabrement ainsi que les restes brisés des décorations par terre. J’ordonne à Franco :

— Emmène-la au deuxième étage. Installe-la dans une chambre là-haut.

— Qu’est-ce que tu fais, Alexei ? demande Talia.

— Je ne veux pas voir ton visage. Je n’attends plus rien de toi.

À son tour, Magda essaie de protester, mais je me détourne. Je poursuis ma mission. Je démolis et réduis en pièces chaque cachette potentielle.

Lorsque Franco revient vingt minutes plus tard, je suis à court d’idées.

— Monsieur Nikolaev ?

— La caméra était dans cette pièce, lui dis-je. Elle enregistrait ma vie privée.

— Et tu crois toujours que c’était Talia ?

Il a l’air d’en douter, tout comme Magda quand je lui parlerai. La confiance qu’ils lui portent me fait l’effet d’une seconde trahison.

— Je veux que l’on emporte toutes ses affaires à l’étage. Ce soir. Il ne doit plus rien rester. Elle y restera jusqu’à nouvel ordre. Tu peux le leur annoncer.

Il n’émet aucune objection.

Ensuite, je monte dans mon bureau et m’y installe pour la soirée. Le système de sécurité de la maison conserve les enregistrements pendant un mois.

Mais je n’ai aucune intention de quitter cette pièce tant que je ne les aurai pas tous regardés jusqu’au dernier.

44

Talia

Cela fait deux semaines que je n’ai pas revu Alexei.

Je ne comprends toujours pas ce qui s’est passé.

Les portes sont fermées à clé et je me retrouve prisonnière au deuxième étage. Je n’ai pas d’ordinateur. Pas de communication possible à l’exception de Magda, qui semble lasse et effacée chaque fois que je la vois.

D’abord, j’ai cru que c’était un malentendu, qu’Alexei était saoul et désorienté.

Mais à présent, je ne sais plus quoi penser.

J’essaie de rester positive, mais chaque jour, mon ventre s’agrandit et mon cœur s’étrécit.

Je lui ai accordé ma confiance.

Et il est en train de me détruire.

Ce matin, quand la porte s’ouvre, je m’attends à découvrir Magda avec mon petit déjeuner. Mais c’est Alexei.

Mon cœur s’emballe et j’agrippe les accoudoirs du fauteuil où je suis assise. Il s’approche, mon ordinateur dans les mains, mais ce n’est pas ce qui attire mon attention.

C’est son visage.

Fermé. Dénué de toute émotion à mon égard.

Il s’arrête à deux pas de moi et abat l’ordinateur sur la table.

— J’ai retrouvé les fichiers, me dit-il. Dans un email que tu as reçu. Tu nies encore ?

Je baisse les yeux sur l’écran, atterrée par ce que je découvre.

Ce sont des photos de moi, mais je ne m’en souviens pas. J’étais trop défoncée, trop perturbée.

Je me détourne, soudain nauséeuse. Alexei me dévisage attentivement sans la moindre compassion.

— Pourquoi me montres-tu ça ? je demande.

— C’est toi qui les as reçus. C’est toi qui me demandais toujours si j’aimais baiser ma petite pute de femme. Alors, c’est ce que tu voulais ? Tu voulais qu’ils soient au courant, eux aussi. Pourquoi t’obstines-tu à le nier ?

— Lyoshka.

Je me lève et fais un pas timide vers lui.

— Dis-moi ce qui se passe.

— Ne t’approche pas.

J’ai l’impression d’avoir reçu une gifle. Mes mains tremblent et, sous son regard, je ne suis plus capable de contenir l’émotion que je retiens depuis deux semaines.

— Je veux savoir pourquoi, déclare-t-il. Pourquoi as-tu fait ça ?

— Fait quoi ?

— Humilier ton mari, répond-il.

Je fais un autre pas vers lui, suppliante.

— J’ignore ce dont il s’agit, mais tu fais erreur. Je ne te ferais jamais aucun mal, Lyoshka. S’il te plaît. Je t’en prie...

Pendant un bref instant, je décèle un conflit dans ses yeux. Il voudrait me croire, mais son passé l’en empêche.

— Tu auras mon enfant, m’interrompt-il. Mais en attendant, je ne veux rien savoir.

— Non.

Je secoue la tête entre les sanglots douloureux qui ébranlent mon corps.

— Tu te trompes, Lyoshka. S’il te plaît... Je t’aime.

Aussitôt, il est sur moi. Ses doigts écrasent mon visage dans un violent étau, ses yeux sont pleins de colère. Il ne voit rien d’autre, il ne voit que sa haine. Elle le consume et je suis impuissante. Je ne comprends pas. Pourquoi ne voit-il pas qu’il est tout mon univers ?

— Ne redis plus jamais ça. Ne me mens plus jamais en face, Solnyshko. Si tu étais quelqu’un d’autre, tu serais déjà morte.

Il me lâche et rebrousse chemin vers la porte.

Le bruit sec du verrou coupe le cordon qui nous reliait encore l’un à l’autre.

45

Alexei

Je n’ai pas vu ma femme depuis deux mois, à l’exception des vidéos de surveillance sur lesquelles je la surveille parfois.

Sa trahison est pire que n’importe quelle autre.

Je croyais qu’elle se calmerait avec le temps, mais elle refuse toujours d’admettre ce qu’elle a fait. Aujourd’hui encore, ça me fait mal de la regarder.

Elle doit accoucher dans deux mois, et puis je ne sais pas ce qui se passera.

Ma rage me dévore, menaçant la vie que je me suis créée au sein des Vory, menaçant mes relations avec Franco, Magda et même Viktor.

Je n’ai pas quitté ma maison depuis l’incident.

J’ai tout étudié. J’ai visionné sans relâche les vidéos de nous deux ensemble à la recherche d’indices, à la recherche de sa haine.

Je ne la trouve toujours pas.

C’est là le plus cuisant. Elle continue à me mener en bateau alors que la seule réponse logique se trouve dans son ordinateur. Je n’ai pas encore informé Viktor de ce que j’avais découvert. Je n’arrive toujours pas à le comprendre moi-même. Elle était tout juste capable de s’en servir quand elle l’a reçu. Ou du moins, c’est ce que disait Magda.

Un autre mensonge.

J’ai tout épluché. Les achats sur carte de crédit. Je ne comprends pas comment elle s’est procuré la caméra. Je crois que Sergei est entré en contact avec elle.

C’est encore le plus plausible. Il veut me détruire et elle est tout à fait disposée à l’aider. Je ne sais pas comment elle s’est débrouillée. Tout ce que je sais, c’est que les indices concordent. J’ai appris une bonne fois pour toutes à ne faire confiance à personne.

Je n’ai toujours aucune nouvelle d’Arman. Après l’interception de ses marchandises par Ronan, il est rentré en Bulgarie. Et maintenant, dans quelques heures à peine, je m’y rendrai à mon tour. Parce que je ne peux plus vivre un jour de plus sans les réponses. Sans la vérité.

Magda apparaît sur le seuil. Elle m’apporte mon dîner. Cela fait un mois qu’elle ne m’a pas adressé la parole, mais c’est mieux comme ça.

Je n’attends rien de sa part ce soir, d’où ma surprise quand elle fait une nouvelle tentative.

— Elle ne va pas bien, Alyoshka, me dit-elle. Je m’inquiète à son sujet.

— Tu n’as qu’une seule mission, Magda. La maintenir en vie et en bonne santé.

Elle ouvre la bouche pour protester, mais je coupe court à la conversation :

— Je suis occupé.

Alors, elle s’en va.

Me laissant à mon malheur, à mon cognac et à mes projets.

Demain, Arman mourra entre mes mains.

Et j’aurai mes réponses.

Pourquoi lui a-t-il envoyé ces photos ? Qu’espérait-il accomplir ?

Franco tapote sur son bureau et interrompt le fil de mes pensées. Quand je lève les yeux, Nikolai est à côté de lui.

— Que veux-tu ?

— Franco m’a appelé, dit-il. Et je suis ici pour t’accompagner en Bulgarie.

— Non.

— Si tu ne m’autorises pas à voyager avec toi, alors je travaillerai de mon côté. Dans tous les cas, je viens avec toi.

— Ce n’est pas validé par Viktor.

— Je m’en fiche, répond-il. Laisse-moi me racheter, Lyoshka. Tu ne peux pas faire ça tout seul. Tu le sais.

— Je suis sourd, mais je n’ai aucun mal à arracher le cœur d’un homme. Je peux te le garantir.

— Oui, mais d’abord, tu devras franchir les gardes.

— Alexei, intervient Franco. S’il te plaît. Sois raisonnable avec ça. Partir seul, c’est une condamnation à mort.

Pour une fois dans ma vie, ça m’est complètement égal.

Mais je songe à mon fils à naître, à l’étage. Et imaginer qu’il grandisse sans père m’anéantit. C’est la seule raison pour laquelle je finis par hocher la tête.

— Je ne veux pas que Talia reste à la maison pendant mon absence, dis-je à Franco. Pas avec Magda. Tu devras l’emmener au complexe de Viktor, où elle restera sous surveillance.

Il me lance un regard curieux et je vide mon verre de cognac.

— Je veux qu’elle soit surveillée en permanence. Pour la sécurité de mon fils, naturellement.

46

Talia

La tristesse est de retour.

Elle m’étrangle. Elle me suffoque.

Il me manque. Je sens toujours ses mains sur ma peau. Son souffle sur mes lèvres. Son goût. Tout cela me hante.

J’ai besoin de lui, mais il n’est pas là.

— Mademoiselle Talia ?

Je cligne des yeux et quand je lève la tête, Magda est penchée sur moi. Un sourire mélancolique sur le visage.

— Tu dois descendre, me dit-elle.

— Pourquoi ?

— Alexei est parti plusieurs jours et il aimerait que tu ailles quelque part, où tu seras en sécurité.

J’ai l’impression d’entendre un mensonge.

Parce qu’Alexei ne se soucie plus de moi.

Il m’a anéantie. Comme il me l’avait annoncé.

Je n’ai plus la volonté de m’opposer. J’ai tout juste l’énergie d’accepter chaque jour comme il vient. Chaque heure. Et chaque seconde.

Ma main est sur mon ventre, protectrice, tandis que Magda me conduit au rez-de-chaussée.

La maison est vide. Déserte. Elle n’a plus rien d’un refuge réconfortant. C’est devenu une prison.

— Pourquoi ne me renvoie-t-il pas ? je demande à Magda. Il pourrait me laisser retourner à Boston.

Elle paraît étonnée par mes paroles, puis attristée.

— Vous êtes mariés, répond-elle. Vous aurez bientôt un bébé ensemble. Ça va s’arranger. Tu dois être patiente.

— Ne dites pas ça, dis-je en m’arrêtant dans l’escalier. Ne me mentez pas, Magda. Vous ne devez pas essayer de me donner de l’espoir alors que vous savez...

Je deviens trop émotive pour parler et Magda m’attire dans ses bras. Les larmes dévalent mes joues et elle fait de son mieux pour me remonter le moral.

— Je suis tellement désolée pour ce qui s’est passé, me dit-elle. Je ne sais pas comment arranger ça. Vraiment, je ne sais pas. J’ai essayé, mais je n’arrive à rien avec lui. Franco a essayé. Tu as essayé. Il est tellement furieux, tellement désabusé. Il a toujours eu des problèmes de confiance.

— Magda, intervient Franco. Excusez-moi, mais nous devons vraiment partir.

— Et vous ? je lui demande. Vous ne venez pas ?

— Non, dit-elle en secouant la tête. Franco reviendra et nous ferons tourner la maison comme toujours. Mais tu seras en sécurité avec Viktor. Sa famille s’occupera de toi. C’est l’endroit le plus sûr tant qu’Alexei sera à l’étranger.

J’acquiesce et elle m’étreint une dernière fois avant de me conduire à l’extérieur.

Un convoi de voitures nous attend. Trois SUV différents.

Soit pour ma protection, soit pour éviter que je m’échappe.

Je mentirais en disant que l’idée ne m’a pas traversé l’esprit ces deux derniers mois. J’ai envie de m’enfuir. J’ai envie d’oublier que je l’ai connu un jour, que j’ai senti la caresse de sa peau.

Parce que je ne supporterai pas une vie de douleur.

C’est au-delà de mes forces.

Franco me prend par le bras et me conduit vers le SUV du milieu. Une fois que je suis bien en place, ma ceinture attachée, il s’assoit au volant.

Les trois voitures s’éloignent dans l’allée et les lumières de la maison disparaissent derrière moi. Je ne peux m’empêcher de jeter un coup d’œil en arrière, en proie à un terrible pressentiment.

J’ai l’impression que je ne reviendrai jamais et j’ignore pourquoi cela me terrifie.

Le trajet s’effectue en silence. Comme j’en ai pour longtemps, je m’installe confortablement sur le siège et me concentre sur le flot constant de pensées qui tournent dans ma tête.

Je veux savoir où est Alexei, ce qu’il fait et avec qui.

C’est cette dernière pensée qui me fait le plus mal.

Je n’ai aucune idée de ce qu’il a fait pendant tout ce temps. J’aimerais croire qu’il ne me trahirait pas ainsi, mais une fois de plus, il y a tant de choses que j’aurais voulu croire, mais qui sont tout simplement fausses.

— Tiens-tu à Alexei ? demande brusquement Franco, me faisant sursauter.

— Oui, je réponds sans hésitation.

— Lui aussi, il tient à toi. Mais tu dois comprendre que c’est plus facile d’imaginer le pire chez les gens. C’est plus facile d’imaginer que de faire une confiance aveugle.

— Je ne sais même pas ce qui s’est passé. Je ne sais pas comment arranger les choses.

— Il aura bientôt des réponses, dit Franco. Il reviendra et...

Soudain, il enfonce la pédale de frein et s’interrompt abruptement.

Je lève les yeux juste à temps pour voir un éclat de couleur dans le ciel nocturne devant nous. Le sol se met à trembler sous nos pieds. Mes oreilles sifflent. On dirait que le temps ralentit alors que la voiture s’arrête.

Je suis vaguement consciente que Franco m’appelle, mais sa voix me parvient difficilement. Ce n’est que lorsqu’il se penche pour me pousser hors de la voiture que je comprends ce qu’il me dit :

— Cours.

Il me faut deux secondes pour réagir. Je sors en titubant, hébétée. Je fais ce qu’il dit, non sans jeter un œil par-dessus mon épaule pour le regarder.

Mais il ne sort pas de la voiture. Il enclenche la marche arrière et emboutit le SUV derrière lui. Un terrible instant plus tard, ils disparaissent.

Un autre éclat orange flamboyant, une autre vibration. Un morceau de métal m’entaille la jambe et la force du choc me fauche les genoux.

Je reste pétrifiée d’horreur, tournée vers la masse de carcasses métalliques le long de la route. Il n’y a qu’un sinistre alignement de flammes.

— Franco ? je m’écrie. Franco ?

Mais il n’est pas là.

Parce qu’il ne reste plus de voitures, uniquement des pièces détachées.

En comprenant ce qui vient de se passer, je suis sous le choc. J’ai du mal à respirer. Il a continué de conduire. Pour me sauver. Pour éloigner l’explosion.

La peur et la détresse m’envahissent alors que je regarde l’autoroute des deux côtés. Je suis seule. Et je saigne à la jambe. Je suis sidérée, mais la seule chose sur laquelle je puisse me concentrer, c’est l’idée que quelqu’un a essayé de nous tuer. Nous tous.

Mon premier réflexe est de prendre mes jambes à mon cou. En pilote automatique.

Je ne sais pas où je suis. Je ne sais rien.

Tout ce que je sais, c’est que je dois partir. C’est exactement ce que je fais.

Je m’enfonce dans les broussailles sur le bas-côté de la route, à couvert. Bientôt, je ralentis. J’entends des sirènes dans le lointain, mais je ne leur fais pas confiance, alors je continue.

Je marche pendant des heures, jusqu’à ce que la route rejoigne l’autoroute et que je me retrouve à bonne distance de l’accident. Jusqu’à ce que je ne puisse plus marcher, jusqu’à ce que je sois presque pliée de douleur. Je n’ai pas le choix.

Je me place en évidence et je regarde les voitures qui passent.

Une femme en berline s’arrête à côté de moi, les sourcils froncés en découvrant mon ventre rond et ma jambe en sang.

— Vous allez bien, Mademoiselle ?

— J’ai besoin qu’on me dépose quelque part, lui dis-je.

Elle m’invite à monter et je n’hésite pas un instant.

Je suis épuisée, terrorisée et dévastée.

Franco.

Son prénom me fait monter les larmes aux yeux alors que la femme derrière le volant s’engage à nouveau sur la route.

— Où allez-vous ? demande-t-elle. Apparemment, vous avez besoin d’un docteur.

— Non. Ça va.

Je n’ai qu’un seul endroit où aller, le seul où mon passé et mon présent se rencontreront enfin.

— Pourriez-vous m’emmener au Slainte ? je demande. À Boston ?

47

Alexei

Les gardes d’Arman me laissent entrer sans protester quand je leur annonce que je viens discuter de Talia.

Nikolai jette un œil vers moi, avec le même regard interrogateur, alors que nous sortons de la voiture. Je m’attendais à une dispute, mais les gardes ne semblaient même pas tendus. Ni même prêts à se battre.

— C’est ce qu’il veut, dis-je à Nikolai. Ne te laisse pas berner par cet accueil.

Pourtant, alors qu’un autre garde nous accueille en ouvrant la porte, je sens que quelque chose ne va pas. C’est le chef de sécurité d’Arman et il ne semble pas troublé le moins du monde par ma présence.

Peut-être me prennent-ils pour un faible maintenant qu’ils connaissent mon secret. Je ne représente aucune menace à leurs yeux. À moins qu’ils estiment que je ne serais jamais assez bête pour débarquer ici avec un seul renfort et tenter quelque chose.

Dans ce cas, ils se trompent sur les deux plans.

Arman est attablé devant le dîner comme toujours. Il se gave, mange et boit avec excès.

— Monsieur Nikolaev.

Il m’accueille comme si nous étions de vieux amis.

Quand il me regarde, il ne voit que des dollars. L’argent. Ce qui fait tourner le monde. Ce qui garnit sa table et met à sa disposition de nouvelles esclaves dans sa cave, prêtes à assouvir ses moindres envies.

— Bonsoir, Arman, je réponds sur un ton tout aussi amical.

Ses yeux se posent sur Nikolai, mais je ne prends même pas la peine de les présenter l’un à l’autre.

— Je suis venu pour discuter du retour de ton esclave chérie. Et puis, mon ami aimerait voir quelles autres marchandises sont disponibles.

— Bien sûr, bien sûr.

Il s’essuie les mains et se lève de table.

— Je vais te montrer le catalogue de mon inventaire actuel.

— Je ne parle pas des armes. Je parle des femmes.

— Oh.

Stupéfait, il cligne des yeux.

Arman ne voudra pas se départir d’une autre esclave, mais c’est le jeu des affaires. Je sais qu’il va nous montrer son acquisition la moins précieuse, sans doute celle qui a pris la place de Talia après notre départ.

Et je sais aussi qu’elle sera enfermée au sous-sol. Loin de ses gardes.

— Maintenant que tu le dis, j’ai bien quelque chose qui pourrait te plaire.

Il ouvre la marche sans demander à son garde de le suivre dans l’escalier. Une fois de plus, je sens le regard de Nikolai sur moi. Quelque chose cloche dans tout cela.

Arman ne semble absolument pas suspicieux. Il n’a pas peur de rester seul avec moi. Et je commence à m’interroger sur son comportement.

Lorsqu’il ouvre la porte de la cellule, je n’accorde même pas un regard à l’esclave. Mes mains se referment autour de sa gorge par-derrière, lui coupant le souffle.

— Occupe-toi d’elle, dis-je à Nikolai.

Il se dirige vers la fille dans un coin. Elle ressemble beaucoup à Talia la première fois que je l’ai vue. Je croise son regard terrorisé tout en étranglant Arman, et je me rends compte que je me trompe sur un point. Cette fille ressent encore. Talia ne ressentait plus rien. Cela aurait peut-être dû m’alarmer.

Arman se débat dans mes bras, mais c’est inutile. Il est trapu, trop vieux et il n’est pas entraîné pour se protéger. En cet instant, seule la colère qui bouillonne en moi dicte mes actes.

Je retire le couteau du fourreau sous ma veste et je le plonge à deux reprises dans son ventre.

Il s’effondre au sol et cherche sa respiration. Je m’agenouille et enfonce la pointe de la lame dans son front jusqu’à rencontrer l’os.

— Dis-moi pourquoi tu lui as envoyé ces photos. C’est elle qui te les a demandées ?

Il me fixe du regard. La stupeur et la confusion sur son visage sont authentiques. Un terrible pressentiment me plombe l’estomac.

Mais je sais que je ne me trompe pas. Je n’ai pas pu me tromper à ce point.

Talia m’a trahi et je suis bien déterminé à découvrir pourquoi. À le prouver une bonne fois pour toutes. Je suivrai cette certitude jusqu’en enfer, jusqu’à ce que j’obtienne mes réponses, mes preuves. Comme Arman ne me répond pas, je lui entaille la joue.

Son ventre est ensanglanté. Il n’en a plus pour très longtemps.

— Le temps presse.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, bredouille-t-il. S’il te plaît...

— S’il te plaît ? je m’exclame, railleur. Talia t’a-t-elle déjà supplié ?

Son regard suffit à me répondre. J’ignore pourquoi cette question me tient à cœur. Je ne suis pas venu ici pour la venger, je ne dois pas perdre mon objectif de vue.

— Je ne lui ai envoyé aucune photo.

Je soupire et sors mon téléphone de ma poche. Il y a de nombreux appels en absence de Viktor, que j’ignore pour afficher les preuves dont j’ai besoin.

Je les montre à Arman, faisant défiler les photos de mauvaise qualité sans le quitter des yeux.

Une fois de plus, j’y devine la stupeur et l’incrédulité. Une boule me noue le ventre.

— C’est toi qui les as envoyées.

— Elles doivent dater de sa formation, dit-il. Avant que je l’achète.

On dirait presque une question. Je perçois bien l’interrogation dans ses yeux, mais je refuse de la voir. Parce que cela signifierait que je me suis trompé.

Je lui taillade l’autre joue avant d’enfoncer le couteau dans sa gorge.

— Réponds-moi.

— Je te le jure, dit-il. Ce n’était pas moi. Dmitri. Tu dois parler à Dmitri.

Je l’empoigne par le col et je le frappe contre le béton. Mes bras tremblent sous la force de ma fureur.

— Dmitri est déjà mort.

— Je le jure, halète-t-il. Tu as ma parole. Ce sont ses hommes et lui qui l’ont formée. Ensuite, ils l’ont vendue, c’est tout ce que je sais.

Les rouages tournent dans mon esprit, mais rien ne me paraît cohérent. Dmitri n’a pas pu lui envoyer ces photos. Il était déjà mort. Arman voit bien que je doute et il espère encore que je serai clément, que je lui donnerai une chance de survie.

Il se trompe.

— Il avait des relations d’affaires avec certains Vory, me dit Arman dans un dernier effort pour sauver sa peau. Je ne sais pas qui, mais c’est comme ça qu’il a rencontré Talia.

— Il me faut un nom.

— Je n’en ai pas, implore-t-il.

— Alors, tu ne m’es plus d’aucune utilité.

Cette fois, je le poignarde dans le cou. Le sang gicle de sa bouche et il se vide en quelques secondes. La seule pensée qui me vient, c’est que ma Solynshko aurait adoré voir ça.

48

Talia

Le Slainte est exactement comme dans mes souvenirs, et pourtant tout me semble différent.

Comme si cela faisait une éternité.

Comme si j’étais une personne différente à l’époque.

Je garde la tête basse et je me dirige vers le bureau du fond en espérant trouver Lachlan. Mais je découvre bien plus que cela. Je ne suis pas prête, et pourtant je ne pouvais plus l’éviter très longtemps.

Mack est avec lui. Et elle est enceinte.

En me voyant, elle manque de s’effondrer sous le choc.

J’imagine dans quel état je dois être. Après des heures de marche dans les buissons. Mes bras et mes jambes sont égratignés et la plaie à ma jambe saigne toujours.

Je ne trouve pas les mots pour dire ce qui m’est arrivé. Alors, je dis la seule chose que je peux :

— Emmenez-moi loin d’ici.

* * *

Ils me conduisent dans un repaire sous protection. Lachlan m’assure que personne ne connaît son existence. C’est petit, mais sûr. Je me sens incroyablement seule, malgré la présence de ma plus vieille amie.

J’ai pris une douche et j’ai enfilé des vêtements propres. On a nettoyé et recousu ma blessure à la jambe.

Et Mack me dévisage. Elle attend une explication.

Nous sommes dans la cuisine, assis à table. Notre relation n’a jamais été aussi tendue et je ne peux me résoudre à la regarder dans les yeux.

— As-tu appris quelque chose ? je demande à Lachlan.

— J’ai parlé à Viktor, répond-il. Alexei va bien. Ils rentrent de Bulgarie. Il n’est au courant de rien pour l’instant et je n’ai rien dit.

— Et Magda ?

— Elle va bien, elle aussi.

Je tambourine des doigts sur la table de la cuisine alors que le silence s’impose à nous. Je ne sais pas quoi faire d’autre. Je ne sais pas quoi dire.

— Viktor te croit morte, me dit Lachlan. Il l’annoncera bientôt à Alexei.

J’ai l’impression que ma gorge est nouée. Quand je regarde Lachlan, j’ai les larmes aux yeux.

— C’est ce que tu souhaites ? demande-t-il.

— Je ne sais pas, dis-je dans un sanglot. Je ne sais pas ce que je veux. J’ai besoin de réfléchir.

Lachlan soupire et regarde Mack qui me dévisage toujours comme si elle ne me connaissait pas. Elle a raison, je suis une personne radicalement différente maintenant. Même si elle sait bien qu’il vaut mieux ne pas parler pour le moment, je vois bien la trahison dans ses yeux.

Elle jette des coups d’œil furtifs à mon ventre rond et me juge en silence.

J’ai horreur de cela. J’ai horreur de cette relation guindée, mais je ne peux pas arranger les choses maintenant. Je suis seulement capable de me concentrer sur les secondes, les minutes. Je dois penser à ce que je dois faire, à ce qui est le mieux pour mon bébé et moi. Je ne veux pas quitter Alexei.

Je l’aime. Je l’aime tant.

Et pourtant, je ne peux pas retourner là-bas, rester prisonnière du deuxième étage. Je ne peux pas vivre ainsi, avec sa froideur, sa distance. J’ai l’impression que je pourrais à nouveau attenter à mes jours. Il m’a promis de me protéger, mais rien ne me protège contre lui. Contre les craintes qui gouvernent sa vie et ses croyances. Il ne me fait pas confiance.

Il ne m’aime pas.

— Alexei est un ami et un allié, m’informe Lachlan. Il s’est bien comporté envers moi, mais tu es aussi l’amie de Mack. Et Mack est ma femme. Alors, voilà. C’est ta chance de sortir de cette situation si tu le souhaites. Peut-être la seule chance que tu auras jamais.

Je hoche la tête, car il a raison. Mais je ne peux me retenir de pleurer et Mack est épouvantée. Je n’avais jamais pleuré auparavant, mais cette fois, je suis à ramasser à la petite cuillère.

Elle me l’a toujours dit et je me suis toujours efforcée de lui prouver qu’elle se trompait.

À présent, je m’en fiche. Je me fiche qu’elle me trouve faible. J’ai le cœur brisé, détruit, et je dois prendre une décision déterminante. Une décision qui nous fera du mal à tous les deux, quelle qu’elle soit. Je ne veux pas qu’Alexei me croie morte, mais je sais que Lachlan a raison. C’est le seul moyen pour qu’il me laisse vraiment partir.

Ce n’est pas ce que je désire.

Pas du tout.

Mais c’est ma réalité et je dois me demander ce qui serait le mieux pour moi. Pour une fois dans ma vie. Et pour ce bébé, qui mérite d’avoir un père dans sa vie. Alexei serait un bon père.

Or s’il le savait, ce serait comme un sacrifice. Je serai condamnée à passer le restant de mes jours avec un homme qui me déteste.

— Je n’en sortirai pas gagnante, leur dis-je. Quoi que je décide, j’y perdrai.

— Tu n’aurais jamais dû l’épouser, réplique Mack.

Je lève les yeux vers elle, Lachlan aussi. Sa voix est glaciale. Furieuse. Amère.

— Tu aurais dû venir me voir.

— Tu n’aurais pas compris. Et tu ne peux rien arranger, Mack. Tu ne peux pas me réparer.

— Ce sont toujours les mêmes excuses, Tal. Des conneries !

— Mack.

La voix de Lachlan est douce et chaleureuse quand il lui parle, pleine d’un amour sincère qui me noue la gorge.

— Ce n’est pas le moment, dit-il.

— Je sais bien que ce n’est pas le moment, merde ! s’exclame Mack. Mais franchement, Talia. Qu’est-ce que tu as dans la tête ? Évidemment que tu ne peux pas y retourner. Regarde-toi. Tu es dans un tel état ! Réfléchis pour une fois. Putain, pense à ce bébé que tu vas mettre au monde, à ce qui est le mieux pour lui.

Sans trop savoir pourquoi, j’éclate de rire. Parce que c’est peut-être ce dont j’ai besoin. Ma colère. Mack me rend peut-être service en provoquant une discussion animée.

— Que les choses soient bien claires. Toi, tu peux épouser un membre de la mafia, mais pas moi ? Tu m’expliques comment ça fonctionne ?

— Mon mari n’est pas un connard agressif, déclare-t-elle. Regarde-toi. Regarde ce qu’il a fait de toi, tu tiens à peine sur tes jambes.

— Tu ne le connais pas, je m’exclame. Alors pourquoi... pour une fois dans ta vie... ne cesserais-tu pas de juger tout le monde autour de toi ? J’étais déjà comme ça bien avant qu’Alexei arrive dans ma vie. Au contraire, il m’a remise sur pied.

J’omets de mentionner qu’il m’a brisée aussi. Parce qu’ils le voient très bien, mais Mack semble avoir décidé de se disputer avec moi.

— Je ne te juge pas, j’observe un fait. Tu as toujours imaginé le pire de ma part, Tal, mais je n’ai jamais cherché qu’à te protéger.

— Non, tu as toujours essayé de me rendre exactement comme toi, lui dis-je. Tu veux que je pense comme toi, que je me comporte comme toi, que je fasse tout ce que ferait Mack avec sa morale supérieure et ses leçons à la con. Putain, quelle hypocrite !

Elle cligne des yeux, atterrée, mais je n’ai pas terminé. Il est temps de crever l’abcès une bonne fois pour toutes.

— Tu te targues d’être loyale envers tes amis, mais tu ne les connais même pas.

— Je te connais mieux que personne.

— Non, pas du tout. Tu as refusé de m’écouter quand j’ai essayé de te parler de mes côtés les plus sombres. Tu ne voulais pas accepter que cela puisse faire partie de moi, mais cela ne fonctionne pas ainsi, Mack. Tu dois aussi accepter le mal chez les autres. Chez Scarlett. Chez moi.

— Laisse Scarlett en dehors de ça.

— Tu ne sais même pas ce qu’elle fait ! je m’écrie. Où elle sort le soir.

— Elle vend son corps, rétorque-t-elle. Bordel, tout le monde le sait.

— Sauf que tu te trompes, dis-je en secouant la tête sans la quitter des yeux. Ce n’est pas cela du tout.

Mack est ébahie. Notre conversation semble mettre Lachlan mal à l’aise, mais il garde le silence. J’ai toujours apprécié cela chez lui. Il laisse les autres s’exprimer. C’est agréable pour une fois de ne pas être considérée comme une folle.

— C’est une arnaqueuse, dis-je à Mack. Elle ne baise pas avec ces hommes, elle les vole. C’est sa façon de récupérer un peu de ce pouvoir qu’elle a perdu, mais ça, tu ne pouvais même pas le comprendre.

— Je pouvais... commence Mack, trop émue pour terminer sa phrase.

— Non, tu ne pouvais pas. Parce que tu n’es pas comme nous, Mack. Désolée, c’est la vérité. Tu es plus forte. Tu n’as pas la même histoire que nous, et pourtant tu nous juges. C’est comme ça.

— Je ne juge pas, murmure-t-elle.

Soudain, les larmes jaillissent de ses yeux. Je culpabilise, mais il fallait le dire.

— Si, tu juges.

— D’accord, peut-être un peu, mais parce que je veux le meilleur pour mes amies.

— Tu ne dois pas leur faire ressentir de la honte, Mack. On ne peut pas forcer les gens à changer, à gérer leurs vies comme tu le fais. Tout le monde est différent. Chacun gère les choses à sa façon. Il faut que tu le comprennes.

— Alors, c’est ma faute ?

Les larmes dévalent ses joues quand elle me regarde.

— Je t’ai poussée à cela. Ce voyage avec Dmitri. Parce que la dernière fois que je t’ai vue... nous nous sommes disputées.

— Tu ne m’as poussée à rien, dis-je en secouant la tête. Je l’aurais fait quand même.

— Mais si je n’avais pas été aussi insistante, aussi... critique. En plus, c’est moi qui ai demandé à Alexei de te sauver.

— Mack.

C’est le seul mot que je parviens à prononcer, car je pleure, moi aussi. Nous nous levons en même temps et franchissons la courte distance qui nous sépare. En une seule étreinte, nous guérissons toute la souffrance et la colère.

Je pleure dans ses bras et elle m’enlace. J’ignore combien de temps nous restons ainsi, mais ce que je sais, c’est qu’une portion de mon cœur ne me semble plus vraiment mort. C’est précisément ce dont j’ai besoin en ce moment.

Il me faut une heure pour retrouver l’usage de ma voix, pour accepter ce que je dois faire.

Je vais devoir faire souffrir Alexei afin de me protéger.

Je m’en voudrai atrocement.

Mais je n’ai pas d’autre choix.

— J’ai envie de rester ici, dis-je à Lachlan d’une voix chevrotante. Je vais rester ici.

49

Alexei

— Viktor n’arrête pas d’appeler, m’annonce Nikolai sur le siège passager.

— Ignore-le. Je m’en occuperai plus tard.

— Je ne pense pas qu’il s’agisse d’Arman, insiste-t-il.

Il continue à parcourir son téléphone, consultant ses messages et ses appels en absence. Quand il se crispe à côté de moi, je sais que quelque chose ne va pas.

Je me gare sur le bas-côté de la route et lui accorde toute mon attention. Nous sommes à une heure de route de chez moi. J’ai envie de rentrer. De démêler toute cette histoire. De demander à nouveau à Talia qui lui a envoyé ces photos.

Je me raccroche à cette idée, car c’est la seule solution possible. Elle m’a trahie. Je ne peux pas avoir commis d’erreur à ce sujet. C’est la seule certitude acceptable qu’il me reste.

Nikolai se tourne alors vers moi, le visage blême, inquiet. Il me tend son téléphone. Viktor est déjà en ligne, dans un chat vidéo.

Je ne suis pas prêt à ce qu’il va me dire, alors je repousse l’inévitable. L’esprit en ébullition, je serre les poings.

— Je te parlerai ce soir, lui dis-je. Je t’expliquerai tout et je récupérerai Talia.

— Lyoshenka.

Son visage est tendu par l’émotion. C’est plutôt rare chez Viktor, mais le doute n’est pas permis, et par ricochet la tension me gagne. Je n’aime pas ça. J’ai toujours évité l’émotion à tout prix.

Il n’est pas en colère, alors qu’il devrait l’être. Il sait que j’ai outrepassé ses ordres. J’ai tué Arman sans son autorisation. Il devrait chercher à me punir, et pourtant ce que je lis sur son visage, c’est une pitié manifeste.

— Qu’y a-t-il ?

Mon estomac se noue et je me sens mourir intérieurement avant même de lire les mots sur ses lèvres.

— Talia est morte.

* * *

Le carrelage du sous-sol est enduit de sang.

Des cadavres, empilés dans un coin.

Les mains me démangent encore.

Je veux la guerre.

Mais Viktor est à côté de moi. Il me raisonne, m’aide à garder la tête froide.

— Ces camions arrivaient de chez toi, lui dis-je en guise de rappel. Quelqu’un nous a trahis.

— Oui, acquiesce-t-il, mais tu as tué les responsables. Maintenant, nous devons attendre. Sois patient.

— Il ne me reste plus aucune patience. Ma femme est morte. Le fils que j’ai failli avoir, mort. Franco, mort. Et tu me demandes d’être patient ?

— Nous rétablirons la justice, m’assure-t-il. En temps voulu. Une fois que nous aurons découvert le traître. Nous serons sans pitié avec lui, Lyoshenka. Sache-le. Mais tu dois faire preuve de patience.

— J’ai déjà trop attendu. Je n’ai même pas de corps à enterrer...

Les mots s’éteignent dans ma gorge et je dois respirer. Il ne faut pas que j’y pense, que je pense à ma Solnyshko. Dans mon esprit, elle est toujours au deuxième étage, là où je l’ai laissée. Elle est belle, parfaite. Elle est à moi, même si je lui ai brisé le cœur, même si je l’ai détruite comme j’ai toujours su que je finirais par le faire.

Je n’ai qu’un seul chemin à suivre. Le seul que je connaisse. Il est écrit dans le sang.

Je me tourne vers Nikolai, qui observe la conversation dans un silence prudent.

— Et les hommes de Dmitri ? Les soi-disant formateurs ? je demande.

Il n’attend pas la permission de Viktor pour parler. Il se contente de hocher la tête.

— Je sais où ils sont.

Je me dirige vers la porte en lui faisant signe de me suivre. Viktor essaie de m’arrêter en posant une main sur mon épaule.

— Lyoshenka, tu dois arrêter ça.

— J’arrêterai, lui dis-je. Une fois que je les aurai tous tués.

* * *

Une main sur mon bras me secoue de ma torpeur et je cligne des yeux. C’est Magda. J’ai la tête dans un étau et j’ai envie de vomir, de purger mon organisme de tout cet alcool dont il est imbibé.

J’ai envie qu’elle s’en aille, que tout s’en aille.

— Alyoshka, dit-elle. Tu dois manger quelque chose. Ça fait deux jours.

Non. Ça fait un mois. Un mois depuis que je suis mort. Depuis que tout s’est arrêté. J’ai versé plus de sang dans cette période qu’au cours de ma carrière de Vor tout entière. Et je continuerai à le faire.

À honorer son souvenir de la seule manière que je connaisse.

— Nikolai aimerait te parler, m’annonce Magda.

— Renvoie-le.

— Trop tard, dit-il en apparaissant. J’ai quelque chose qui t’intéressera, je n’en doute pas.

Mes yeux se posent sur le disque entre ses doigts. Aussitôt, un feu s’embrase dans mes tripes. La vengeance. C’est la seule chose qui me permet de tenir d’un jour à l’autre. La mise à mort. La destruction. La guerre que j’ai déclarée aux animaux qui l’ont touchée. À ceux qui ont songé, ne serait-ce qu’un instant, à lui faire du mal.

Magda nous laisse seuls tous les deux et je mets en route l’ordinateur. Sur les murs, tous les écrans prennent vie. Partout, ce sont des photos d’elle. De nous.

J’ai visionné un millier de fois la vidéo de son dernier jour. Quand elle descend les marches. Quand elle s’arrête et pleure, quand Magda la réconforte pour la douleur que je lui inflige.

Je ne lui ai même pas dit au revoir.

J’ai laissé ma colère me consumer. La consumer, elle aussi.

Elle m’a fait confiance. Je devais la protéger. Et j’ai dit ce que j’avais pourtant juré de ne jamais faire. Je l’ai laissé tomber.

Je ferme les yeux et je sens la main de Nikolai sur mon épaule. Je suis trop faible pour le repousser, même s’il le faut. Il est souvent venu me voir depuis l’événement. Il prend de mes nouvelles.

Mais il n’y a rien de nouveau.

La vie continue. Les affaires se poursuivent entre les Vory. Seulement, je n’en suis plus capable.

À présent, je ressens son engourdissement. Sa douleur. Elle me hante, ma Solnyshko. Le soleil a disparu de ma vie. Il ne reste que les ténèbres.

Je me rends compte que je pleure.

Je n’essaie même pas de m’en cacher. Nikolai ne dit rien, mais prend le relais et affiche la vidéo à l’écran. La même vidéo que j’ai déjà regardée un millier de fois. Celle de ce jour-là lors de la réunion.

Le jour où tout a commencé.

— J’ai demandé à Mischa d’y jeter un œil, m’explique-t-il.

Il pointe le curseur sur une indication horaire, au bas de l’écran, et clique. Je regarde le ralenti de la vidéo et c’est à ce moment que je l’aperçois.

Je n’en reviens pas de ne pas m’en être aperçu plus tôt.

Que ma colère m’ait aveuglé à ce point, m’empêchant de voir la vérité.

— C’est une boucle temporelle, dit alors Nikolai, exprimant tout haut mes pensées. Les responsables savaient ce qu’ils faisaient. Ils ont été rapides, ils étaient préparés.

— Combien de temps ?

— Trente secondes, maximum. Tu ne pouvais pas le remarquer, Lyoshka. Tout a été modifié.

Mon corps s’affaisse sur mon fauteuil. Mes pires craintes sont confirmées. Talia n’avait rien à voir avec la vidéo, mais quelqu’un a souhaité me le faire croire. Une personne proche de moi, qui savait que je ne lui faisais pas confiance, que je ne la croyais pas.

Quelqu’un qui voulait nous séparer.

— Il y a autre chose, me dit Nikolai en s’assoyant en face de moi.

— Quoi donc ?

— Le garde de Katya a mentionné qu’elle s’est rendue dans un magasin de sécurité et surveillance il y a quelques mois. Il ne sait pas ce qu’elle a acheté, mais il a trouvé ce déplacement inhabituel de sa part.

— Alors, nous devons lui parler.

Je me lève, même si je suis trop saoul pour descendre l’escalier.

— J’ai déjà essayé, fait Nikolai en secouant la tête, mais on l’a retrouvée morte ce matin, Lyoshka. Pendue au chevron de son plafond.

Je cligne des paupières, atterré par ses mots. Katya est morte. Quelqu’un essaie de couvrir ses traces. Talia me l’avait dit. Elle m’avait dit que ce n’était pas terminé. Elle avait raison. Je ne l’ai pas écoutée. Je n’ai pas écouté Nikolai.

— Elle ne travaillait pas seule, me dit-il. Quelqu’un fait le ménage. Katya n’était pas assez maligne pour avoir mis en place ce diaporama-surprise, et elle n’était pas dans le bâtiment ce jour-là. Je crois que c’est l’un des Vory.

Je le regarde par-dessus mon bureau. Le nom qui m’a hanté toute ma vie est le seul qui me vienne à l’esprit. Nikolai a compris à qui je pense avant même que je le dise. À ses traits tirés, je sais qu’il pense la même chose que moi.

— Sergei.

50

Alexei

Nous autres, Vory, avons nos propres forces de l’ordre. Nos propres tueurs à gages.

Mais aucun n’est aussi doué dans l’art de la souffrance humaine que le Faucheur irlandais. Ronan Fitzpatrick.

En ce moment même, il est dans mon sous-sol avec Sergei.

Tandis que Viktor, Nikolai et moi assistons à la scène sur l’écran dans mon bureau. Je suis fébrile. Impatient. Je n’arrive pas à rester assis et à faire preuve de patience. Mais c’est mieux ainsi, parce que je n’ai plus le moindre contrôle. Je le tuerais en deux minutes et ce n’est pas ce que je souhaite.

— Tu l’achèveras, me garantit Viktor. C’est ton droit le plus strict, Lyoshenka. Mais tu dois être patient.

Je m’attendais à une certaine résistance de la part de Nikolai, mais il n’y en a pas eu. Au contraire, il est assis à mes côtés. Il regarde aussi attentivement que moi. Dans mon esprit, je me demande s’il garde espoir. L’espoir que nous nous trompions et que notre père ne soit pas coupable, qu’il ne soit pas mis à mort.

Mais ce n’est pas le cas.

C’est évident quand il cède enfin. Ronan l’a fait souffrir au-delà de la raison et de la force. Son esprit ne supporte plus la douleur.

— C’était moi.

Ces trois petits mots sortent de sa bouche, enflammant les ténèbres qui m’ont toujours habité. À cause de lui. De lui.

Cet homme qui refusait de me considérer comme un fils.

Mon propre père a assassiné ma femme et mon futur enfant de sang-froid. Il a jeté ma faiblesse au visage des autres Vory. Il a détruit ma vie.

Viktor et Nikolai attendent que je me lève, que je dévale les marches pour achever le travail, mais une fois de plus, je reste pétrifié par ma souffrance.

— Nous devrions peut-être le faire ensemble, propose Nikolai. Si je me joins à toi, il souffrira encore plus.

Il dit vrai. Ce qui m’aurait rempli d’amertume auparavant me fait simplement l’effet d’une vérité honnête que je ne peux plus nier.

Sergei n’a jamais aimé que Nikolai. Dans sa vie, les autres n’étaient qu’anecdotiques. Moi, par exemple. Ma mère. Même ses maîtresses. La mère de Nikolai a disparu il y a plusieurs années et personne ne sait vraiment ce qui lui est arrivé.

Sergei sera anéanti si la seule personne chère à son cœur participe à sa destruction. Je croyais ne plus jamais pouvoir faire confiance à Nikolai, qu’il ne pourrait jamais se rattraper pour ce qu’il m’avait fait.

Mais alors que je me lève et qu’il m’accompagne pour aller tuer notre père, je suis reconnaissant pour sa présence.

Le sous-sol est froid, avec une odeur tenace de cuivre et de sueur, celle de Sergei.

Quand ses fils entrent dans la pièce et croisent son regard, je reconnais la trahison que j’espérais voir sur son visage.

Mais elle ne m’est pas adressée. Ses yeux s’attardent sur Nikolai, évaluant ses intentions.

Sergei a respecté les codes des Vory pendant la majeure partie de sa vie. Il sait déjà que la mort arrive et il l’accepte sans sourciller. Mais il croit que sa position de Vor lui garantira une mort honorable.

Il se trompe.

Déjà, ses orteils et ses doigts ont été arrachés. Il a été torturé sans relâche par Ronan Fitzpatrick et ramené à la vie, à plusieurs reprises, par des décharges électriques. Son regard est voilé et son pouls affaibli.

Mais ce n’est pas encore la fin. Loin de là.

— La mort de Talia a été rapide, lui dis-je en m’avançant. Mais je peux t’assurer que ce ne sera pas le cas de la tienne.

Je fais un signe à Ronan et il me tend la petite mallette noire. Je trépigne d’impatience. J’ai envie de m’emparer de l’objet qui lui infligera une douleur comme il n’en a encore jamais connu.

Pourtant, c’est à mon frère que je la remets.

— À toi l’honneur, lui dis-je.

C’est difficile de vraiment savourer ce moment, mais je sais que Nikolai a raison. C’est ce qui fera le plus de mal à Sergei. Son visage est grave, mais il n’exprime aucun regret alors que Nikolai sort la seringue de son étui. Et sous la direction de Ronan, il injecte le cocktail spécial de venin de serpent dans le bras de Sergei.

Il ne faut que quelques instants pour que les effets se fassent sentir.

Sergei commence à convulser sur la table, la bouche écumante alors que les neurotoxines se diffusent dans son corps. Quand la paralysie s’installe et que ses yeux exorbités trouvent les miens, je me penche sur lui. Je veux que les choses soient bien claires entre nous.

— Ce n’est que le début.

Ensuite, je m’assieds juste à côté de lui, spectateur de ses dernières heures.

Il n’y aura ni violence ni bain de sang par mes mains aujourd’hui. En apparence, on pourrait considérer qu’il s’agit d’une mort plutôt douce, mais la douleur que Sergei va ressentir alors que le venin attaque son système nerveux n’a rien de doux.

Le voir souffrir ainsi est un véritable baume pour mon âme. Et pourtant, cela ne signifie rien. Il me faudra quand même trouver la force de continuer, sans Talia, en sachant ce que j’ai fait, en sachant que je l’ai laissé tomber, que je ne vaux pas mieux que Sergei.

La seule satisfaction qu’il me restera au bout du compte, c’est de savoir que mon père est mort, lui aussi.

— Ça va durer combien de temps ? demande Viktor en prenant place à côté de moi.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il vienne assister à cela, mais je ne devrais pas être étonné. Même après tout ce que j’ai fait, Viktor me considère toujours comme un fils, comme l’un des siens.

— Peut-être des heures.

À côté de moi, le Faucheur et Nikolai s’installent.

Puis nous attendons. Les seuls bruits qui résonnent par intermittence dans le silence sont les grognements tourmentés de Sergei et les secousses de la table sous son corps.

L’événement est bref, plus bref que je l’espérais.

Comme je le soupçonnais, Sergei était faible. Mais je n’en tire aucune satisfaction.

Parce que dans cette maison, et dans ma vie, le soleil ne se lèvera plus jamais.

51

Talia

— Comment va-t-il ? je demande à Lachlan.

Il ne répond pas pendant un moment. Cela m’ennuie. Je n’arrête pas de caresser l’étoile sur ma main et il me regarde d’un air intrigué, méfiant aussi.

— Talia, tu dois comprendre que ça paraîtrait bizarre de ma part si je l’appelais aussi souvent. De toute façon, il ne répond pas.

Une fois de plus, je tambourine sur la table. Mack m’observe, mais sur ce sujet, elle garde les lèvres scellées.

— Mais tu as dit que c’était un ami. Ne serait-ce pas le protocole normal de lui rendre visite ?

Lachlan ne dit rien et j’ai l’impression qu’il me cache quelque chose.

— Qu’y a-t-il ? je demande.

Il lève les yeux vers moi, les sourcils froncés.

— Je lui ai rendu visite, répond-il enfin. Il va aussi mal qu’on peut s’y attendre.

— Oh.

J’ai besoin d’en savoir plus. Je suis au désespoir, mais Lachlan se contente de soupirer.

— Son père était responsable des bombes embarquées, me dit-il. Et il est mort maintenant. Arman aussi.

— Tant mieux. C’est très bien.

Tous les deux me regardent, mais je hausse les épaules.

— Je ne vais pas les pleurer, dis-je. Alexei méritait un meilleur père que Sergei.

— Oui, eh bien, il n’y a pas qu’eux, ajoute Lachlan. Katya aussi est morte. Et tout un tas d’hommes parmi ceux qui t’ont fait du mal un jour ou l’autre.

Je tressaille.

Mon cœur souffre quand je songe à la folie meurtrière d’Alexei. Je ne peux qu’espérer que cela lui ait apporté ce dont il a besoin. Une certaine paix.

Mais j’en doute.

Son père a toujours été la racine de ses maux et Katya n’a rien arrangé.

C’est à cause d’eux qu’il ne m’a jamais fait confiance. À cause d’eux qu’il m’a avoué ne jamais pouvoir m’aimer. Et il avait raison.

Je réprime mes larmes et mes yeux embués croisent ceux de Lachlan.

— Je sais que tu tiens à lui, me dit-il. Mais tu dois prendre une décision, Talia. Tu dois décider si tu es capable de continuer ainsi, sans lui. Parce qu’en ce qui me concerne, je ne peux pas lui rendre constamment visite.

La peine de Lachlan me noue le ventre. Il a de la compassion pour Alexei, mais il reste loyal envers moi. J’enfouis mon visage dans mes mains et j’essaie de me ressaisir. Je sais qu’il a raison. Rien de tout cela n’est juste, pour personne.

Malgré tout, je reste indécise.

Je ne sais plus.

Alors, je fais ce que j’ai toujours fait. Ce que je sais faire le mieux.

J’esquive la question.

52

Talia

Mack a accouché.

Une fillette.

Ils l’ont appelée Keeva Crow. C’est la plus belle chose que j’aie jamais vue. Quand on me propose de la prendre dans mes bras, ça m’effraie et ça m’enthousiasme à la fois.

Je pense à Alexei. Encore.

Lachlan est resté aux côtés de Mack à chaque étape de l’aventure. Il était dans la salle d’accouchement, il lui a tenu la main et coupé le cordon. Il l’a embrassée sur le front et a tenu sa fille pour la première fois avec un amour éblouissant.

Ça me fait mal.

Je ne connaîtrai jamais cela. Je vivrai ces étapes toute seule, comme toujours.

Mack me dit qu’elle me soutiendra, mais ce n’est pas pareil. Non, ce n’est pas la même chose.

Je ne cesse de me persuader que j’ai encore du temps pour me préparer. Que lorsque les premières contractions se feront sentir, je serai plus forte que je serai prête mentalement.

Le problème, c’est que ce n’est pas vrai.

En effet, je perds les eaux avec deux semaines d’avance, alors que je suis seule dans mon lit. Je cherche fébrilement mon téléphone quand le garde de Lachlan entre pour s’assurer que je vais bien.

Il s’appelle Conor et il est jeune. Depuis mon arrivée, il séjourne dans cette maison lui aussi. Il veille sur moi, et en cet instant, je me réjouis de sa présence.

— Tout se passe bien ? demande-t-il.

Il écarquille les yeux lorsque je rejette la couverture, révélant l’état du matelas.

— Non. C’est le moment. Maintenant.

— Maintenant ? s’écrie-t-il.

— Oui, maintenant. Aide-moi, s’il te plaît.

— D’accord.

Aussitôt, il passe à l’action et accourt à mon chevet. On dirait qu’il ne sait absolument pas quoi faire, et c’est très certainement le cas.

— Emmène-moi à... ah !

Je me plie en deux, traversée par une contraction.

— Emmène-moi à l’hôpital.

Conor me fait monter en voiture et me demande ce que nous devons emporter. Mais je n’en sais rien, car je n’ai rien préparé. De toute façon, je ne possède pas grand-chose.

— Démarre, dis-je dans un grognement.

C’est ce qu’il fait. Il conduit comme un forcené, ce qui ne fait qu’accentuer ma nervosité. Je suis en sueur et j’agrippe la poignée de la portière, m’efforçant de respirer en dépit de la douleur.

Quelque chose cloche.

Je le sens dans mes tripes.

C’est trop rapide. La douleur est trop intense. Ce bébé arrive tout de suite.

— Je ne sais pas si je vais y arriver, dis-je à Conor.

— Il le faut, s’écrie-t-il. Je ne peux pas t’accoucher !

À présent, je m’égosille :

— Gare toi ! Et appelle une ambulance.

Il s’arrête. Pendant qu’il est au téléphone, je commence à accoucher sur la banquette arrière de la voiture.

— J’ai besoin de ton aide ! Putain, aide-moi.

Conor se précipite. Il manque défaillir en voyant la tête du bébé.

— Respire, me dit-il.

— C’est ce que je fais, merde !

La douleur provoque un spasme et je me cambre sous l’assaut de nouvelles contractions. Tout se passe très vite. Je pousse encore à trois reprises et mon bébé vient au monde. Sur le siège arrière de la voiture, en plein Boston.

L’ambulance arrive au même moment. On s’empresse de m’allonger sur une civière avec le bébé. Autour de nous, c’est le chaos, mais je suis incapable de détacher mes yeux de lui lorsqu’on le dépose dans mes bras.

Il ressemble tant à son père.

Je pleure, en état de choc. Je suis tombée amoureuse.

Les ambulanciers commencent à refermer les portières. Conor est encore dehors, complètement perdu et traumatisé.

— Viens avec moi, lui dis-je.

— Quoi ?

Cette idée semble l’épouvanter.

— Non.

— Si.

Il finit par monter.

Je me raccroche à son bras tandis que les secours vérifient nos signes vitaux.

— Tu dois l’appeler, lui dis-je.

— Lachlan ?

— Alexei. Tu dois appeler Alexei.

Abasourdi, il cligne des yeux.

— Tout de suite.

— D’accord, d’accord. Je l’appelle. Que veux-tu que je lui dise ?

— Dis-lui que j’ai besoin de lui. S’il te plaît.

L’instant d’après, je franchis les portes de l’hôpital sur un lit roulant.

53

Alexei

Je suis vaguement conscient que l’on essaie de me réveiller, mais j’ignore la main sur mon épaule et je garde les yeux fermés.

Ainsi, je peux rêver d’elle. Je peux oublier pendant un bref instant que ce n’est pas réel.

Mais la main se fait plus insistante sur mon épaule. Quand je lève les yeux et aperçois Nikolai, je le repousse. Il n’a pas quitté ma maison depuis trois jours et il commence à me taper sur les nerfs.

Telles sont mes pensées au moment même où un seau d’eau glacée m’éclabousse, suivi par une gifle cuisante. Je repousse déjà mon fauteuil, prêt à assassiner mon demi-frère une bonne fois pour toutes, quand je croise le regard furieux de Magda.

— Remue-toi, ordonne-t-elle. Et bois ça, tu vas en avoir besoin.

Je baisse les yeux sur le café dans ses mains et j’essaie de le remplacer par ma bouteille de cognac, mais elle s’en empare et la jette contre le mur, la faisant voler en éclats.

— Magda.

— Non, dit-elle en me mettant la tasse entre les mains.

Je ne l’avais encore jamais vue aussi agitée.

— J’ai des nouvelles à t’annoncer, Alyoshka. Mais tu dois d’abord te ressaisir. Tu es pâle comme la mort.

Je me demande bien quelles nouvelles elle peut avoir, mais en la voyant aussi insistante, je préfère ne pas protester. J’avale le café sous leurs yeux. Ensuite, je repose la tasse et Magda me tend ma veste.

— Je te le dirai dans la voiture. Nous devons partir tout de suite.

— Je ne partirai pas avant de le savoir.

— Il s’agit de ta femme.

Sur ce, elle quitte la pièce et je lui emboîte le pas avec Nikolai, de plus en plus agacé.

— Quoi, ma femme ?

J’essaie de tendre la main afin de lui prendre le bras, mais pour une femme de soixante ans, Magda est étonnamment rapide. La voiture nous attend déjà dehors quand ils ouvrent la porte et mon corps se crispe. J’angoisse.

Nikolai se glisse derrière le volant tandis que j’arrête Magda.

— Dis-le-moi tout de suite.

— Elle n’est pas morte, Alyoshka, répond-elle. Il reste un espoir.

* * *

Alors que je houspille Nikolai pour le pousser à rouler plus vite, je comprends pourquoi ils ont attendu avant de m’annoncer la nouvelle.

Je dois la rejoindre au plus vite.

Je dois le voir pour le croire.

Je dois voir mon soleil.

Enfin, mon téléphone vibre et le nom de Lachlan apparaît sur l’écran. Quand j’accepte l’appel vidéo, les premiers mots qui sortent de sa bouche sont exactement ceux que j’avais besoin d’entendre.

— Elle se repose maintenant, me dit-il. Elle a fait un travail formidable, Alexei. Bébé Nikolaev ne voulait pas attendre plus longtemps.

Je suis à la fois soulagé et fou de colère. J’ai envie de la voir sans plus attendre, de constater qu’elle vit et qu’elle respire. Mais il reste une telle distance entre nous.

— J’aurais dû être là.

— Je sais, admet Lachlan. Je suis désolé, Alexei. Je me suis dit que c’était pour le mieux.

De l’autre côté de la voiture, Magda me regarde, mais je l’ignore. Elle n’a pas à me le dire, je suis déjà conscient de mes défauts.

— Tu avais de bonnes raisons, dis-je à Lachlan. Mais si tu essaies à nouveau de me cacher ma femme...

— Je sais, m’interrompt-il. Je sais, Alexei.

— Nous sommes encore à trente kilomètres.

— Mack et moi, nous y sommes. Nous allons attendre ton arrivée.

— Ne la quittez pas. Ne la perdez pas de vue.

— Elle n’ira nulle part, mon ami, me promet-il. C’est elle qui nous a demandé de te prévenir.

— Dis-lui que nous arrivons, intervient Magda en s’emparant du téléphone. Je vais bien m’occuper d’elle.

Elle craque, tout comme Nikolai quand je croise son regard dans le rétroviseur.

Nous détournons les yeux, laissant le silence retomber dans la voiture lorsque Magda raccroche.

Ma femme est vivante. Mon petit garçon vient de naître.

Je ne leur ferai plus jamais faux bond.

54

Talia

Mon fils est blotti contre ma poitrine. Nos paupières se ferment quand je sens enfin sa présence.

Je suis épuisée. Tellement épuisée.

Mais Alexei est ici, alors je me force à ouvrir les yeux, juste à temps pour le voir se pencher et prendre mon visage dans ses mains.

— Solnyshko.

Sa voix est rauque, ses yeux vitreux. Ce seul mot est une excuse, plus vibrante d’émotion que je n’en ai jamais entendu dans sa voix.

— Mon Dieu, ma Solnyshko. Je suis mort sans toi.

Puis il fait pleuvoir des baisers sur mon visage et son autre main se pose sur notre bébé. Quand son attention revient sur moi, je l’invite à le prendre dans ses bras.

C’est ce qu’il fait.

— Franco, lui dis-je. Il s’appelle Franco.

Alexei semble étonné, mais il ne tarde pas à acquiescer.

— Franco. Mon fils.

— Il nous a sauvé la vie, j’ajoute d’une voix étranglée.

Je suis tellement émotive en le voyant ainsi, en les voyant tous les deux ensemble. Je suis submergée à point que je n’aurais pas imaginé.

Je croise le regard d’Alexei. Ses yeux sont rouges, injectés de sang. Pleins de chagrin. J’éprouve un profond regret, une intense souffrance et un grand désir pour cet homme. La moitié abîmée de mon âme. Nous sommes abîmés tous les deux, mais nous sommes parfaits l’un pour l’autre.

Je me rends compte que je pleure en le regardant avec notre bébé dans les bras.

— Je suis désolé de t’avoir laissé croire...

— Là, là.

Il vient s’asseoir à mon chevet et me prend la main.

— Tu as fait la seule chose que tu pouvais faire. J’étais hors de moi, ma chérie, mais ça n’arrivera plus. Je ne douterai plus jamais de ta loyauté. Je passerai le reste de ma vie à me montrer digne de ton...

Sa voix s’enraye. J’ai presque l’impression qu’il souffre et je viens à son secours :

— De mon amour. Je t’aime toujours, Lyoshka.

— Et moi, je t’aime aussi, répond-il en prenant mon visage dans ses paumes. Tu es mon soleil.

Il m’embrasse et tout le reste fond autour de nous. Je ne doute pas de ses promesses. J’ai la conviction qu’il ne laissera plus jamais rien nous séparer. Même la distance actuelle est trop grande, me dit-il en s’assoyant à côté de moi sur le lit, Franco niché au creux d’un bras et moi dans l’autre.

Cet homme est notre roc.

Et malgré l’intensité des émotions qui nous unissent en cet instant, rien ne m’a jamais paru aussi solide.

Le moment est interrompu lorsque Mack et Conor entrent dans la chambre. Conor a l’air terrifié en voyant Alexei. Quant à Mack, on dirait qu’elle veut l’assassiner.

Alexei me rend le bébé et m’embrasse sur la joue avant de se lever pour les accueillir. Quand il s’avance, Conor recule d’un pas.

— Je n’ai rien regardé, affirme Conor. Je le jure.

Mais Alexei tend la main en signe de respect.

— Merci, Conor. Merci d’avoir été là alors que je ne le pouvais pas. Je t’en dois une belle.

Les épaules de Conor s’effondrent de soulagement et il sourit. Alexei aussi. Or une seconde plus tard, Mack passe à l’attaque.

— Je ne t’aime pas, dit-elle en appuyant un doigt contre son torse. Tu as profité d’elle. Tu l’as mise en cloque, puis tu lui as fait du mal. Ce n’était pas notre accord.

— C’est vrai, j’ai fait tout cela, répond Alexei. J’ai eu tort.

Pour la toute première fois, Mack reste sans voix.

— Tu as eu sacrément tort ! grommelle-t-elle enfin.

— Mais c’est ma femme, reprend Alexei. Elle ne me quittera plus jamais.

Mack semble sur le point de protester, mais elle croise alors mon regard. Et elle voit que je n’ai rien à dire. Alexei est ainsi, c’est sa façon de lui dire qu’il est désolé et qu’il prendra soin de moi. En fin de compte, elle choisit de ne rien ajouter, même si elle en a très envie.

Je lui en suis reconnaissante. Malgré tout ce que nous avons traversé, elle est toujours là pour moi. Et je me rends compte que nous avons beaucoup mûri toutes les deux, ces deux dernières années. Nous avons beaucoup changé. Je sais que si nous parvenons à surmonter cela, alors nous pourrons tout surmonter.

Je sais que c’est la même chose pour Alexei et moi. Il revient auprès de moi et câline Franco pendant le reste de sa visite. Il ne le confie à personne, à l’exception de Magda quand elle fait irruption dans la chambre à la première occasion sans accepter le moindre refus. Elle lui chante des berceuses. Alexei la regarde avec tendresse, sa main toujours sur mon épaule comme pour s’ancrer à moi.

Le reste de la journée s’écoule ainsi. Viktor et d’autres Vory passent nous rendre visite, apportant à Franco et moi des cadeaux somptueux.

Quand arrive la fin des visites, je suis éreintée.

— S’il te plaît, ne pars pas, dis-je à Alexei.

— Je n’en avais pas l’intention.

Il remonte sur le lit à côté de moi. C’est ridicule, étant donné sa carrure, mais il ne se plaint pas que ses pieds dépassent. Franco est blotti entre nous et il lui caresse le visage, laissant son regard alterner entre nous.

C’est à ce moment que je remarque le tatouage sur sa main. À l’endroit précis où je l’avais dessiné. Mon prénom, à l’intérieur d’un soleil.

Je le touche du bout des doigts et Alexei prend ma main dans la sienne.

— Tu l’as fait.

Aussitôt, ses yeux redeviennent vitreux. Vulnérables dans leur émotion. Mais il n’essaie pas de s’en cacher.

— Tu es la seule et unique pour moi, ma chérie, me dit-il. Même dans la mort, je ne pouvais pas me séparer de toi. Tu es la bonne. Je suis tellement désolé de ne pas te l’avoir prouvé plus tôt.

— Je ne veux pas de tes excuses. Je veux juste ta confiance.

Il expire longuement et fait courir son doigt sur les contours de mon visage.

— Je te la donne. Tu as ma parole que je ne douterai plus jamais de toi.

— Nous avons besoin de toi, lui dis-je. Nous avons besoin de tout ton être.

— Vous l’avez, me promet-il. Il n’y a rien sans toi. Demain, je vous ramène à la maison. Et tu redeviendras mienne. Chaque jour, pour le reste de ma vie, Solnyshko. C’est le serment que je te fais. Je veux que tu tombes amoureuse de moi tous les jours pendant toute la vie.

— Toute la vie, je confirme. Parce que nous sommes ensemble désormais.

Il dépose un baiser sur mon front, puis celui de Franco.

— Ensemble, répète-t-il.

Épilogue

Talia

On pourrait dire que le bonheur est fugace.

J’estime que le bonheur est terrifiant.

Mais c’est aussi bien réel. Et possible.

Ça ne signifie pas que tout est parfait en tout temps. Ça ne signifie pas qu’il n’y a pas de mauvais moments, ni de luttes. Parfois, les souvenirs essaient de remonter à la surface pour tout assombrir autour de moi.

Mais je sais maintenant que si je me réveille tous les jours prête à me battre, à tout faire pour conserver ce que j’ai, alors j’ai une véritable chance de m’en sortir.

Alexei et moi, nous nous battons tous les jours l’un pour l’autre. Systématiquement.

Nous nous disputons, bien sûr, et nous retrouvons parfois de vieilles habitudes. Mais au bout du compte, nous revenons toujours l’un vers l’autre, parce que nous nous le sommes promis.

Il est mon réconfort, je suis son soleil et Franco est cet univers qui nous englobe.

Depuis la trahison de Katya et de Sergei, Alexei trie nos invités sur le volet, et nous ne sortons jamais sans lui, sans sa protection et ses mesures de sécurité minutieuses.

On pourrait nous dire que c’est malsain de vivre ainsi loin de tout, d’être chez nous en permanence, mais c’est notre royaume. Il est mon roi et je suis sa reine. Nous ferions tout pour nous protéger l’un l’autre. Nous sommes heureux ici. Nous sommes ensemble.

Mack et Lachlan nous rendent souvent visite. Keeva et Franco grandiront en même temps, comme Mack et moi, mais entourés d’amour. Et ils ne connaîtront jamais les horreurs que Mack et moi avons connues. Ni même Alexei. En tant que parent, j’ai pris conscience d’une chose. Si profonde dans sa simplicité que j’en ai parfois le vertige.

Mon amour pour Franco est éternel. Et celui de ma mère ne l’était pas. Elle était trop brisée pour nous aimer. Je ne suis pas comme elle. Je ne serai jamais comme elle.

Parce que je les ai, tous les deux. Je n’ai besoin de rien d’autre pour continuer à me battre, pour continuer à vivre, pour continuer à aimer chaque instant que je passe à leurs côtés.

Quand je regarde Alexei maintenant, en train de parler en russe à son fils, qui lui répond par des sourires, je souris à mon tour.

Tout comme Magda, qui joue le rôle de Babushka à la perfection. Même Nikolai a retrouvé sa place dans l’entourage d’Alexei. Il est tout ce dont je pourrais rêver chez un beau-frère et un oncle. Il gâte toujours Franco quand il nous rend visite.

Aujourd’hui, il est arrivé avec un Hummer clinquant pour enfants en espérant que Franco y jouerait dans le jardin. Le problème, c’est que notre fils ne marche toujours pas à quatre pattes.

— Ce serait sympa qu’il ait un petit cousin, dis-je à Nikolai.

Il me regarde et secoue la tête. Je ne sais toujours pas ce qui se passe entre Tanaka et lui. Elle est toujours dans son champ de vision, mais il n’échappe à personne qu’ils sont en froid, tous les deux.

— Un jour peut-être, répond-il.

— Un jour peut-être quoi ? demande Alexei en me confiant Franco avant d’attirer mon corps contre le sien.

— Je lui disais qu’il devrait commencer à faire des bébés, lui aussi.

Alexei le taquine :

— Il ne serait pas à la hauteur.

Derrière lui, Tanaka sourit.

— Le déjeuner est prêt, annonce Magda.

— Nikolai, tu veux bien emmener Franco en bas ? demande Alexei.

Nikolai me le prend des mains et tout le monde descend l’escalier, à l’exception d’Alexei et moi. Je sais déjà ce qu’il veut. En ce moment, j’ai l’impression que nous avons toujours des invités. Et parfois, nous n’avons que quelques instants volés.

Il referme les bras autour de mon corps, m’embrasse et me caresse tant qu’il en a l’occasion.

— Porte du noir ce soir, me dit-il. Et allons nous coucher de bonne heure.

— Et Franco ?

— Oncle Nikolai peut toujours s’entraîner, répond-il.

Je lui souris, curieuse de savoir depuis combien de temps il a cette idée en tête.

— D’accord, Lyoshka. Pour toi, je porterai du noir.

Je m’éloigne en direction des marches, mais il m’arrête à nouveau.

— Je ne te l’ai pas encore dit aujourd’hui, murmure-t-il alors que ses lèvres trouvent les miennes. Mais je t’aime, Solnyshko. Toujours.

En fait, il me le répète tous les jours. Parfois, il se réveille au milieu de la nuit rien que pour me le dire. Pour me rappeler qu’il m’a donné la seule chose que je ne pensais jamais obtenir de sa part.

Son cœur.

Je ne le prends pas pour acquis.

Même quand nous nous disputons, nous pensons à ne jamais prendre notre relation pour acquise.

Alors, tout compte fait, peut-être y a-t-il toujours un petit espoir pour nous tous. Même pour moi.

FIN

Merci d'avoir lu Le Fantôme ! Si vous avez apprécié votre lecture, n'oubliez pas de laisser un avis honnête en ligne. Si vous avez aimé l'histoire de Alexei et Talia, vous aimerez sans doute connaître la suite et découvrir celle de leurs amis dans les romans suivants : 

Le Corbeau – l'histoire de Lachlan et Mackenzie

Le Faucheur – l'histoire de Ronan et Sasha

Le Saint – l'histoire de Rory et Scarlett

Le Bandit – l'histoire de Nikolai et Tanaka

Conor – l'histoire de Conor et Ivy

Ces livres reprennent tous des personnages familiers et se déroulent à Boston, dans le monde de la pègre, mais ils peuvent également être lus indépendamment. Si vous préférez les lire à la suite, les voici dans l'ordre de lecture recommandé.  

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Si vous avez apprécié ce livre, vous aimerez aussi ces deux dark romances: Capture-Moi par Anna Zaires et La Duologie du Requin de la Pègre par Charmaine Pauls. Cliquez ICI pour commander votre exemplaire de Capture-Moi, et cliquez ICI pour commander votre exemplaire d'En Eaux Troubles (Le Requin de la Pègre, tome 1), ou tournez la page afin de découvrir un extrait passionnant de chaque livre !

Extrait de Capture-Moi par Anna Zaires

Elle a eu peur de lui au premier coup d’œil.

Yulia Tzakova a l’habitude des hommes dangereux. Elle a grandi avec eux. Et elle a survécu. Mais quand elle rencontre Lucas Kent, elle comprend que cet ancien soldat risque d’être le plus dangereux de tous.

Une nuit a suffi. C’était l’occasion de se rattraper après avoir raté sa mission et d’obtenir des renseignements sur le patron de Kent, un trafiquant d’armes. Quand son avion est abattu ce devrait être la fin de l’histoire.

Alors qu’elle ne vient que de commencer.

Il la désire au premier coup d’œil.

Lucas Kent a toujours aimé les blondes aux longues jambes et Yulia Tzakova est de toute beauté. L’interprète russe a eu beau essayer de séduire son patron elle arrive dans le lit de Lucas et il fera tout pour l’y retrouver.

Puis son avion est abattu et il apprend la vérité.

Elle l’a trahi.

Elle doit payer.

* * *

Il entre dans mon appartement dès que la porte s’ouvre. Ni hésitation ni salutation, il se contente d’entrer.

Prise au dépourvu, je recule d’un pas, tout à coup l’entrée me semble si petite qu’elle en est oppressante. J’avais oublié à quel point il est grand, à quel point ses épaules sont larges. Je suis grande pour une femme, du moins suffisamment pour passer pour un mannequin si un contrat le demande, mais il me domine d’une tête. Avec le gros anorak qu’il porte, il prend presque toute la place dans l’entrée.

Toujours sans dire un mot il ferme la porte derrière lui et s’avance vers moi. Instinctivement, je recule, j’ai l’impression d’être une proie traquée.

― Bonsoir, Yulia, murmure-t-il en s’arrêtant quand nous arrivons dans la pièce principale. Son regard pâle fixe mon visage. Je ne m’attendais pas à vous voir comme ça.

J’avale ma salive, mon pouls s’accélère.

― Je viens juste de prendre un bain. Je veux paraitre calme et sûre de moi, mais il me déconcerte complètement. Je n’attendais personne.

― Effectivement, je m’en rends compte. Un léger sourire apparaît sur ses lèvres et en adoucit la dureté. Et pourtant vous m’avez laissé entrer. Pourquoi ?

― Parce que je ne voulais pas continuer à parler avec la porte fermée. Je respire pour retrouver mon calme. Puis-je vous offrir du thé ? C’est idiot de dire ça étant donnée la raison de sa présence ici, mais j’ai besoin de quelques instants pour reprendre une certaine contenance.

Il hausse les sourcils.

― Du thé ? Non merci.

― Alors voulez-vous me donner votre veste ? Je n’arrive pas à cesser de jouer la carte de l’hospitalité, la courtoisie me permet de cacher mon anxiété. Elle semble très chaude.

Ses yeux glacials ont un éclair d’amusement.

― Bien sûr. Il enlève son anorak et me le tend. Il n’a plus qu’un pull noir et un jean sombre glissé dans des bottes d’hiver noires. Son jean est moulant et révèle des cuisses musclées et des mollets puissants, et à sa ceinture je vois un revolver dans son étui.

En le voyant, ma respiration s’affole et je dois faire un véritable effort pour empêcher mes mains de trembler en prenant sa veste pour la mettre dans ma minuscule penderie. Il n’est pas surprenant qu’il soit armé, c’est le contraire qui le serait, mais son arme me rappelle brutalement qui est Lucas Kent.

Ce qu’il fait.

J’essaie de me dire que ce n’est pas grave pour calmer mes nerfs à vif. J’ai l’habitude des hommes dangereux. J’ai été élevée parmi eux. Cet homme est comme eux. Je coucherai avec lui, j’obtiendrai les informations que je pourrai et puis il disparaîtra de ma vie.

Voilà, c’est ça. Plus vite, ça sera fait, plus vite ça sera fini.

En fermant la porte de la penderie, j’affiche un sourire d’emprunt et me retourne pour lui faire face, enfin prête pour jouer le rôle de la séductrice sûre d’elle.

Sauf qu’il est déjà près de moi, il a traversé la pièce sans un bruit.

De nouveau, mon pouls s’affole, la contenance que je viens de retrouver me fait défaut une fois de plus. Il est si près que je peux voir les stries grises de ses yeux bleu pâle, si près qu’il peut me toucher.

Et une seconde plus tard, il me touche.

En levant la main, il caresse ma joue.

Je le fixe, la réaction de mon propre corps me trouble. Ma peau s’embrase, mes tétons se durcissent, ma respiration s’accélère. Il n’est pas logique de désirer cet inconnu dur et impitoyable. Son patron est plus beau que lui, plus frappant, et pourtant, c’est Kent qui provoque mon désir. Et il n’a encore touché que mon visage. Ce devrait être sans importance et pourtant c’est intime.

Intime et très déconcertant.

De nouveau, j’avale ma salive.

― M. Kent, Lucas, vous êtes sûr que je ne peux pas vous offrir quelque chose à boire ? Peut-être, un café ou… ma phrase s’interrompt et la surprise me faire perdre le souffle, quand il attrape la ceinture de mon peignoir et tire dessus, aussi nonchalamment que s’il ouvrait un paquet.

― Non. Il regarde tomber le peignoir qui révèle mon corps nu. Pas de café.

* * *

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Extrait d’En Eaux Troubles par Charmaine Pauls

Je suis un requin de la pègre. Écraser les autres, c’est dans mon sang. La mission Haynes devait être facile. Entrer, appuyer deux fois sur la détente. Une balle pour Charlie, une pour sa sœur. Mais dès que j’ai vu Valentina, je l’ai désirée. Malheureusement, dans notre monde, ceux qui nous doivent de l’argent n’ont jamais droit à une seconde chance. Ma mère n’acceptera jamais de lui laisser la vie sauve. J’ai dû concevoir un plan pour la garder.

Il est vicieux.

Il est immoral.

Il est ambigu.

Il est parfait.

Tout comme elle.

* * *

Gabriel

Putain. Je possède cette fille.

Elle m’appartient.

Cette idée me donne le vertige. Elle est si menue qu’on dirait bel et bien une poupée, à laquelle Magda m’a accusé de vouloir jouer. Droite sur son siège, Valentina m’arrive à peine au niveau du torse. Son ossature est si fragile qu’elle pourrait se briser à la moindre pression. Si je la serre trop fort, ses côtes risquent de casser. Je pourrais envelopper son cou fin avec une seule main. La force de mes doigts sera le facteur déterminant entre la vie et la mort. Et pourtant, elle m’a sauté dessus quand Rhett a tué son chien. Elle m’a donné un ordre en exigeant que je libère Charlie Haynes. C’est une fille forte et loyale.

Je suis à la fois fasciné et jaloux de son amour pour son frère. Personne ne s’est jamais battu ainsi pour moi, et je doute que ça arrive un jour. Lui dire que je ferai d’elle tout ce qu’il me plaira, c’était un test. Je voulais voir jusqu’où elle était prête à aller pour Charlie, même si sa décision n’aurait rien changé. Cette fille m’a appartenu dès l’instant où j’ai posé les yeux sur elle. Hier soir, je savais déjà que j’allais la prendre. Quoi qu’il arrive.

Quand le gérant du Napoli m’a appelé pour me dire que la cible de ma mère était là – la cible en question n’étant autre que Charlie – mon plan était simple. Entrer, supprimer Charlie, puis sa sœur, qui devait être seule chez elle. Montrer l’exemple dans le traitement que l’on réserve aux mauvais payeurs, c’est la procédure habituelle. Certains n’ont pas peur pour leurs vies, mais ils ne veulent pas qu’on touche à leurs familles. Selon l’idée de Magda, Valentina aurait servi de sacrifice pour rappeler à ceux qui nous doivent de l’argent que leurs familles ne sont pas à l’abri.

Et puis, je suis sorti du bureau et je l’ai vue : ses seins, ses fesses et ses jambes. Aucune femme, à l’exception des prostituées, n’entre au Napoli de son plein gré. Un nerf se coince entre mes omoplates quand je pense à ce qui aurait pu lui arriver si je n’avais pas été là. Soit cette fille est d’une naïveté extrême, soit son courage confine à la bêtise. Après ce qui s’est passé ce matin, je penche plutôt pour la deuxième option.

À bien y penser, je ne comprends pas comment elle a pu survivre ici pendant si longtemps. D’après Jerry, elle habite à Berea depuis six ans. Le taudis où elle vit se trouve en pleine vallée de la drogue. C’est étonnant que les barons de la drogue et du sexe ne l’aient pas enlevée pour la vendre, ou qu’elle ne se soit pas encore fait violer et tuer par un gang de rue. Il peut arriver une infinité de malheurs à une jolie fille sans protection, dans ce quartier.

Je la regarde du coin de l’œil. Ça fait vingt minutes que nous roulons, et elle n’a pas dit un mot. Ses cheveux bruns sont longs et ondulés, tombant en boucles souples sur ses épaules. Une odeur agréable l’accompagne, comme un shampoing ou de la lotion pour le corps. J’aime ça. Les parfums élaborés me donnent mal à la tête. En short blanc et débardeur jaune, elle expose à ma vue ses jambes fuselées et ses seins ronds. Tout comme la veine qui palpite sous la peau dorée de son cou. Sa peur m’excite. Son courage m’intrigue. De longs cils noirs me cachent l’expression de ses yeux marron. Elle fait mine de regarder par la vitre, mais je sais qu’elle est consciente de mon regard et du pistolet posé sur mes genoux.

L’arme est fraîche dans ma main. J’ai dépassé depuis longtemps l’époque où mes paumes devenaient moites avant une mission. Tuer, ça ne me dérange pas. J’habite dans une ville violente. Seuls les plus coriaces survivent, et je suis un survivant. Je n’hésiterai pas à appuyer sur la détente si quelqu’un menace ma famille ou lui fait du mal. Posez le doigt sur quelque chose qui m’appartient, et je vous le briserai. J’étais le genre de gamin qui prenait plaisir à casser les jouets des autres. Je casse toujours. Les os, essentiellement, ces derniers temps. En ce qui concerne les cœurs, je brise uniquement ce qui est déjà cassé. Comme ça, je ne suis responsable des sentiments de personne. Et maintenant, j’ai endossé la responsabilité de quelqu’un dans un tout autre domaine. Au moins, je ne risque pas de briser le cœur de Valentina. Elle me déteste déjà, et avec ce que j’ai en réserve pour son corps, elle ne me haïra que plus fort. Et pourtant, je sais qu’elle aura besoin de moi avec une force tout aussi vive. Je compte bien m’en assurer.

* * *

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Glossaire

Avtoritet – autorité, capitaine

Boevik – guerrier, soldat, force de frappe

Pakhan – chef, patron

Lyoshenka, Lyoshka, Alyoshka – formes diminutives du prénom Alexei

Solnyshko – petit soleil

Sovietnik – conseiller du pakhan

Vory v Zakone – voleur, hors la loi

Playlist

Dark Paradise – Lana Del Rey

Angel of the Morning – Skeeter Davis

Enjoy the Silence – Denmark + Winter

Breathe Me – Sia

Sober – Pink

Dance with the Devil – Breaking Benjamin

Save Me – Shinedown

Hurt – Johnny Cash

Comfortably Numb – Pink Floyd

45 – Shinedown

Paint it Black – The Rolling Stones

The Monster – Eminem

Born to Die – Lana Del Rey

The Sound of Silence – Disturbed

Dear Agony – Breaking Benjamin

Even Though Our Love is Doomed – Garbage

My Least Favorite Life – Lera Lynn

Beautiful Pain – Eminem

Lucky Ones – Lana Del Rey

What Lies Beneath – Breaking Benjamin

Unwell – Matchbox Twenty

À propos de l’auteur

A. Zavarelli est une auteur de best-sellers classés au USA Today. 

Elle aime le chocolat sous toutes ses formes et les livres pour adultes, et elle adore faire vivre un enfer à ses personnages. Ses récits ont toujours un petit côté sombre, dans lequel parfois ils basculent franchement. Elle aime écrire sur les thèmes tels que la vengeance et les âmes tourmentées, ce qui lui donne une bonne excuse pour regarder des documentaires bizarres et extravagants pendant son temps libre.

Elle vit actuellement dans le nord-ouest avec son bûcheron et toute une nichée de bébés à fourrure.

Titre original : Ghost (Boston Underworld, #3)

© 2016 A. Zavarelli

Pour la présente édition :

© 2019, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Couverture : Najla Qamber

najlaqamberdesigns.com

Traduction : Laure Valentin

ISBN: 978-1-64366-039-4

Print ISBN: 978-1-64366-040-0